精神世界の暗澹たる大地では、狂風が吹き荒れていた。
灰鴉という名の黒羽人は背後に水墨画のような残影を引き、念力の羽毛が絶えず漂い壊れ散っていった。
彼は四方が暗い高原の平地を歩き、前方に一軒の孤独な小木屋が徐々に現れた。あの黒紗の長袍をまとい、ちょうど断腕の男の肩を掴んで灰鴉に背を向けていた女が手を離し、振り返って見た。
「私の精神結界に入れるとは、どちら様です？」
木杖は彼女の右手に握られ、女は徒歩者のように風霜にさらされた顔に一瞬の驚きを見せた後、またいつかこんな日が来ることを知っていたかのような淡々とした表情を浮かべた。
灰鴉は彼女の十メートル手前で足を止めた。姿は水中の逆さ影のように微かに揺らめき、双方とも深く相手を見つめていた。
{隙間を泳ぎ回る鼠どもめ、まさか知らぬこともあろうとはな。}
この呼び名を聞き、女の目がわずかに細められた。
「ここの命運はあまりに逸れすぎている。当然我々の知らぬことも生まれる。お尋ねします、閣下の御名は？」
女はこの名を告げようとしない存在を見た。
この時になって、黄主任はようやく水から窒息したように蘇り、まるで悪夢を見たかのように大きく息を切らせた。
続いて彼は、自分はまだ覚めていないのではないかと思った。自分のこの苦労して建てた住まいが、なんと水墨画のような暴風の目に覆い包まれているのだ。
そして前方の二人は、またあたかも怪奇譚に現れる人物のように、かくも非現実的だった。
{相手の名を尋ねる前に、まず自らの名を告げるべきだ。それが礼儀というものだ。}
「私は疤蓮娜だ」
{私は灰鴉だ。}
灰鴉は自分の姿に怯えてへたり込んだ黄旭をちらりと見て、女に向かって言った。
{本来あってはならぬ彼の小屋が、彼の片手で建てられた。}
黄旭はそばの小屋を見た。これは確かに自分の作ったものだった。ただ一隻の手だけで！
思い起こせば、黄旭は少し誇らしくも感じた。
{では、これが君の早まった到来の理由か？彼がもはや後悔し続けなくなるかもしれぬから？}
「いいえ」女は淡々と笑みを含んだが、言辞の間には冷たさが満ちていた。「この嵐がまさにこの小屋を破壊しようとしている。我々にとっては小事だが、彼への打撃は大きい。彼はこの場所の選定をひどく後悔するだろう」
女は振り返って見た。
「以前の幾度もの選択を後悔したのと同じように」
「以前の選択を後悔？」二人の会話は黄旭を戦慄させた。
どういうことだ。なぜこの二人の妙な人物が小屋のことや「以前」のことなどを話すのか。
彼は反転して逃げ出した。
疤蓮娜は手にした木杖をトンと地面に突くと、杖の中に光華が灯り、表面のひび割れを地面に投射した。それは一圏の朦朧としたひび割れの回路のようだった。
彼女は振り返って数歩走り出た黄旭の方に歩み寄ったが、体はなおも元の場所に留まっていた。まるで魂が体から抜け出たかのように動き、素早く男の目の前に現れ、片手を男の襟に向かって伸ばした。
{なぜ今すぐ彼の「悔恨」を取り立てる。}
「やはりあなたは私が材料を集めるのを阻止しに来たのね」
疤蓮娜はそばに現れた人型の黒コウノトリを見た。
自分は聖物に頼って回路欺瞞を展開したのに、相変わらず相手には一瞬で見破られてしまった。
「材料だと？！」黄旭は屁をひって転げ落ちそうだった。彼は自分がおそらくそのいわゆる「材料」だということぐらい、察しがつかないほど馬鹿ではなかった。
{彼が強く後悔していることは、今からさほど遠くない。たった数ヶ月前にすぎない。なぜ今すぐ抽出する必要がある？}
疤蓮娜は木杖を傾けて一振りすると、杖の先端から輝かしい輝光が溢れ出て暗夜を刺し貫いた。
灰鴉の後頭部に一圏の光華が現れた。
沈んだ爆発が延々と響き、近くから遠くへ、地上から天へ、二つの衝突する光芒が漆黒の嵐までも切り裂いて拡散し炸裂させた。
疤蓮娜の表情が変わった。彼女の姿はビュンと遠くの一道の回路の端に現れた。
灰鴉は影の如く彼女の前に現れた。
疤蓮娜は自分が非常に強大な存在に遭遇したことを知った。
相手はただ光の環を見せただけで、自分の動かした回路の力は完全に圧倒されてしまった——回路の格位が目の前の存在に劣るのではなく、自分の実力が結局あまりに低すぎたのだ。
{私はただ尋ねたい。なぜ今すぐ抽出するのかと。}
