ヤン・ズーチャンは呆れた顔でバイ・ユエンをちらりと見た。
男は小躍りせんばかりに皆に紹介した。「あの時、我らがヤン様は悪魘のバスに追われて這々の体で逃げ回っていてね。私が身を挺して怪物の怒りを受け止め、生存者たちを救ったのさ！」
「さっさと黙れ。」
ヤン・ズーチャンは暗色のドアを引いた。部屋の中にいる全員の目に映ったのは——木の腰壁が柔らかな絨毯敷きの旅館の廊下の両側に続き、薄暗い灯りの下、この一列の廊下にはいくつもの部屋がずらりと並んでいた。
ここはひどくレトロで、まるで古い映画の中にしか出てこないような旅館の廊下だった。
「ここはどこだ？」
ヤン・ズーチャンの銃口は副会長ワピのこめかみに押し付けられた。
副会長は冷笑を浮かべてヤン・ズーチャンを見つめた。彼は部屋の中の人々の慌てふためく様子に満足していた。なぜなら多くの者が気づいた——自分の無敵だった模型の接続能力が、ここではすべて無効になっていた。彼らはここに隔絶され、外界の誰とも連絡が取れなかったのだ。
［黒薔薇は、射膛の熱情を体験したいと示している。］
撃ちたいという一波一波の負の感情がヤン・ズーチャンの脳を衝き動かす。
彼の指は引き金にかかっていた。「我々を外に出せ、そうすれば見逃してやる。さもなければ、ここで死ね。」
「はは、俺を脅すつもりか？」
副会長は群衆の中から自分に憎しみの目を向ける護衛たちを見渡した。「俺が死ねばお前たちは誰一人出られないぞ！さあ、引き金を引いてみろ、ははは、賭けてもいい…」
バン！
男の頭蓋は破裂した西瓜のように砕け散った。
ヤン・ズーチャンは手を離し、この頭が粉々になった死体は入り口に倒れ、鮮血がじわじわと廊下の床の絨毯に染み込んでいった。
「ああ！よくも彼を殺したな！」
部屋の中の二十人余りが大声で騒いだ。
「気が狂ったのか、彼を殺してどうやって出るんだ。」
「自分が何をしているかわかっているのか、ヤン・ブーチェン！」
「あの『閃光』とやらを彼に売ればよかったんだ。誰に売っても同じだろうに。」
バイ・ユエンでさえも呆然と、この久しく会っていなかった男を見つめた。
「俺を脅す者は、必ず死ぬ。」
ヤン・ズーチャンのこの言葉に、ここの者たちは一様に震えた。
とうに口を覆う三角布を首までずり下げていたヤン・ズーチャンは、周囲の怯えた者や怒りに燃える者たちを見渡した。
皆、海から引き揚げられたばかりの者たちだ。何人かは少々愚痴をこぼしたが、次第に心中の憤りも抑え込んだ。こいつは元いた都市できっと好き放題に振る舞っていたに違いない。
今、ワピが倒れたことにより、ここに確かに人目を引かない変化が起きた。
カチカチ～
ベッドサイドの呼び鈴の脇にある、卓上カレンダーのような英字の書かれた紙が素早く自動でめくれ、空白のページに変わった。
人々はそれを見た。特別な注釈はなかったが、この品の動きそのものが、それに気づいた者へ強烈にメッセージを伝えていた——この部屋はすでに無主であると。
一人ができるだけ声を落ち着けて言った。
「ヤン・ブーチェン、あの男が自業自得なのはわかっている。しかし君はほんの少しの衝動で彼を殺した…今や我々は皆ここに閉じ込められている。どうすればいい？」
「そうだ。君は来たばかりでわからないかもしれないが、私はこの世界に来てもうすぐ三日になる。この威霆遊商会の実力は非常に強い。他の者が戻れないこの霧海の海域を行き来できるのがその証拠だ。今や我々は彼らの宝物の中に閉じ込められ、何か恐ろしい場所に来てしまったのだろう。」
「嵐を越えられるのは、単に彼らのチームに渡民がいるからだ。」ヤン・ズーチャンは冷たく言った。「渡民がいれば霧海を往復できることは、知っているはずだ。」
人々はひそひそと話し合った。
ヤン・ズーチャンは、気楽に入り口に立ってポーズを決める白いスーツの男を見た。
—［鮫鰭祖瑪護帯は、販売業者ディーアンが私の現在の具体的な状況をよりはっきり知りたがっていると示している。］
ヤン・ズーチャンは眉をひそめて手首の護帯を見つめた。
この品は自分の意のままに、ある販売業者の明瞭な注目を遮断したり、あるいは有るか無きかのぼんやりとした注意喚起を選んだりして、販売業者たちに自分がどのような出来事の中にいるかを大体知らせることができる。
しかし、自分は販売業者を遮断していないはずだ。
「見るな。ここの存在そのものが、販売業者とこれらの錬金造物との疎通に影響を与えるのだ。」
—［鮫鰭祖瑪護帯は、販売業者ディーアンが私の現在の具体的な状況を知りたがっていると示している。］
ヤン・ズーチャンは顔を上げてバイ・ユエンを見つめた。
「ところで、もし遊商会のチームに渡民がいるなら、これらの者たちの危機を察知できたはずだ。なのになぜお前が突然現れた？」
「やれやれ、さすがはお前だ、そんなに早く関連づけるとは。」
バイ・ユエンは両手を広げて笑った。「その通り、試してみたが、渡民にもここの未来は感知できなかった。」
この言葉で周囲のざわめきはさらに強まった。
ヤン・ズーチャンはうつむいて考えた。これこそが、バイ・ユエンが威霆遊商会にも予想外だった理由か？
もし威霆遊商会の内部に本当に渡民がいるなら、自分の身に宿るこの「群英閃光」級の出来事を奪うような行動計画を練るにあたり、彼らが渡民に輝光投資を行って未来の可能性を探らせないはずがない。
