この数人は明らかに、一緒に上ってきた小規模なグループだった。
「すべてのクロノスを俺に投資しろ！」
前方の、皮膚にびっしりと鉄粉のようなものが付着した男が緊迫した声で叫んだ。ここは旧運命軌跡ではない、ここでの投資には何の心配もいらず、誰もが安心して自分にクロノスを惜しみなく注ぎ込めるのだ！
「神格」というものを前にして、誰が馬鹿みたいに素直にチャンスを譲るというのか！これは鯉が龍門を飛び越えるような契機であり、誰が指をくわえて他人に独占させるだろうか。どんなに愚かな者でも、こういう機会が千年に一度しか訪れないことくらいわかっている。
「みんな、俺に投資してくれ、神格は強者だけのものじゃない！」
「こいつはさっき、何人ものクロノスを相殺してきたんだぞ！」
数人の口が早口で叫ぶ。
増幅クロノスには一、二日の回復時間があり、しかも相手は旧運命軌跡の出身だ。たとえ奇遇があったとしても、虚零クロノスの獲得量がそうそう桁外れなはずはない！
事実も彼の推測通りだった。
「みんな怖がるな、こっちには持久力がある！」
「あの男が神格を手に入れても、俺たちみたいな一般人を気にかけたりしないぞ！」
まったく忌々しい連中だ！ヤン・ズーチャンの心に怒りの炎が燃え上がる。
緊迫した面持ちで階段口を守る男の体から橙色の虚炎が立ち昇ると、肉眼では捉えられない衝撃波が瞬時にヤン・ズーチャンの全身から放たれた。
［沈吟の夜！］
周囲を駆け回っていた人々は、突如として世界に見捨てられたような感覚に襲われた。
「精神秘技！」
「起床アラーム！」
四人のうちの一人が、細かい鱗紋の入った暗紅色の目覚まし時計を取り出した。ジリリリリ！
鋭い目覚まし時計の音が階段廊下に響き渡る。
先ほど恐怖に駆られた二十数人はすぐに正気を取り戻した。まだ苦しさは残るものの、すでに持ちこたえられるだけの耐性はできている。
階段口を塞ぐ者は武器を抜いたが、ヤン・ズーチャンの素早い影はもう目の前まで迫っていた。
「通れるわけがないだろ、ハハハッ！」
最前列の男の体からは無数の鉄粉が爆ぜ散った。それらはびっしりと周囲に浮遊し、まるで磁気浮遊のように、一粒一粒がクロノスの黄金色と赤い虚炎をまとっている。
「止まれ、ヤン・ブーチェン。おとなしく出て行くなら見逃してやる。さもなければ俺が『抱擁』してやるぞ！」
突然、プツリという音がした。
「うっ……？」
その男は苦しげに俯き、喉元に突き入れられた腕ほどの長さの短剣を見つめた。ただのダガーよりわずかに長いだけのそれが、九万以上ものクロノス防御を誇る自分の肉体を易々と貫いていたのだ。
「お前……どう……して……。」
プツッ！
ヤン・ズーチャンは冷たく剣を引き抜いた。まるでごく普通の動作をしたかのように。
彼はこの剣が人を殺すのを見たことはあったが、こんな殺し方をするとは知らなかった。
ドサリと男が床に倒れると、体の皮膚が急速に老け込んでいく。
「……あんたがオーナーか？」階下から声がする、「急いでくれ、二〇五号室を借りたい、輝光一ポイントでいいんだろ。」
「旅費をお書きください。」
［私は100000Nの承载権を放棄した。］
細かな砂のような輝光が床に降り注ぎ、きらめく小さな光輪へと集まっていく。
バン、バンと二発の銃声。階段口に残っていた三人が反応する間もなく、黒薔薇の弾丸はすでに曲線を描いて一階へと飛んでいた。
［私は9780Nを相殺した。］
階下から悲鳴が上がる。
［私は25Nを獲得した。］
三人の男はまるで幽霊でも見たかのように全身を震わせ、無意識に半歩後退した。
彼らが我に返ったとき、この悪魔のように冷酷非情な青年はすでに階下へ飛び降り、地面にしゃがみ込んで頭を抱えて震えるもう一人の男へと歩み寄っていた。
旅館のカウンター前には、入居依頼を記入中に倒れた男の死体も転がっている。
