シュエ・チーはそっと息を潜めてバイ・ユエンを見つめ、感情を落ち着けてから口を開いた。
「こんにちは、この旅館のことを教えてくれませんか？これって、真実に降临した念力場じゃないんですか？」
そう言った彼女は、自分の胸に掛けた単鑽琉晶ネックレスを見た。販売業者ディーアンが狂ったようにここでの情報を得たがっていた。
「突然現れた場所がすべて真実の降临とは限らない。それは単にある種の血脈の高環数が持つ一つの能力にすぎない。」
バイ・ユエンは青年の傍らに静かに立つシュエ・チーと、自分を見つめて一心に聞く部屋の中の人々に笑いかけて言った。
「あの満月天使様から私に伝えられた情報によれば、この旅館は【費旅旅館】という。名前の通り、それが受け取る宿泊料金は、お客の旅程なのだ。」
「費旅旅館。」
人々はこの名を口の中で転がした。
「この旅館は宝物なのか？それ自体が神格なのか？」
バイ・ユエンは笑ったきり何も言わず、この情報にやや呆然としているヤン・ズーチャンを見た。
「道理で、この威霆遊商会がこんな時にまだ海の上をあちこち漂っていて、次の紀元陸へ行かないわけだ。」人々は推測するように言った。
ヤン・ズーチャンも、威霆遊商会が輝光を買い取れる手段を理解した。この旅館を通じてなのだ。
彼は壁が色鮮やかになったこの広い部屋を見た。
今、壁の上の水彩のように流れる波紋はようやく少しゆっくりになり、徐々に旅館の古風だが優雅な装飾が現れてきた。
ヤン・ズーチャンはワピの倒れた体を跨ぎ、入り口で念入りに数えた。この一階には全部で十の部屋が不揃いに並んでいる。真ん中には下へと続く階段があった。
シュエ・チーはヤン・ズーチャンの傍らで小声で呟いた。「販売業者が値上げしてきた。」
「いくらだ？」
「百五十パーセント。」
「……」
人々がこの神秘の宝物に驚いている最中、部屋の中の一人が群衆の後方へと歩いて行った。目立たないように必死に身を潜めていた遊商会の護衛は、剣を持つ男を見て、声をからして言った。「あ、来るな…」
白い顔立ちの青年はこの遊商会護衛の襟をぐいと掴んで引きずり出し、床に放り投げると、背中から精巧な騎士の長剣を抜き放ち、彼の頭に向けた。
「話せ、お前たち遊商会とこの旅館のことを。」
ヤン・ズーチャンは振り返り、そこの小さな騒ぎを見た。
あの最初に自分に投資した青年だ。当時シェリーチーを助けた数人も、まだ生きている他の遊商会の用心棒たちを取り囲んでいた。
これらの者たちはたとえ十万年に達するクロノス元金があろうとも、今はおいそれと事を荒立てられなかった。何せ、部屋の前のあの手ごわい男は、二言目もなく状況のわかっていないワピ副会長を一発でぶち抜いたのだから。
群衆の中のキム・テチョルは二本の刀剣を首の脇に突きつけられ、仕方なさそうにしていた。彼の鍵はすでに誰かに奪われており、今はまるで落ちぶれたイルカのように首をのけぞらせ、かと思うとがっくりうなだれて壁にもたれていた。
数歩先で、シェリーチーに剣を突きつけられているあの遊商会の護衛が、ひどく気の抜けた声で言った。
「俺の知っていることは前に言った通りだ。会長が空間宝物を手に入れたってことだ。それから俺たちは追われて、ずっと海の上に隠れていた。だが…」
護衛はしばし考え込んでから、続けた。
「それ以来、俺たちの主要業務の中に、皆の経験を買い取る業務が増えた。実際に毎回買い取れるのはごくわずかだった。聞いたことがあるような…彼らが誰にどの部屋がふさわしいかを話し合っているのを。でも俺が近づくと、彼らは話すのをやめて、俺に別のことを言いつけた。」
ガチャリ。「黒薔薇」の中から装填音が響いた。
この男はすぐに言った。「俺の知ってることは全部言った！俺は、ここに神格があるなんて前はまったく知らなかった、本当に知らなかったんだ！」
この衝撃と怯えの表情を見るに、確かにいわゆる「神格」方面のことは知らないようだった。
「では、どうやってこの旅館に入り、どうやって出るんだ。」
「その入口はどこかに固定できるが、それは会長だけが制御できるんだ。しかも入口は毎月入れ替えられる。」
「俺の時間は限られている。」シェリーチーは見た目こそ甘いマスクの青年だが、気質はまるで武士の風格があった。
「俺も、俺たちも、その正門がどこに固定されているかは知らないし、俺たちも出られないんだ。ここに入りたければ、普段はさっきみたいに一つの部屋を現実の部屋と重ね合わせる方法で入退去するんだ。さもなければ鍵頼りだ。」
目の前の男が再び口を開いて尋ねるのを待たず、この男は慌てて言った。
「この旅館の一部屋の長期居住権を得た者だけが、その部屋の入退去権を得られるんだ。上層部の数人を除けば、俺たちにはそういう権限はない。あ、そうだ！思い出した。ずっと前に彼らが鍵をもらったばかりの頃、会長が言ってた…各階十部屋すべてを身内で埋めれば、その階の何とかいう管理者になれるって。」
長剣が持ち上げられ、男は首をすくめたが、これ以上何を言えるか本当にわからなかった。
「この世界ではやはりクロノスで戦うんだろう。お前のクロノスを全部俺に投資しろ。それからあっちへ行って立っていろ。」
「はいはい！」