疤蓮娜の胸の前に暗金色の光の輪が灯り、一道の折線が素早く屈折していったが、幸い目の前の者は阻止しなかった。
やや慌てた疤蓮娜の顔に、すぐに自信の光が生まれた。
「この命運線…少なくともこの片の失頻の地の命運線は、すでにあまりに逸れすぎている。それに関わる人々の命運の波動はますます大きくなり、すでに極度に不安定だ」
疤蓮娜は遠くで逃げ出そうとしながらも、新たに生まれた精神の嵐に阻まれている男を見た。
「この一片の変化の漣の波動のもとでは、彼のような優良な材料を孕む意念も、転変させられる可能性がある。この答えで満足か？灰鴉先生」
灰鴉は彼女の前に歩み寄り、ほとんどぴったりと迫って女の顔を見つめた。
{いいや、君は嘘をついている。}
「なに？」
{君はただ、今すぐあの一份の悔意を抽出して、裂け目の座標を作り出し、変化の火種を源から消し去りたいだけだ。}
疤蓮娜の目に異色が走った。
灰鴉は疤蓮娜に向かって手のひらを上げた。
女の胸の前の光の環は灯ってからずっと消えずにいた。今、彼女の表情は数度変わり、突然二歩後退して再び細長い木杖を掲げてこの一対の手のひらに向けた。
「やめろ！」女は緊張して叫んだ。
「我々はすでに旧世界の君に関するすべてのことを完全に読んだ。君のすべてはすでに我々に知られている！」
{それがどうした。}
「もし君がここで私に手を出せば、我々はどれほどの代価を払ってでも、新しいのであれ古いのであれ、命運軌跡の中で、君の命運の原点を修正する！」
女は非常に晴れやかに、狂気を帯びて鉤爪を止めた灰鴉を見た。
「君も、すべての可能性の中で、我々に源から君の命運を消し止められるのは望むまい！」
黄旭は女を見て、またこの半人半魔の者を見た。彼は二人が何を話しているのかわからなかった。いや、わかりたくなかったのだ。
{もし君たちに本当にできたとしても、それはそれで私にとって一度の豪胆な賭けともなろう。}
「君は！」女は目の前の、自分の組織の存在を知るこの聖者が、まさかこれほど自分の脅しを意に介さないとは思わなかった！
彼女の胸中では十数人の念誦する文章が素早く響いた。それは一篇一篇の「灰鴉」という者の生涯の旅路だった。
疤蓮娜は突然顔を上げ、目の前の黒コウノトリのような男を驚愕して見た。
「君は灰鴉じゃない！まさかこの失敗者の名を使うとは、それが何を意味するかわからないのか！本当に死にたいのか？」
{一人の死をもってその人の偉大さを否定することはできない。}
灰鴉の止まっていた手が再び上がり、女の面と向かった。
木杖の先端が再び輝かしい光芒を灯したが、この五本の指先が放つ五色の彩光の籠絡を防ぐことはできなかった。
疤蓮娜の声はしわがれて苦痛に叫んだ。
「笑わせる。故郷を救う方法を探しに行った者が…故郷が滅びる前に帰り着けなかった…道半ばで倒れた自不量力な者が、どこに偉大さがある！」
灰鴉の岩石と金属が混じった顔が女を見つめた。
{確率論からすれば、彼らの犠牲は非常に意義がある。}
「たとえ私が死んでも…我々は必ず…すべての君を過去から…消し去ってみせる…」
{君たちに座標が見つけられない限り、そんなことは起こらない。}
天変地異の笑い話を聞いたかのように。
閃く光線の中で容貌が枯れ衰え始め、十数年分も老け込んだが、なおも木杖で必死に抵抗し続ける疤蓮娜の声は、次第に老いさらばえながら言った。
「世の中に…後悔しない人がいるはずがない…誰もが思うだろう、もしあの時あんな選択をしなかったら、どんな光景だったろうかと…必ず君と交わった者で…かつての何かを後悔している者がいる…」
{もしそのような者が一人でも生まれれば、彼の物語もまた多くの人を励ますだろう。君たちが命運軌道の再現であける穴も減るだろう。}
自分自身が材料であることを自覚している黄旭は、呆然と地面に倒れ、半ば体を起こしてこの光景を見守っていた。
「世の中に一人として…自分の遭遇を後悔しない者はいない…君の言うようなことは…永遠に起こり得ない…」
女の容貌はこの上なく老いさらばえ、彼女はほとんど狂態に近く小さく呟いた。
「我々は必ず異なる紀元の中で…君の弱かった頃に交わった者たちを…見つけ出す…君は絶対に…消える…」
{それこそが私の期待するところだ。}