ヤン・ズーチャンは柱のそばの砂網ランプシェードに止まっていた弾丸をつまみ取った。新しい弾丸を手に入れられない今、これらは一発減れば一発だけ減っていく。無駄にはできない。
「や、やめてくれ、殺さないで。」
ヤン・ズーチャンは地面にしゃがむ男をちらりと一瞥した。
その男はもうとても居られず、ヤン・ブーチェンに一瞥されただけで、這うようにして立ち上がり、旅館の玄関へと走り去っていった。
ヤン・ズーチャンは地面に倒れ、後頭部から血を流す死体を跨ぎ、カウンターへと向かった。
前方の旅館カウンターの向こうには、白いシャツに黒いベスト、胸元に蝶ネクタイを結んだ給仕姿の人物が、やや無機質な様子で立っている。背の高い痩身の青年が近づくと、陶磁器のような白い肌の給仕は、ガラス玉細工のような眼球を動かして、歩み寄るヤン・ズーチャンを見つめた。
「こんにちは、旅人さん。費旅旅店へようこそ。」
……
階上では、シュエ・チーの心に万感の思いが込み上げていた。海から自分を引き揚げてくれたあの青年は、親しみやすい雰囲気をまとっているのに、いざ手を下せば魔王のように情け容赦なく、まるで心が死に絶えたかのような冷たさだった。
「あなたの友達って……」彼女は隣の白いスーツの男を見た。
その男は普段から鍛えているようで、体格はがっしりとしており、服を見事に着こなしていた。
「友達だのなんだのってのはやめようよ、『クロノスの輪』が消えかけてるよ？ 触ってみなよ。」
バイ・ユエンは階段口の光輪に向かって顎をしゃくった。
シュエ・チーは彼を意外そうに見つめた後、そこへ歩み寄ってしゃがみ込み、いつ消えてもおかしくなさそうなそれに手で触れた。
あの三人組はというと、ヤン・ズーチャンがカウンターに向かう間に、とっくに旅館の玄関から逃げ出していた。
［私は生命の輪の残片を獲得した、100000N。］
［私はそのうちの90000Nを承载できる。］
「もったいないなあ、誰か触ってみない？」シュエ・チーが後ろで見守る何人かに声をかけた。
言い終わるや否や、その円環は風船がつぶれるように、女性の接触したその一点から急速に衰え、消え散っていった。
人々が階下へ駆け下り、いくつかの人影がその中に混じって、古びていても醜くはない装飾の施されたロビーの玄関の外へと走り去っていく。
彼らはカウンターの方から聞こえてくる声を耳にした。
「こんにちは、私は費旅旅店のロビーマネージャー、ムースと申します。遠方よりお越しのお客様、ご宿泊でしょうか？」
ヤン・ズーチャンは肘を木製のカウンターに置き、黒い殻の銃が木板の上でコツリと軽い音を立てた。彼はカウンター越しの、人の姿をしていながら実際には大型のゼンマイ仕掛けの人形である相手を見つめた。
ロビーマネージャーの口元に、微細な亀裂によって構成された笑みが浮かぶ。
「ご宿泊された方にはデザートケーキのサービスがございますよ。」
「二階には今、空き部屋がいくつある？」
「以前の宿泊客は、もはや二度と訪れることはなくなりましたので、その方が借りていた六部屋はすべて再貸出が可能です。」
ヤン・ズーチャンは首をひねって階段の曲がり角から顔を出している数人を見やると、ヤン・ズーチャンが振り返ったのに気づいて、彼らはすぐに顔を引っ込めた。
ワー・ピーが六部屋も借りていたのか？ ヤン・ズーチャンの胸中にほのかな喜びが灯った。
「一人でここの部屋を全部借りられますか？ マネージャーさん。」
「もちろんでございます。旅費さえお支払いいただければ、それに見合う宿泊客さえいれば、すべての一般客室をお借りいただけます。」
ヤン・ズーチャンは給仕服のゼンマイ機械を見つめた。
ロビーマネージャーは、先ほど倒れた者が乱してしまった入居伝票を整え直し、両手で青年の前に押し出した。
