趙雲と折線骸骨はすでに数ラウンド戦ったが、勝負はつかなかった。
「まったく犬の歯が亀の甲羅に当たったようなものだ」
双方が交互に攻撃を繰り返す戦いを見ながら、ヤン・ズーチャンは次第に趙雲の格闘技に魅了されていった。こいつは間違いなく訓練を積んだ者だ。一本の長槍は遊龍のごとく、その技法は自分よりはるかに優れていた。
衛星攻撃は強力だが、骸骨はいつもタイミングよく標的と重なり、その攻撃を無駄に終わらせた。光芒がこの月天使に落ちると、それをより美しく輝かせるだけで、まるで頭から足先まで人を包み込む光の骸骨鎧のようで、それ以外に何の役にも立たなかった。
趙雲は精緻な槍法ですべての攻撃を防ぎ、呂布を一滴の漏れもなく守り抜いた。
突然、光の骸骨が爆閃して程允沢の体に重なり天の一撃を受け止めた後、再び躍りかかってきた。
ヤン・ズーチャンは目を見開いた。
一振りの波紋を帯びた黒く細い長剣が、ビュンと骸骨の中から突き出された！
剣の刃が極速で迫るのを感じ、趙雲は素早く右腕を上げて赤い虚焔を現し、剣の突きを受け止めた。
［私の相殺は失敗した、50N。］
ブシュッ！鮮血が飛び散った。
剣影が瞬時に震動し、一秒も経たずに剣の刃が数度振われ、趙雲の右腕が音を立てて地面に落ちた！
［私の相殺は失敗した、50N！］
勝負は決まったか？
四相天団のメンバーによるスーパー融資を通じてこの光景を見た無数の人々が、心の中でそう思った。
「君たちはもう負けた、お二人さん」程允沢が言った。
「負けた？」一歩も動かなかった呂布が軽蔑して笑った。
瞬間、趙雲の全身の気配が急に重苦しくなった。何かが目覚めようとしているかのようだった。
「実はヤン・ズーチャンこそが俺たちの相手だ」程允沢は悠然と二歩前に出て言った。「なぜここで争う必要がある？」
呂布は微動だにしない光の骸骨を見た。
「たかがヤン・ズーチャンごときが、お前に手を止めさせる値打ちがあるのか？」
「魔英級競技城の核心を申請する際、六枚は我が城のある新入りが第十一番城で、ヤン・ズーチャンのところから千人級願望護符を使って持ち帰ったものだ。言うべきことは言った」
なるほどこれこそが程允沢が機に乗じてとどめを刺さなかった理由か、と無数の人々が思った。程允沢はこの強敵を斬れるように見える機会を逃してでも、ヤン・ズーチャンに手強い相手を残しておきたかったのだ。
呂布の古井戸の波のような表情に、ついに一絲の異様な微光が浮かんだ。
ヤン・ズーチャンは豁然と悟った。彼はついに洪灝承がどうやって逃げおおせたのかを理解した。やはり願望護符によるものだった。しかも千人級。
では、千人級は血脈彫像か共鳴彫像の前で起動する必要がないということか？
……
銀白の23番城中では。
すべての者がどよめいた。
信じられない者もいれば、欣喜雀躍する者もいた——魔英殿を申請する六枚の核心は、本城の一人の新入りが、ヤン・ズーチャンの手から獲得したものだった！
すでに早起きしていた無数の紅模型の者たちが突然この知らせを知った後、すぐに数ヶ月前、孤島に驚鴻のごとく現れたあの若い顔を連想した。
彼はまるで一輪の太陽のようだった。皆の栄光を燃え上がらせた。
そして今彼らはようやくわかった。あの男は第十一番城で、これほど信じがたい快挙を成し遂げていたのだ！それは「神戦」に参加した新晋の強者から、まるまる六枚の核心を奪い取るという壮挙だった！
無数の赤い糸線が城中で波のように滑った。
ある綺麗に片付けられた廃屋内では、洪灝承が胸の前の光の環が点いては消え、消えては点くのを見ていた…