もしそうしていれば、遊商会も多かれ少なかれここの危機の出現をあらかじめ予期していたはずだ。
「つまり、ここは月界の販売業者の感知と、この世界の運命の軌跡から駆逐された渡民の探知の両方に影響を与えられる場所…」ヤン・ズーチャンは呟いた。
「我々は不思議な場所にいるんだ！」
「ここは特別な宝物の内部なのか？」
二、三十人の視線はみな入り口のスーツの男に注がれた。
このヤン・ブーチェンの「親友」だという男がこの瞬間に現れたのは、少し奇妙ではあるが、何か準備があってのことに見える。彼なら出る方法を知っているかもしれない！
シュエ・チーはヤン・ズーチャンのそばに近づいた。青年は彼女に緊張しなくていいと頷いて示した後、バイ・ユエンに尋ねた。
「ここに現れた以上、この旅館のことは知っているんだろう。」
「さすがはお前だ！その通り。私はわざわざお前にこの部屋を手に入れさせるために来たんだ。」
「俺にこの部屋を手に入れさせるだと？」
周囲の人々がどよめいただけでなく、ヤン・ズーチャン自身もそんな答えが返ってくるとはまったく思っていなかった。
「どういう意味だ。俺がここに現れるのを前から知っていたのか？」
運命に操られているかのような怒りが、ヤン・ズーチャンの頭の中で油をかけられた焚き火のように燃え上がった。
彼の人差し指は思わず「黒薔薇」のグリップにかかった。初対面で危うく自分を陥れかけたこの男が、当時どんな酷いことをしたかを彼は忘れてはいなかった。
ヤン・ズーチャンの全身の気勢が急変するのを見て、つい先ほどまで悠然としていたバイ・ユエンは、危険な匂いを嗅ぎ取った老狼のように素早く手を上げて言った。「おいおい、落ち着けよ！お前はいったい何を経験してきたんだ！」
「はっきり言え、この野郎。」この者たちは大声でバイ・ユエンに怒鳴った。
「とにかく、ある人に頼まれてここに来たんだ。ヤン…ブーチェンが威霆遊商会の旅館を手に入れるのを手伝うためにな。」
「旅館？なぜ俺にくれるんだ。」
「なぜならその中に、一つの【神格】が秘められているからだ。」
「神格！」
部屋の中はしんと静まり返ってからどよめいた。遊商会の数人は互いに目を見合わせた。おそらく心の中で皆こう思った——あの蚤のように振り払えない連中の誰かが、ここを見つけたのか？
—［鮫鰭祖瑪護帯：販売業者二月・ディーアンが私の輝かしい前奏の出来事を事前購入したがっている。］
—［鮫鰭祖瑪護帯：販売業者二月・ディーアンが当該の輝かしい光の買取価格を100%引き上げた。］
販売業者ははっきり感知できないだけで、まったく感知できないわけではない。異変を察知したディーアンは即座に、商品への最大限の敬意を表明した。
周囲の人々はすでに「神格」の二文字が何を意味しうるかに気づいていた。
「神の格位があるのか？」
「なんてこった、俺の想像しているあれか？神格？そんなものがあるのか？」
ここの全員が多かれ少なかれ自分の格位を上げたことがある。この二文字の意味をわきまえぬ者はいなかった。
人々は相次いでうつむき、胸元に浮かぶ円環を見つめた。
ボロボロのスーツを着たメキシコ人が、信じられないといった様子で言った。「まさかこれは、俺たちが上げている格位が最終的に神格になるってことか？オーマイゴッド！」
この二文字は彼らをあれこれ妄想させずにはおかなかった。
バイ・ユエンは表情が幾度も変わるヤン・ズーチャンに笑いかけた。
「ある『満月天使』が私をここに現れさせ、お前がこの部屋の居住権、ひいてはこの神の格位を秘めた『費旅旅館』の掌握権を手に入れるのを助けさせた。それがかの存在の恩賜だ。」
「それがお前の目的か？」人々が羨んで尋ねた。
「そして私は将来、満月天使から五環まで続く『精神基石』の助けを得られる他に、関連する『輝かしい光』もいくつか蓄積できるのだ。」
「満月天使？」
「自ら輝光を生み出せる可能性を探しに来た…なる…ほど？」
「精神基石…それって何だ。」
「なんてこった、いきなり神格を有する出来事とは…それがこの旅館の中に？」
部屋の中の人々の喧騒は止むことなく、様々な質問が飛び出した。
ここに来られた者は皆、馬鹿ではない。もし先ほどまで彼らが出られないことを心配していたなら、今や彼らは心臓を高鳴らせながら、いわゆる「神格」がどこに隠されているのかを期待していた。
「満月天使」という言葉を初めて聞いた一部の者は、バイ・ユエンの素性に畏敬の念で満たされた。この世界はやはり神秘に満ちている。
こいつはおそらく、高位階の存在の守護を受けて大地を歩き、各地で経験を積んでいる者だ！
シュエ・チーの美しい目は輝きが溢れんばかりだった。
瓜実顔の彼女は振り返ってヤン・ズーチャンを見つめ、心の中で思わずにはいられなかった——四十五もの都市標号を持つあの大都市委員群では、一体どんな物語が繰り広げられているのだろうか。
ヤン・ブーチェンも、事前にここへ来ていた彼のこの友人も、ともに神秘に満ちている。
どうやらそこから出てきた者は皆、一人残らず不思議な経験と強大な実力を持っているらしい。
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