二階のこの最後の部屋の中で、ウェイティン遊商会の実質的な首領格である二人は、今やまったく信じがたい思いでいっぱいだった。
相手はまるごと、204号室のあの短い一文の記述のすべてに合致しているのだ！
「私は抗議する！」
モニカが口を開こうとしたその時、ワーグが先に口を切った。
部屋の内外にいる者が彼を見つめた。この、顔を真っ赤にしたウェイティン遊商会の会長を。
彼は今回の旅のために特別に結んだネクタイをぐいと引っ張り、必死に自分の声がそれほど焦って聞こえないように努力して口を開いた。
「私はこのいわゆる大家族の合理性に疑義を呈する。これはただの茶番であり、家庭とは到底呼べない。」
毛糸玉のネズミたちはこの男を見上げた。
空気が二秒も静まらないうちに、廊下の突き当たりにあるラッパ花のような小さな真鍮製拡声器から、ロビーマネージャー、ムースの声が流れてきた。
――「抗議は無効です。」
「そんなはずは！」ワーグはまったく理解できなかった。
彼は部屋を飛び出してロビーマネージャーに直接抗議しに行こうかと思ったほどだ。
――「確固たる法律の条文は見つかりませんでしたが、先ほどこの方々が当該行為に対して示した同意性は、通常の法律に対する同意性よりも高いものでした。」
「ヤーヤー！ カカッ！」ネズミたちは再び動き出し、ワゴンによじ登って料理を取り続けた。
――「それに私が読み取った『義兄弟の契り』に関する記憶によれば、『儒教』と呼ばれる文化圏において、それは友情を家族愛へと昇華させる社会性のある対人関係の行為です。一般的にこの行為は、もっとも義兄弟の契りに長けた聖彫像『関公』が司ります。」
「これは！」部屋の中の大家族も皆聞き入って驚いていた。
――「これは彼らの世界の彫像によって認められた合理性のある出来事です。彼らは『聖彫像』がかつて行ったことを再現し、聖者と公認された彫像の立会いのもと、感情に根ざした虚無の親族血脈を誕生させたのです。」
「な、なに！ くそっ！」ワーグは怒り狂った。
――「異議がなければ、当204号室の帰属権は、五回のカウントをもって終了とさせていただきます。」
ロビーマネージャーの言葉が終わると、入り口のネズミたちは慌てて手にしたものを放り出し、慌てて整列し、一斉に跳んだ。
クププププ！
跳び上がった毛糸玉のネズミたちは一斉に柔らかな毛足の絨毯の上に落ち、くぐもった音を立てた。
「これは……」
一呼吸後、彼らは再び一斉に跳び上がり、その跳躍の過程で小さな足を動かして列をよりまっすぐに整えた。
これでみんなもようやく気づいた。部屋の中の「家族兄弟」たちはもちろん大喜び、一方ワーグとモニカは顔色を急変させた。
ゴプププププ！跳び上がった毛糸ネズミたちが三度目の着地！
「これが秒読みだ！」
小さな給仕用スーツのジャケットを着た数匹の毛糸ネズミたちがうなずきながら跳ね、四度目……
「お待ちください！ 異議があります！」
五度目の跳躍をしようとしていたネズミたちは、モニカに手を振り回し足を蹴り上げて散々に追い払われた。入り口のネズミたちは互いに引っ張り合いながら部屋の力場の外へ逃げ出した。
「大家族だとしても、いいわ、それでもただの一つの大家族よ！」
モニカは腰に手を当てて皆に向かって言った。「もし誰の家族の人数が多ければ勝ちっていうなら、この部屋の意味もあまりにお粗末すぎるわ。」
「どういう意味だ、まさかあんたら一人でも家庭だって言うのか？」朝食をとっていた人々は口々に言った。
「誰がうちの家庭が一人だって言ったの？」
モニカのあごがツンと上がった。