そばの崔栄は退屈そうに焚き火をいじっていた。三人の中で崔栄だけが魔英級考課に参加しなかった。彼にとっては、最後に入って報酬を漁れればもちろんいいが、そうでなければ命を守るのが一番だった。
「会長、そのヤン・ズーチャンって本当にそんなに恐ろしいんですか。程允沢でさえそこまで警戒するほど？」
洪灝承はいつになく彼の質問に答えず、情報に没頭しているかのようだった。
{大切な人をもう一度生かしたい。でも私には彼らを連れてくる実力なんてない…}
{白模型の連中はもう全員魔英殿に入ったんだろうな。}
{俺たち紅模型の人間は誰が中にいるんだ？二、三人しか見えない…}
{みんな外にいる。}
{十一番城で核心を奪ったあの強者はきっと魔英殿の中にいるんだろう。程允沢のそばに彼はいるのかな…}
崔栄はため息をつき、また火をいじった。ふと顔を上げて程々に変わる洪灝承の表情を見た。
「洪兄貴、どうした？」
{あの人がいればなあ。}
「俺は…」洪灝承の両手は虚に掴み、握りしめては開いた。
{足手まといの役立たずどもなんか誰が構うかよ…}
数度の虚掴みの後、洪灝承は突然拳を握りしめ、絮妃の一番好きな可愛い両目を大きく見開いて怒った。
「何もない。でもお前たちには俺がいる！」
胸の前に一道の三角形の折線が猛然と拡散した。
「俺様洪灝承こそが、お前たちの探している男だ！」
彼は手を横に一振りすると、奇数偶数の剣がビュンと地面から離れて少年の掌に引き寄せられた。洪灝承は剣を手に部屋の扉に向かい、瞳に土色の微弱な光の輪を灯し、振り返って崔栄を見た。
「魔英殿は俺を必要としている。昼飯は俺の分を炊かなくていい」
シュッ！この扉をひねって開けた姿は瞬時に十数メートルの距離を駆け抜け、まるでしなやかな猟豹のように、崩れた石段、草むらの中の廃棄された道路標識、古びたセメント柱の上を踏みつけて、遠くの膨大な魔威を放つ建築に向かって突進した。
{入る気のある者は、俺についてこい！}
方円数十里のすべての紅模型の者たちは、怪訝そうにこの心霊連結を通じて、まるで猪突猛進の若者のような少年の姿を感じ取った。
紅日がゆっくりと天辺に昇った。
一道の赤い折線が城中の魔英級競技城から拡散した。
{紅模型の諸君、彼こそが君たちのために利益を選び、我々四相天団への加入を拒んだ者だ。彼は洪灝承だ。}
彼が瞬時に爆発させたこれほど素早い姿を見て、なおも様子見していたすべての者が一瞬で震撼した。
「本当に彼なのか？」
「本当に彼だ！」
{彼は俺たちの仲間だ。彼の名前は紅なんとかって？}
{なんとかでも構わん。彼は敢えて孤島の奥地に単独潜入し、敢えて第十一番城に入って地下鉄組の手からものを奪い取り、敢えて四相天団の招待を拒んだ！彼こそが俺たちのボスだ！}
{兄弟たち、もう寝るな！起きて灝承に同行して声援を送れ！}
{突撃だ！}
{魔英殿に向かえ！}
……
目を閉じて「死の序幕」を感受していたヤン・ズーチャンは、ゆっくりと目を開けた。
早朝の気配が荒原の上を遊弋し拡散し、魔英殿の幻影が左右に飛び回って点滅する中、ただ変わらないのはその中にあぐらをかく者と、この二つの場所で同時に満ちる冷たい朝の光だけだった。
変動する画面が停止した。
目の前に立つ一道のやや虚幻の背中は、あまりにも見慣れたものだった。
男は体にぴったり合った麻黒のウールコートを着て、髪は中ほどで長くわずかにカーブし、両肩は広く厚みがあった。クラシックなスラックスの下には、非常にきれいに磨かれた茶色の革靴があった。
ヤン・ズーチャンはゆっくりと立ち上がった。
「なぜここに現れたんだ」