彼女は両膝から力が抜けて木杖にすがって倒れ、光を失った目で地面の上で徐々に暗淡していく回路を見つめた。
{前提は、君たちがまだあの時代の【悔恨座標】を見つけ出して、復元された命運を修正し、真実の歴史をすり替えられるならば、だがな。}
灰鴉の手は地面に突き刺さり、枯れた手のひらに支えられた木杖に向けられた。指先の五色の光華が木杖を包み込み、一層の暗淡たる五色の薄膜を形成してその中に隠れた。
精神の嵐が徐々に木屋を破壊していった。
嵐の中の黄旭は、あの漆黒の姿が一歩一歩と去り、次第に混沌としていく世界の果てに消えるのを見た。すべてが嵐の中で破壊される中、ただ木杖近くの小片の区域だけが、震動の中で必死に維持しようとしていた。
彼の左手が木杖に伸びた。
［私は【隙間を穿つ探路の杖】を獲得した。］
［探路の杖は私の学識の乏しさを憐れみ、私にいくつかの血脈錬金配方を共有してくれた。］
［私、神秘なる三角形は、【悔恨枝点：百年新枝】の配方を獲得した：「持続する悔意」一份、一から三弁の月華十万筋、輝光五份、枯林の息吹を含む雑草一束、魔紋…］
［私は【悔恨枝点：千年新枝】の配方を獲得した：「持続千年の悔意」一份または「明確な歴史節点を含む…印記」一份、二から五弁の月華各十万筋、群英閃光一份、霧海凜氷十キログラム、白骨珊瑚一株、魔紋…］
「なぜはっきり見えないんだ」
あの脳裏に現れた、まるで黄金の光華を放つかのような…
［私は【悔恨枝点：万年新枝】の配方を獲得した：「持続万年の悔意」一份または「明確な歴史節点を含む神聖意念」一份、六から十弁の月華各若干筋、群英閃光三から十份、白骨珊瑚一株、傾斜王座一座、魔紋…］
「神聖意念」の数文字はまったく見えなかった。無数の山津波のような誦讃が耳元に響き、まるで群臣が万歳を叫ぶかのようだった。
しかしこの光は自然と人にこの四文字を読ませた。
強烈な精神の衝撃が黄主任の頭蓋に注入され、木杖の表面に五色の光華が灯り、彼を包み込んだ。
男の表皮は痙攣し、両目が白目をむいて地面に倒れた。この手だけは木杖から離れなかった。
丸一日昏睡した後、黄旭は徐々に眠りから覚めた。彼はぼんやりとした夢を見たような気がした。自分が作り上げたばかりの木屋が、何を話したかわからない二匹の悪魔に破壊される夢を。
「やっぱりただの夢か」黄旭はベッドに横たわり、屋根の外をゆっくりと流れる陰雲を見た。
いくらかの冷たい夜風が彼の体に吹きつけていた。
黄旭は跳ね起きた。数枚の砕けた木板が彼の体から滑り落ち、彼は信じられず、また心から痛みつつ、周囲の狼藉の地面を見つめた。家はでこぼこの短い木板がまだ芝生の上に残るだけで、屋根も木屋の大部分の本体もすべて自分と同じように周りに乱れ転がっていた。
「なぜだ、なぜ俺にこんなことを！」
彼は怒り狂って叫んだが、怒りの対象すら見つけられなかった。
「うああ！」黄旭は一枚の砕けた木片を荒草地に投げつけ、また立ち上がってむやみに蹴散らした。その一蹴りが石ころに当たり、痛さに地面に転がった。
彼は手を伸ばして一本の木棒にすがった。模様に満ちた円形の木棒は自分の力で外側に滑り、たちまち這い上がりかけた体は犬のように地面にぶつかった。
「ああ…」
黄主任は突然地面に伏せて泣き出した。
苦労して集めた木材…もしあの時ここに建てなければよかったのに。
幾道の声が伝わってきて、黄主任はすぐに泣くのをやめた。こんなに遠い場所にどうして人が！さっきの泣き声は小さかったはずだ。
彼はまず自分の顔を拭ってから、二人の松明を掲げ背中に背負い籠を背負った男たちの方を向いた。
「兄弟、どうして泣いてるんだ。何か食べるか？」
「俺は…」黄旭は恥ずかしくてもう泣く気も失せた。
「大丈夫さ。皆同じ場所から来たんだ。助け合うべきだ。一人か？俺たちの村に住まないか」
黄旭はうつむいた。
彼は自分が必死に車の扉を引っ張ったあの画面を思い出した。車内の人々の嘆願と呪いが現実のように耳元で響いた。
「いや、やめとくよ。俺はおそらく亡霊に呪われた人間だ。どこに行っても厄運がついてくる」
彼はこの自分が手に掴んだ木杖を握って立ち上がり、それにすがって慌てふためいて逃げ去った。
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