ほのかな香りがヤン・ズーチャンの鼻先に届いた。麦穂が鉄床を囲む模様の描かれたアルミの弁当箱が、ヤン・ズーチャンの手元に差し出された。
彼が目を上げると、ハイリー・クーニーがすぐそばに立っていた。彼女の息遣いさえ感じられるほどの距離だ。革のベルトが彼女のしなやかな腰腹をきりりとしたラインで締め付け、ズボンの裾はハイブーツに押し込まれ、玉を磨いたような顔立ちが俯いて自分を見つめていた。
「旦那、どうぞ。」
ヤン・ズーチャンは色白の娘に笑いかけた、「今回は故郷の言葉を使わないんだな。通訳がいないからか。」
弁当箱が「パン」とヤン・ズーチャンの胸に放り投げられた。
ハイリー・クーニーは口をへの字に結んでわざと彼を見ないように前を向いて歩き出したが、自分でも思わず吹き出しそうになった。
ヤン・ズーチャンは笑いながら首を振って弁当箱を開けた。中には二枚のカリッと焼けた蕎麦餅があり、味噌漬けの猪肉とスモークソーセージ一切れが挟まっていて、さらに油紙に包まれた塩オリーブが数個入っていた。
シュエ・チーが通路越しに頭を伸ばした：「へえ？あんたのは海鮮じゃないんだ。交換できる？」
「なんだって？」
「私、海鮮がダメなんだよ。あの生臭さが我慢できなくて。」
「俺も無理だ。燚殊と交換しろよ。あいつは小さい頃から慣れてる。」
ホー・イーシューはシュエ・チーと弁当箱を交換したが、中を見るやもう少しで再び吐き出しそうになった、「リー・センルイ、もう一回交換してくれないか？イカの足を二枚のビスケットと交換でいい。」
「あ？ああ、いいよ。」
日は急速に西の半天球へと傾き、ヤン・ズーチャンの時折の加速により、飛行機はもともと夜にならないと着けないはずのエリアをすでに飛び越えていた。彼はすでに窓越しに遠くの広大な陸地を見渡せていた。
いくらかの淡い無念さが漂った。確かにそれは見慣れた沿岸の陸地線ではなかった。しかし青年には少し不思議でもあった。ここには大地を取り巻く灰色の霧は見当たらなかった。
彼は軽く吟じて沈吟の夜を展開し始めた。日光の中ではこの秘技の効果はかなり弱まるが、精神力の制御が日増しに進歩しているおかげで、揺れる飛行機の座席にいる者たちは異変に気づきにくくなっていた。
「布塵さん、」少将ローズが振り返った、「先ほどなぜ流れ星のことを尋ねたのか、知りたいんだが。」
「それは…私の情報源の真実性を保証する勇気はありません。おそらく十分の一も保証できません。」
「十分の一。ふん、若者よ、知っておくがいい。たとえ百分の一であっても、大きな突破なのだ。」
この言葉にヤン・ズーチャンは大いに啓発されて考え込んだ。
「我々はその問題を考えたことなど一度もなかった。誰がそんなことを考える？」パイロットが補足した。
周囲の人々も深くうなずいた。彼らはみな「ヤン・布塵」から神秘を感じ取っていた。相手はその属する都市で、抜きん出た一握りの人物に違いない。
ヤン・ズーチャンは顔を上げ、眼光は炬火の如くだった。
「なぜかを教えましょう。ですが…」
「何が望みだ。」
青年は座席のそばに立てかけられた絵巻を広げた、「少将閣下に、この男の足取りを見つけていただきたいだけです。彼は私よりほんの数時間早く出発しただけです。」
ローズ少将はこの絵をじっくりと見つめた。ハイリー・クーニーも好奇心から、広げられたこの芸術品に振り返って目を向けた。
「彼は民族解放の指導者かね？この若者の名は？」
ヤン・ズーチャンの口元がわずかに引きつった。
「彼はきっと偽名を使うでしょう。だから名前はどうでもいいんです。この男さえ見つかれば。」
「他には？」
「これが、この情報と交換するための私の全ての要求です。」