「私たちは生徒と先生であると同時に、一つの家庭の組み合わせでもあるの。深く掘り下げれば、私たちは毎日、先生と生徒、先生と家庭の会食を行っているわ！ 私たちは一緒にたくさんのことを学び、実験し、一緒に新しい難問に立ち向かい、それを解いてきた。今だってそうよ！」
「え？」これらの人々の目はモニカとワーグの上を左右に行き来した。
彼女の指が皆を指し示した。
「だから、私たちの体験は、あなたたちのような数を揃えるためだけに無理やりくっついた連中の体験より、決して平凡なんかじゃない！ むしろもっと合理的で、もっと稀少なのよ！」
「こ、これは！」指をさされた人々は一歩後退した。
「ロビーマネージャー！」モニカは大声で言った。「これでこちらの勝利と認められますか！」
――「現時点では、引き分けのようでございます。」
人々はたちまち慌てふためいた。ホア・ミーが口を開こうとしたその時、モニカの下ろされていなかった指がくるりと彼女を指した。
「あなたは教員免許をお持ちですか？」
「私の学識を疑うの？」
「答えて！」
「私は……」ホア・ミーの顔に動揺が走った。「確かに持ってはいないけど、私はみんなに魔紋を教えた……」
「じゃあ持ってないのね！」モニカの目の奥に光が走り、まるで決定的なポイントを掴んだかのように、矢継ぎ早にまくし立てた。
「教員免許も持っていない人が、どうして生徒に教えられるっていうの！ それに、この204号室が表しているのは、あの偉大なる存在のごく幼い頃の時点なのよ！ この時期のあの偉大なる存在が学ぶべきは、文字の読み方や足し算引き算といった、わかりやすくて簡単なもののはずでしょ！」
「この女！」今度こそ人々は本当に慌てふためいた。
モニカは判決文を読み上げるかのように興奮して大声で叫んだ。「これは204の特性と一致しない！ あるいは我々の体験と比べて、我々ほどには合致していない！」
二十人近くが混乱に陥った。
「あなたは事実を歪めてる！」ホア・ミーも今や焦り出し、小さなバッグを手にした彼女は必死に反論した。
「誰が204の学習が足し算引き算やアルファベットの綴りだけだと言ったの！」
「大学生に家庭教師が訪問したりするものなの？」
「201が何を表しているか忘れたの？ 新しい始まりよ。204だって新しい段階のある節目を表しているの！」
「もっとちゃんと言葉を整理してから発言したらどう？」
「あなた……」ホア・ミーの細い指が立ち、怒りで震えた。「この旅館の三十部屋はまず一ヶ月を表しているの！ 204は人生の前半段階だけを指すんじゃない。だから私の教授は、この世界の高度な学問に触れたばかりの彼らにとっても十分適合しているの！」
「そんな……」ワーグは助けを求めるように、必死に反論を考えている隣のモニカを見た。
部屋の中での幾度もの言葉の応酬。そして部屋の外で壁にもたれてバイ・ユエンと並ぶヤン・ズーチャンは、緊張して見守るしかなかった。
［私、偉大なる四辺形は、どうか勝てますようにと祈っている。］
バイ・ユエンは腰で壁から体を起こし、首をひねった。「お前は見ていてくれ。俺はちょっとあちこち回ってくる。」
「ああ。」ヤン・ズーチャンは返事をして、引き続き部屋の中の状況に集中した。
今、モニカは思案から、腹を決めたような断固たる表情へと変わっていた。
この女の変化を見て、部屋の中の者たちは胸騒ぎを覚えずにはいられなかった。まさかこの女、まだ他に応対の手段があるっていうのか。
モニカは優勢の勢いで、ホア・ミーに決定的な一撃を放った。
「あなたが教えたのは魔紋だと言うのね？ 確かなの？」
「もちろん確かよ。」
