二人の販売代理の予約購入の提示が鳴り響いた。
耳を押さえたハイリー・クーニーが、やや潤んだまぶたをぱちぱちさせながらこちらを見た。機内全員が、飛び散った吐瀉物でひどく汚れることなく済んでいたのは、おそらくこの男の能力のおかげだろう。彼女はすでに、操縦室に転がり落ちた人や荷物が、無形の力で機尾に押しつけられているのを見ていた。
少将ローズは胸を激しく喘がせた。
彼は猛然とシートベルトを外して立ち上がった！
「少将！」ハイリー・クーニーと数人が叫んだ、「危険です。」
ローズは腕を上げて掌を掲げ、皆に動くなと示した。
「先ほどの衝撃は、私の推測が間違っていなければ、君はあまり激しい加速を与えていなかった。そうだろう？」
パイロットも整備士も、他の者たちも粛然と見つめた。彼らは期待し、緊張していた…
そして彼らは、この霧邦人がうなずくのを見た。
「もし私がさらに加速すれば、この飛行機は崩壊してバラバラになるでしょう。その製造技術はとっくにこの速度に追いつけていません。もし私が慣性のもたらす圧力の大部分を軽減していなければ、機内の多くの部品はすでに断裂しています。」
この言葉に皆は左右の窓の外を見た。翼にはすでにいくつものアンカーが半ば外れ、あるいは外れて鋭い風切り音を立てる穴が開いていた。
しかも一つのプロペラの回転数は非常に不揃いで、中のベアリングはすでに壊れていた。
しかしそれはこの機の栄誉だった。なぜなら、そこの翼は押し広げられた赤い染みで覆われていたからだ。
ヤン・ズーチャンは言った：「つまり、この音速に迫る速度は、この機が本来持っている力だったのです。我々はただそれを解放しただけです。我々の世界では、これを『急降下』と呼びます。」
「なに、本当なのか？！」
パイロットは信じられない様子で、手にした操縦桿を見つめた。
彼はこれが手にしたこの戦闘機自体の成し遂げた動作だとは信じられなかった。あの霧邦人が代替不可能な役割を果たしたことは確かだが、彼はただ一人の優秀な操縦士として、この飛行機に姿勢の調整を与えたに過ぎないのだ。
先ほどの急降下によって一時的に音の波を超えた一撃は、飛行機自身によるものなのだ！
彼は、手にしたこの無情な機械の深層の力を初めて認識したかのようだった。それは雷霆の如き眠れる能力を、かつて誰にも呼び覚まされたことがなかったのだ。
「はあ…」少将は張り手を座席の背に叩きつけ、あたかも一瞬で多くの精力を使い果たしたかのようだった、「もともと我々は、もっと早くこれに気づけたかもしれないのだ。」
彼は再び腰を下ろした。
ヤン・ズーチャンは淡く息を吐いた。自分は「調度」能力で多くの部品を逆方向に相殺しなければ、高速の中でバラバラになるのを防げなかった。だから、少将の考えるような状況は、この世界の技術では、まだしっかり材料学の研究をしないと到達できないだろう。
「さっきの鳥は何だったんです？」ヤン・ズーチャンは話題を変えて尋ねた。
少将は珍しく心から説明を始めた：「『血野獣』に似た人工繁殖物だ。ただし最上級のものではない。だから先ほど推測した双獅兵団のものかどうかは分からない。」
数人は断片的な情報を密かに心に刻んだ。
シュテフィン、双獅兵団、血野獣…
「まさかあんな大きな野獣を育成して戦闘に使っているとは。」
「あんなもの大したことじゃない。幸いシュテフィンの大部隊はこの近くにいない。さもなければ今日は危なかった。」
「ここは所詮ホライツブルクの国土に近い。双獅軍団が部隊を真っ直ぐここに突入させることはないだろう。」
［沈吟の夜。］
ヤン・ズーチャンは精神を少し休ませ、沈吟の夜の感知を改めて続行した。彼は混乱した機尾へと歩み、息を止めて荷物を探り始めた。
突然ヤン・ズーチャンが顔を上げて外界を見た、「もう来たようだ。」
少将は眉を吊り上げて外界を望んだが、何も見えなかった。
なぜ自分は本物の「血野獣」を出動させて追わせるに値するのか？少将は心中疑念でいっぱいだった。たかが澈晴島の支持一つでしかない。
ヤン・ズーチャンは買い取ったあの「血脈共鳴彫像」を取り出した。リー・センルイは諦めて振り返り、力場を展開し始めた。
「何をするつもり？」シュエ・チーは不安げに青年を見た。
彫像の口が絶えず開き、七八秒ごとに小さな球を一つ吐き出した。
ヤン・ズーチャンは外界を透かし見るように目を細めた。
「今回はとても速い。野獣にこれができるとは信じられない。飛行機はもうこれ以上の振動に耐えられない。だから、俺は機外に出る。」
「なにっ！」ハイリー・クーニーは信じられない顔で立つ青年を見つめた。彼の眼差しは鉄板を貫くかのようだった。彼女は自分の心が本当に乱れ始めるのを感じた。
沈吟の夜の感知では、先ほどの巨鳥の姿に似た数体の猛獣、あるいはそれより一回り小さな鳥類の巨獣が、重い勢いを携えて飛来していた。
一発のエネルギー弾が襲来した！
ブラックホールの中の銀色の長槍が歪みながら現れて衝突したが、貫通して通り過ぎた。
引力弧光がその弾道線上で何度も閃き、吸力によって何度も勢いを弱め、ついに飛行機の二十数メートル手前で安定性を失って炸裂した。
ヤン・ズーチャンは手にした数個の能力球を放り投げ、機内に複雑な軌跡を描いて数人の腕の中に正確に落とした。