ローズは数秒間を置いて、ようやく大いに得心したようにうなずいた、「さすがは霧邦人のやり方だ。」
ヤン・ズーチャンは紙とペンで「流星と人造物の畸変の間」の関係を書き記し、ローズに手渡した。そしてこれはただの物語に過ぎないと強調した。
「物語はたくさんある。」ローズ少将は意外そうではなかった。
そんな物語なら霧邦人は荷車一台分は語れるだろう。
「ですが…」ヤン・ズーチャンは最後に付け加えた、「もし見つからなくても構いません。この取引は成立したものとします。」
ローズは非常に奇妙そうにこの青年を見た。まるで相手はさほど焦っているわけでもないのに、これほどの代価でこの要求と交換しようとしているかのようだった。
ホー・イーシューは心の中で前の座席の青年に大いに敬服した。この男は道中ずっと、様々な方法で「輝煌の光」誕生の可能性を試し続けている。今回、ローズ少将が絵の中のあの少年を見つけ出そうと見つけまいと、ヤン・布塵はおそらく程なくして一つの輝煌の光を受け取るだろう。ローズが本当に当時の資料を追跡調査すればの話だが。
少将の身分で、そうした文書を追跡調査すれば、少なからぬ人々の注目と参加を呼ぶに違いない。参加するスタッフたちの陣容だけで、一つの特別な経歴に十分だろう。
数人はみな「ヤン・布塵」を羨んだ。これがこの男のこれまでの努力がもたらした資本なのだ。
ハイリー・クーニーは、この少し嫌味な霧人の若者を一段高く評価した。この小僧の心の広さはかなりのものだ。意外にも「この件は必ず成し遂げよ」などと人を緊張させる言葉を強調しないとは。
最後のあの一言をなぜ補ったのかは、ヤン・ズーチャンだけが知っていた。
なぜなら今この時まで、彼は「油絵」事件の「輝煌の光」の経歴を得ていなかったからだ。
……
突然、ヤン・ズーチャンはシュエ・チーの叫び声を聞いた。一筋の狂風が下方から轟音とともに襲いかかってきた。
ドン〜！
砲弾のような攻撃が飛行機の左翼に激突し、上の八人の尻が揃って跳ね上がり、鉄の飛行機は左右に大きく揺れ、もう少しで墜落するところだった。
しかしすぐにそれは安定を取り戻した。パイロットの背筋に冷や汗が走った、「攻撃だ！」
リー・センルイは素早くシートベルトを外し、そのまま床に伏せて急速に力場を展開した。だが機腹は機尾とは違い、力場は分厚い機体を完全に透過して防御することはできなかった。
少将は夕陽の下を見つめ、視線を左右に走らせた末、飛行機の下にぼんやりと浮かぶ一つの影を見つけた。それは巨大な鳥の翼のわずかに震える羽だった。
「さっきの砲弾は、命中しないうちに爆発したぞ。」
ヤン・ズーチャンは立ち上がった、「俺がやった。」
「なに、」少将は信じられない顔でこの若者を見つめた。あれは死角からの攻撃で、しかももう少しで成功するところだったのだ。
しかも彼はいったいどうやって？
「しっかりつかまれ。また来る。」
青年は手を機体に置いた。彼がこの言葉を言い終えるや否や、飛行機内の数人は機外から鈍い爆発音が聞こえてきた。
ドカン！
続いてもう一つの爆発、ドン！
飛行機はビュンと飛び出し、操縦桿を握るパイロットは首の青筋が張るほど緊張した。バンバンバタバタ…無数の機内の品々が機尾へと落ちていった。
五つのプロペラを持つブリキ飛行機は九十度の角度で上昇を始めた。
外界では、曲線を描いて飛来する榴弾の先端に、再び小さなブラックホールが正確に現れた…ドカン！
「ああ…うっ！」パイロットは必死に自分の口元を噛みしめた。後方からは重い落下音が聞こえた。リー・センルイが底まで転がり落ちていた。少将たちもみな必死に手すりにつかまり、後ろに乱れ散る髪が彼らの顔の皮をぴんと張らせ、天際の虚無が急速に覆いかぶさってきた。