「いいわ。この人たちがみんなあなたの魔紋を学んだ生徒だというなら、では、お尋ねします……」
女は振り返って、精巧な小さなティーカップの取っ手を指でつまんでいる荒くれ男たちを見た。誰も彼も髪も梳かさず顔も洗っていないありさまだ。
「あなたたちの中で、誰が本当に魔紋を習得したの？」
この質問が口にされると、部屋の中は一瞬で静まり返った。
ヤン・ズーチャンの心臓がドキリと跳ねた。
ホア・ミーはドシンドシンと二歩踏み出すように歩み寄り、震える指で二人を指した。「あ、あ、あなたたち！」
「ハハハハ！」
ワーグが大口を開けて笑い、手を叩いた。
「見事だ、見事だ。諸君らの泥足たちよ、ああいや～諸君ら誠実な紳士たちよ、あなた方の中で誰が、この教員資格証すら持たないご婦人の教授された、魔紋学の教育内容を習得しましたか？」
「俺たちは……」ワーグが見てくるのを目にして、一番近くにいたスキンヘッドの大男の顔には茫然自失の色ばかりが浮かんでいた。「俺……昨晩、いつ寝ちまったんだっけ。」
「誰か魔紋を習得した者はいないか、前に出てきなさい。」
「俺は……」一人が「俺」と言いかけただけで、すぐに大勢に睨まれて、「俺は……忘れた！」と言った。
この一団の期待の眼差しは、たちまち怒りの睨みへと変わった。
皆が小声で議論し始めた。散々聞き回った挙句、一人として習得した者はいなかった！
「おい、あんたたち。」責めたのは他ならぬ、皆に共同出資されて「輝光の体験」を買ってもらったヤオ・シャオチンだった。
彼女は腹の虫が収まらない様子で周囲の十数人を見渡した。「こんなに大勢いるのに、一人も習得できなかったの？」
「よく言うよ、あんたは習得したのか？」
「私は……私はここに来たばかりで、しかも怖い思いもしたし、疲れすぎてたんだから！」
「見たか見たか。生徒と教師として、少なくともお前たちの間には、何か教授の成功がなければ、本当にこの関係は成立しないんだよ。」
ワーグは痛快そうに、怒りと自己不信に陥ったホア・ミーに言った。
「あんたは全然、合格点の教師じゃない。家庭訪問どころの話でもない。だから、あんたたちの体験は成立しない！ そんなことはなかったんだ！」
「私は……」
カチッ！混乱していた機械式のカード冊子の上に、ついにモニカの略称の一文字「M」が再びめくれて表示された！
ワーグは内心大歓喜だった。望みはある！
この突然の変化を見て、外のヤン・ズーチャンは硬い力場に張り付いて叫んだ。「俺は習得した！ 彼女は確かに先生だ、俺はあの魔紋ができる！」
「ふん。」モニカはヤン・ズーチャンをちらりと見て、バタンと部屋のドアを閉めた。
ヤン・ズーチャンの拳は、微動だにしない力場に強く叩きつけられた。
まさかこんな形で失敗するのか！
……
シェリー・チャオとシェリー・ユイ、そしてシェリー・シャーがちょうど階上に上がってくると、前方の廊下の真ん中に、一つの雪のように白い人影が立っているのが見えた。微笑みながらやや脚を広げ、カウボーイのように手を腰の拳銃のグリップに置いている。
「バイ・ズーロン！」
三人の顔色が変わった。振り返って背後を見た。
背後では階段の下へ駆け下りる足音がすぐに響いた。
「おっ！ 見るな！ 諸君、私こと子龍先生はすでにたっぷり待ったぞ。」
「ま、待ってたって、俺たちを？」
「さあ来い、競売するんだろ。」バイ・ユエンの拳銃が、両手を上げた三人を指した。「お前たちの持ってる輝光の旅費伝票を全部出せ。このことをヤン・ブーチェンにチクられたくはないだろ。」
「え？」
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