彼はこの自分よりわずかに高い背丈の姿を見つめた。この両手はかつて自分の腕を組んで「倒れるな」と言い、また自分に彫像を差し出して「この世界で、俺たちは一つのチームだ」と伝え、また聖人の遺した精神の海の中で、長い時の流れを共に過ごし、原始的な社会のため新生文明を助け佑け、千年にわたって伝承される武学流派を残した。
「モー…リー…」
ヤン・ズーチャンの目は震えて赤く染まった。今回自分が感じ取った死の序幕は、モーリーに関するものだった！
「なぜ来たんだ！」
灰鴉先生の言葉がまだ耳元に響いているかのようだった——君と関わりのある者ほど、君は彼らを感知しやすいのだ。
彼はヒステリックに大声で叫んだ。
「早く戻れよ！なぜこの澱み水に足を突っ込むんだ！」
——「ジュリア、ついに見つけた」
モーリーは頭の上の報童帽をきゅっと直し、首のマフラーを上に引き上げ、魔英殿前に押し寄せる群衆に紛れ込み、流れに身を任せて前方に歩いていった。
魔英殿の視点がゆっくりと近づく。
ヤン・ズーチャンはモーリーの姿に従い、彼が魔英殿の長廊に足を踏み入れるのを目の当たりにした。
——{汝はすでに回望魔廊に足を踏み入れた。}
弧状の回廊の前で、モーリーは振り返って背後のあの輪の太陽を見て、また向き直って帽のつばを引き、一道の魔歯房間の前に開かれた水幕の門に向かって歩いていった。
ロスト・イリュージョン社、魔英殿特別行動組の主会議ホール。
ボボリーは立ち上がり、狂ったように会議室の大門の外に、幻保児のオフィスに駆け出した。
「彫像がない。チームメイトを外せない…」
ヤン・ズーチャンはモーリーの隊員身分を除名したかったが、彫像はこっちにはなかった。
しかも仮に彫像が手元にあっても、今除名しても無駄だった。魔英殿が現れたその瞬間、すべての人の名簿はすでに確定していたのだ。
「灰鴉、灰鴉先輩！」灰鴉に精神体を凝らせられたヤン・ズーチャンは四方を見回して叫んだ！
誰も応えなかった。
「あと一日十数時間だ！ああ！」
ヤン・ズーチャンは焦ってぐるぐる回った。うつむいて絶えず前進するモーリーの姿は、一歩も止まらなかった。
——「皆さん、今から魔英殿に入るつもりですか」
あの聞き覚えのある声が伝わってきた。
——「そうだ、何か用か？」
——「私は職業時系列投資家です。あなたたちのチームに入れてください」
ヤン・ズーチャンの脳裏で旋風のような思索が駆け巡った。
「どうしようもない。俺にはどうしようもない。待つしかない。ただ！」
彼は祈るしかなかった。モーリーとの間の特別な繋がりのために、自分の死の予兆は比較的長いはずだと。間に合うことを願うばかりだった！
しかし、一日以上も長引くだろうか！
「頼むよ。今回さえ乗り切れば、お前は安全になるんだぞ！なぜ出てきたんだああ！」
ヤン・ズーチャンはすでに決めていた。絶対に、どうしても、今回の魔英殿で「印象復蘇」を獲得し、そしてモーリーの姿を記録するのだ！
しかしよりによってこんな時に！
よりによって自分が鋳造した競技城の中で！
よりによって自分の事前の感知のもとで、彼の死の序幕を感知してしまった！
「灰鴉先輩！」
自分にはまだ闪光が一份あるはずだ！
もし間違っていなければ、以前の自分が失頻の地を救う行動に参加したことで、おそらく…もしかしたら…もう一份の「群英閃光」が生まれているはずだ！
彼の拳が握りしめられた。
「閃光！」
自分にはまだあるのか？もしかしたらないのか…ないのだ！
「なぜよりによってこの時に去ってしまうんだ…もう一度投資をさせてくれないか…」
一体あるのか…
あったとしてももう機会はない。
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