［目の前の者に1Rを投資した。］
［ピーコックから配当されたスーパー红利24300Nを獲得した。］
シェリーチーは心の中の声を聞いた。
「これだけか？」
「俺はただの下っ端で、さっきまでにお前たちに八九千クロノスも奪われているんだ。」
護衛は泣きそうな声で両腕を胸の前で交差させた。
［ピーコックに1300Nを返還した。］
シェリーチーは長剣を収めて背中に挿した。
周囲でこの情報を聞いた皆が、それぞれに話し合い始めた。
ヤン・ズーチャンは、シェリーチーが自分のほうへ歩いてくるのを見た。彼は相手がなぜわざわざそう尋ねたのかをわかっていた。明らかに、自分自身の輝かしい光を生み出すために努力しているのだ。
「ブーチェン様、自己紹介は省きます。先ほどのお返しに大変感謝しています。ですが、あなたもクロノスが十万年の上限に達したのでしょう。」
旧運命の軌跡では、一万クロノスに達すれば即座に離脱することになる。しかし安定していない交錯地の中では、実際には模型の線の数に応じて、対応する本数分の追加クロノスを累積し続けることができた。一本の線が一万年に相当する。
そして新たな運命の軌跡に来てからは、格位を上げ続けられる模型はこの制限を突破し、十万年の大台へと邁進し始めるのだった。
シェリーチーの問いに、ヤン・ズーチャンは淡く笑みを浮かべて認めた。
「多すぎて収まりきらない…」シェリーチーは自分を嘲るような口調で言った。「またクロノスを収容できるようになったらお返しします。ただし半額は手数料としていただきますよ。」
「それはあなたのものです。投資をありがとう。」
シェリーチーは表情をわずかに固くしてから、とてもさっぱりと笑顔を見せた。
人々は続々と慎重に部屋を出て、外の様子を窺った。
バイ・ユエンはひどく悠々と、壁が流れる水彩のようなこの部屋をちらりと見てから、しゃがみ込んで室内の床に触れた。
「私の得ている情報によれば、この旅館を掌握するには、各部屋に一つの輝光が必要だ。」
部屋の中と外の人々がどよめいた。
バイ・ユエンは顔を上げてヤン・ズーチャンを見た。「資料によれば、費旅旅館は全部で三十一の部屋だ。」
「なんだ、たった三十一部屋か。」
一人がすぐに声を張り上げた。「それくらい簡単だろ。三十の輝光くらい、皆で力を合わせればすぐに達成できるはずだ。」
「だが、あの遊商会は海の上をこれほど長く漂いながらまだ旅館を完全掌握できていない…三十の輝光くらい集められないはずがないだろ。」
「奴らは確かに今に至るまで旅館を完全掌握していない。なぜだと思う！」
「そりゃあ、閃光が足りないからだ！」すべてのクロノスを失った遊商会護衛ピーコックが、慌てて大声で言った。
彼はもう遊商会に戻ることは絶対に不可能であり、この瞬間にさっそく追い打ちをかけたのだ。
「それは明らかだ。」バイ・ユエンは立ち上がり、手の埃をはたいた。
輝光は努力すればどうにか集められる。しかし「群英閃光」はそう簡単に手に入るものではない。
それは全力を尽くしてほとんど不可能なことを成し遂げて初めて得られる、真の輝かしい経験なのだ。
ピーコックの模型の線がヤン・ズーチャンへと走った。
｛大物さん、あんただけに教える。この旅館を完全に掌握することはできなくても、一つの階のすべての部屋を制圧して、その階に入居した十人の旅客が全員一致すれば、ある部屋を現実の一つの部屋と錨定させられるんだ。そこに入れば旅館の客室に入ったことになる。俺たちはそうやって来たんだ。｝
ヤン・ズーチャンは、それまで頑として何も知らないと言い張っていたこの男をちらりと見た。
［全部で何階ある。］
｛四階だ。でも地下室もあるらしい。｝
——「新しく入居された訪問者の皆様にお知らせです。205号室のお客様は一階のロビー、マネージャーカウンターまでお越しください。入居許可の手続きをお願いします。」
声が二階のあちこちにこだました。
シュエ・チーは廊下の真ん中を見た。この声と共に、すでに数本の人影が飛ぶように一階へと駆け下りて行った。
新たな運命の軌跡に入れる者は皆、無数の危険の洗礼を経てきた人物だ。「神格」が存在し、しかも目の前にあると聞けば、即座に獲得の可能性を計算し始める！
可能性は非常に高い！
あのヤン・ブーチェンという男はたしかに強いが、これは神格なのだ！次に遭遇する確率はほぼゼロに等しい！
神格が目の前にある。皆、刃の上を渡ってきた者たちだ。試しもせずに完全に諦めることなどありえない。
ヤン・ズーチャンの目の奥に異様な色が走った。
「来たぞ、早く！」
ヤン・ズーチャンの姿が入り口から突っ込んでくるのを見て、階段口の数人は何層もの障壁を張り巡らせた。うち一人は皮膚に金属の屑が浮かび、まるで何か深刻な皮膚病にかかったかのようだった。
ドドド！
ヤン・ズーチャンの姿は手綱を外れた野生馬のように素早く廊下の口へと突進した。彼の耳には、下の階で「部屋を借りる」「店主はどこだ」と叫ぶ声が聞こえた。
「彼を止めろ、ドン・イーに入居手続きをさせろ！」
四人が階段口を塞いだ。
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