やはりこれだったか。ワー・ピーが持っていた、特殊な文字の印字されたわら半紙のような黄色い紙。これが宿泊費の意味するところなのは明らかだ。
「一部屋につき、『輝光』一ポイントでご入居いただけます。三ヶ月後にその部屋への競売者が現れなければ、一年間ご滞在いただけます。」
「競売？」ヤン・ズーチャンの眼光が鋭く光る、「つまり、ここにある全ての部屋は、すでに宿泊者がいても、俺が借りられるってことか？」
二人の会話は後方の全員の耳にはっきりと届き、人々はざわつき始めた。
彼らは敏感に察した。これはおそらく神格に関わる情報なのだと！
まだ神格に未練を持つ者たちの心は沈んだ。どれほどの代償が伴うか、もう想像がついてしまったからだ。だが良い知らせもある。自分たちにもまだ微かなチャンスは残されている。前方の忌々しいあの男が「神格」をすぐに手に入れることは絶対にないとわかったからだ。
これらの人々が階段の曲がり角に集まる中、バイ・ユエンはにこやかに木製の手すりに寄りかかり、手には回転式拳銃を握っている。
そしてシュエ・チーは、あちこちを見回すように目を開けた香水瓶を握りしめていた。その瓶には濃い橙色の虚炎が燃え盛っている。
異動を起こすこともできずにいる新参者たちは、心の中で酸っぱい思いを噛み締めながら、前方の「ヤン・ブーチェン」が不思議な旅館の応対者に質問する様子を見守っていた。
給仕姿のロビーマネージャーは横に二歩ずれると、壁の三列の部屋番号表示を指し示した。202、203、205、そして208、209、210は灰色の灯り、その他は緑色だ。
「二〇五号室にご入居されますか？ 二〇五からのお客様。」
ヤン・ズーチャンは肯定も否定もせずに上方を見上げた。
二列目の301から310、そして401から410は、ほとんどがすでに入居済みを示す緑色だが、306号室と407号室だけは貸出可能な灰白色の灯りだった。つまりワー・ピーは三階と四階にもそれぞれ一つずつ、自分の借りた部屋を差し挟んでいたことになる。
「もし空き部屋を全部借り切って、誰かを泊まらせたら、部屋の管理権はどっちのものになる？」
「お客様がおっしゃるのは宿泊者の権利のことですね。もちろん、部屋を借りた方です。」
なるほど。遊商会内部ではこういうやり方で上層部の権利を維持しているのか。これは自分にとっては好都合だ。
ヤン・ズーチャンは手首に目をやった。
さっきのでまた一つ輝光が増えたはずだ！これで五つになる。
だが今、空き部屋は八部屋ある。輝光がまったく足りない……。それに、八人を泊まらせなければならない！
「まずは205と306と407を借りる。」
ヤン・ズーチャンは迷わず言い切った。
「ご入居登録票にご記入の上、こちらの詳細契約書に旅費をお書きください。」
ゼンマイ仕掛けのロビーマネージャーは、黄色い紙の束をヤン・ズーチャンの手元に置いた。ヤン・ズーチャンはペンを受け取りながら思った――ウェイティン遊商会はまさに、到着したばかりの新参者をこうやって騙し、彼らが生み出したばかりの体験でここの宿泊費を支払わせているにすぎないのだ！
―［鮫鰭祖瑙護帯:ディストリビューター二月・ディーアンは私の輝光が広がり、おそらく他人の輝光を燃え立たせることを期待している。］
ヤン・ズーチャンはディストリビューターがわざわざ発信した情報をあまり気に留めなかった。
が、なぜディーアンがこんなことをしたのか、すぐにわかることになる。
彼がペンを執って紙に最初の物語――「輝光：凶徒を誅滅した乗客」を書き記そうとしたまさにその時、
壁の306号室の表示が突如、入居済みの緑色に点灯したのである。
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