「使い方は相談して決めてくれ。あの誰だ、ハイリーさん、機のドアを開けてくれないか？」
「旦那、どうか…おやめください。」
「開けてくれ。さもなければ自分で操作する。」
ハイリー・クーニーは少将を見た。ローズがうなずいた。女は唇を噛みしめ、シートベルトを外して機のドアへ歩み寄り、慎重に立ち位置を調整した。
「吹き飛ばされる心配はない。俺がいる。」
ヤン・ズーチャンは自分に寄り添うこのご婦人に、やや軽薄に言った。
キャラを作るなら最後まで作り通さねば。ヤン・ズーチャンは最初にあの不躾な煙草を差し出した仕草を少し後悔した。こんなのは自分の本当のスタイルじゃないのに。
ところが彼が見たのは、女の少し勇ましさを帯びた色白の顔に、非常に厳かに自分に向かってうなずく姿だった。
ヤン・ズーチャンは心臓が跳ねるのを感じた。
ガチャン——
機のドアが重々しく狂風の中で投げ開かれた！
大風がハイリー・クーニーの金髪を乱したが、強い吸力が彼女を外に巻き込むことはなかった。一種の逆方向の力が無形に自分を押し留めていた。ハイリー・クーニーは疑いもなく思った。これはまさしく彼の言葉のように真実だった。
「どうか…くれぐれもお気をつけて。」ハイリー・クーニーは一歩後退し、背筋を伸ばしてまっすぐに立ち、この青年を見つめた。
霧邦人に託す価値はない。
彼女はどこで聞いたとも知れぬこの忠告を、理由もなく思い出した。
「お帰りを待っています。」彼女は厳かに言った。
ヤン・ズーチャンは腰をかがめて機外に頭を出した。狂風が男の髪を横に流し、彼はハイリー・クーニーに敬礼をすると、一気に飛行機から飛び降りた！
これに、彼がそうすることをすでに知っていたはずのハイリー・クーニーは、思わず息を呑んで機のドアに駆け寄った。
青年は海岸線へと墜ちていった。
「ハイリー・クーニー！」
耳をつんざく叱責が背後から響いた、「死にたいのか、早くドアを閉めて戻れ！」
ハイリー・クーニーは顔中に焦りを滲ませて振り返った、「でも、ヤンさんはまだ戻ってきます。」
「ドアを閉めて座れ！」
「私は…」
「これは命令だ！」
「…はい。」
ハイリー・クーニーは振り返った。彼女は飛行機のそばに突然、二三の居間ほどの大きさはある飛絨毯が現れたのを見た。これでようやく彼女の張り詰めた肩が力なく落ち、ほっとして笑みを漏らした。
飛絨毯は急速に後方の空へと滑っていった。
……
-［黄金の祖母緑が告げる：販売代理二月・ディーアンは私に優評を与えた。］
-［手編み護身の赤い組紐が告げる：販売代理五月・ヴァルキリーは私が育む輝きの前奏を評価している。］
下方から極速で接近する数本の影が現れた。長い首を持ち巨大な翼を広げたそれらは、天高くヤン・ズーチャンの飛絨毯を追いかけていた。
「ヒャオ〜」波のようなゴロゴロと響く声が広がった。機内の者たちは鼓膜がチクリと痛むのを感じた。
-［販売代理五月・ヴァルキリーは、私が育む輝きの前奏に15%の月華を上乗せした。］
「海翼獣のようだ。」飛行機の数人は窓越しに驚いて後方を見た。
ヤン・ズーチャンは大絨毯を操って飛鳥の前方から弧を描く軌跡で迂回した。
彼はすでに下方の怪物のおおよその姿をはっきりと捉えていた。
海翼獣の翼幅全体はすでにアーチャンの木造船ほどの長さがあり、その後ろにも数本の影があった。まだ道中にある数羽の飛鳥は、一番前方のこいつほど巨大ではないが、それでも七八メートルの幅があった。
巨大な鳥は脆い瑠璃色の双眸を見開き、翼を震わせるたびに勢いよく打ち寄せる潮の音を放ち、飛び過ぎる大絨毯をじっと見つめて追いかけた。まるで得難い食物を見つけたかのように。
「無造作な突撃攻撃だけで元素の力がある。」
［沈吟の夜、精神力全開。］
強化された沈吟の夜は、数羽の小さな海鳴鷲にだけ効果があり、それらの速度は急激に落ちた。しかしこの最大の一羽に対しては、逆に怒らせる結果となった。
｛布塵さん、少将が言うには、これらの生物は霧民や異種に劣らぬ力を持っているそうです。どうかお気をつけて。｝
［それはいい知らせだ。血脈の力があるなら、クロノス攻撃を使っても警告されない。］
「チュッ！」
それは巨大な嘴を開き、さらに一発の空気砲弾が後方で丸まった大絨毯の尾部に激突し、風の中で極速前進する大絨毯に振動をもたらした。
［引力弧光！］
ヤン・ズーチャンは少し大絨毯の速度を落とし、手にした銀色の長槍が回転する弧光のブラックホールから迅速に伸び出た。
シュッ！
金紅の虚影を帯びた長槍が、高速で迫る巨鳥に向かって急速に突っ込んだ。
重い唸りを伴って、巨鳥の片翼が猛然と跳ね上がり、飛来した長槍と激突した。
ドン！鮮血が飛び散った！
海翼獣はこの一撃を受け、翼のその領域はたちまち血肉がめくれ上がった。しかしその身体の他の部分は依然として堅固で力強く、しぶとかった。まるでこの一槍では、こいつを地面に墜落させるには足りないかのようだった。
「ヒャオ〜」
変異した怪鳥が悲痛な鳴き声を上げた。遠方から次々と応える咆哮が伝わってきた。
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