梯子を登るように手すりを掴んだヤン・ズーチャンは、最大限に沈吟の夜の感知を展開した。
下方では、飛行機がコブラのように立ち上がり、怪しく雲を突き刺すのを見た「益鳥戦士」は、驚きの後、榴弾発射筒の角度を調整した。
この男の後ろの、防風ゴーグルを付けた男が彼のために新しい砲弾を装填した。
シュッ！一抹の黑影が重い響きとともに天際へと突き上げられた。しかしまたも飛行機から遠くないところですでに爆発していた。しかも爆発の距離はますます遠くなっていた。
装填手は小声で言った：「無駄だ。あれは六角形のエネルギー強じゃない。相手はもっと奇妙な能力を使っている。」
「ローズは手強い霧邦人を見つけたな。」
ダートは手にした榴弾発射筒を見つめ、また空で登り続ける飛行機を見つめた。
「残念だが、こいつは一度に一発しか撃てない。我々が一斉に榴弾を撃てば、命中させる隙が見つかるかもしれないが。」
展開された翼幅が十メートルはあろうこの巨大な鳥の両側から、別の同様の飛鳥が二羽、下方から昇ってきた。
右側の飛鳥の背で、砲弾を装填する要員がダートに手信号を送った。こんな高空では、声は口を出た途端に風に吹き散らされてしまう。
ダートは上方を指差し、両拳を握り、数度同時に開いた後、五本の指を立て、続いてもう一方の手で榴弾発射筒を指した後に、五本の指から一本を曲げた。
周囲の二羽の大鳥の上の者たちは小隊長の意図を理解し、揃ってうなずき、砲弾を装填し、角度を調整し始めた。一方、後方の装填手はダートの指をじっと見つめた。
「準備。」
両側の者が言った。小隊長がすでに三本の指を曲げていたからだ。
しかし彼らが目標をロックしたその瞬間、突然奇妙なブーンという轟音が高空から伝わってきた。その音はまるで天鼓が空で炸裂したかのようだった。
数人が反応した時には、元々は非常に小さな黒点だったものが魔法のように、突如として目前に迫っていた！
その突然現れたプロペラの轟音は、将軍のように広がる音の波を伴って、ほとんど同時に轟然と炸裂した！
ドカン！
ブシュゥ！
飛行機の翼の端が、最も鋭利な巨大な刃の如く、左側の巨鳥の羽を切り裂いた！
凄まじい鋭い悲鳴の中で、永遠に飛翔能力を失ったこの巨大な怪鳥は、紺碧の海面へと墜ちていった。
残った二羽の大鳥のうち、端にいた方はすでに戦慄しながら遠くへと飛び去っていた。残るこの一羽も空中で何度か転がり、背にしっかりと固定されていた二人をめまぐるしく揺さぶり、手にした武器やその他の物品はすべて下へと落下した。
傾いて到来した飛行機は、さっきのあの刹那、急降下の勢いに乗って空気を爆鳴させた！
この雷霆の如き轟音が全天際を爆発させたかのようで、千メートル下の海島からは無数の飛び立つ鳥たちが驚かされた。
「ああ！あれは悪魔になったのか、音さえも追いつけないのか！」
「大隊長に連絡しろ！あれは凡人が勝てる相手じゃない！中に霧邦人がいる、霧邦人の能力は音速すら超えられるんだ！」
二人は肝も魂も消え失せ、翼を畳んで墜ちていく巨鳥の背に伏せていた。
彼らの頭の中は、さっきの現実にありえないはずの異様な光景でいっぱいだった。霧邦人はあまりに恐ろしい。あんなに重い機体でさえも、音を追い越せるとは。
機内はすでに混乱しきっており、不快な臭いが各所に充満していた。この時こそ、本物の軍人と普通の人々の資質の差が見て取れるというものだ。
これらの筆舌に尽くしがたい混乱を前に、パイロットは興奮のあまり首も目の縁も真っ赤になり、涙さえ出そうだった。
「尊敬する布塵さん！お尋ねしますが、先ほどのあれらは、あなたの加速なしに、果たして可能だったでしょうか？」
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