二つの都市の人々は首を長くして待っていた。
寿命の長くない多くの人々は、強者たちが自分の都市を勝利に導くことを期待していた。
しかし、自分が嫌っている者たち——長い寿命で普通の人々を虐げるチームが、この建築の中で命運の終わりを迎えることを期待する者もいた。
「今年もついに終わった」
太陽の高く遠い輝きがゆっくりと沈んでいく。
「もうすぐ、新しい年だな」
洛賓は欠けることのない満月が少しずつ夜の真ん中に来るのを見た。
すべての人の胸の前の模型の円環が自動的に灯った。
一道の光点が、何もないところから皆の胸の前に現れた。
［私は【魔歯磨輪】招待状を獲得した。］
光点は左右に伸び、名刺幅の直線となり、直線は下に伸び、一枚の招待状を形成した。
枢紐鎮のモーリーは目の前に浮かぶ光の招待状を見た。呂布はそれに向かって手を掲げた。洪灝承の指がその光の縁を撫でた。程允沢はそれをグイッと掴んで拳の中に握りしめた。
暗闇の微光の中で、一本の、もとは細く秀麗だったが、今は無数の傷跡と厚いタコに覆われた手が上がり、浮遊する光のカードを取った。
［私、偉大なる四辺形は、招待状に含まれる「通道」によって、競技城の入り口に現れることができる。］
暗闇の中、この女性のややひび割れた柔らかな唇が開いた。「ディウディウ、出発しよう」
「うんうん、出発しよう、モーリーお姉ちゃん！」
……
シュッシュッシュ！都市のあちこちで、大勢の人影が霧の中に消えた。
彼らが招待状を使った瞬間、霧が立ち昇って彼らを包み、一歩で数十、数百キロを超えて、この天にそびえる奇跡の建築の前に現れた。
水の音がサラサラと響く。
続々と現れた数百人が顔を上げて見上げた。
前方の百メートルに満たない湖面の中には、水幕から伸びる橋廊が何本もあり、三角形の門洞が滝のところで水幕を左右に分け、競技城に通じる門洞を露わにしていた。
「あれは雄英組の連中だ」
目の利く者が遠くの別の橋廊に見たのは、雄英組とその傘下の紅模型のメンバーたちが、結伴してこの魔王のような無数の磨輪建築に向かって歩いて行く姿だった。
「連中はこの競技場をまったく銀白専用の戦場と思っていないな」
……
「雄英組の連中は我々をまったく眼中に入れていない！」
猟怪者連盟の董事会内では、今、すべての董事が会議机の左右に集まっていた。
「この競技城は歯車の部屋以外、多くの場所が露天だ」
燕逸の数人の「俳優」の切り替え中継によって、魔英殿の現場の様子はとっくに董事たちの目にありありと映っていた。
「あれが呂布だ、見えるか！」
「呂布が中で一万年を超える時系列の元金を集積しても、新しい命運軌跡に送られることはない」
「そうだ。もし彼が本気でここで俺たちの数少ない精鋭を始末するつもりなら、たとえ彼が去ったとしても、今後この都市に俺たちの居場所はほとんどないだろう」
皆の心は非常に焦っていた。これは表向きは自分たちの色の模型の競技場だが、敵対する模型も明らかに順位を奪い、銀白に変わって緋紅の「21番城」になることができるのだ。
そして今、雄英組の呂布の出現により、本部側はこのタイミングで試合に出場させることすら怖がっていた。
「ヤン・ズーチャンはいつ戻ってくるんだ」
兪董事は手にした新聞をちらりと見て、口を開いた。「ヤン・ズーチャンは五日後に試合に来る」
「五日！」
大きな楕円形の事務机の両側の十数人が一斉に振り返って見た。一人が立ち上がって怒り狂って言った。「あのヤン・ズーチャンは自分を何様だと思ってるんだ、五日後だなんて、その頃にはもう手遅れだ！」
「あの23番城の首席ってやつもかなり強いらしい。もし呂布が五日以内に彼に当たれば、俺たちは漁夫の利を得られるかもしれない」
「お前バカか、その時はもう勝負が決まるときだ、漁夫の利だと？見てるだけだ！」
「じゃあどうする、今すぐ小童を連れて死にに行かせるのか？」
「俺たちにはまだ梁喜と趙雪美がいるじゃないか」
「ヤン・ズーチャンが彼らを今すぐこんな魔英殿とやらに危険を冒して行かせると思うか？」
「じゃあどうしろって言うんだ！」一人の董事が突然怒り狂って立ち上がり、目の前の資料を机の上に激しく叩きつけ、バンという爆音を立てた。「俺たちはこうして待って惨敗するしかないのか」
部屋の中の口論は瞬時に静まり返った。
「落ち着け、小天」
兪董事はこの新しく印刷された、ヤン・ズーチャンの事績を載せた新聞を机の上に置いた。
「新しい月になった。我々の『英豪列刊』も新号を発行しなければならない。今回は皆、苦労だが、この新聞を必ずできる限り都市中の我々銀白模型所有者たちの手に届けてほしい」
「今はいつだと思ってるんだ、兪董事！」
「小天」と名乗るその董事は極度の失望を露わに、指で机をトントンと叩いて怒鳴った。「今こんな時に、まだあんたのその新聞のことを考えてるのか！この半年、それに何の役に立ったって言うんだ？」
ザラッ！この新聞が机の上を滑って小天董事の前に投げつけられた。
「少なくとも皆に知らせることができる。この魔英殿を誰が作ったのか、そして作った者たちが、なぜ五日後でなければ試合に出られないのかを！」
ガタガタと、椅子の脚と茶碗が動いたり倒れたりする音が密集して響いた。
小天董事のそばの二本の手が素早くこの新聞の束を奪い取り、目を見開いて見た。
——情報提供者によれば、本「魔歯磨輪魔英殿」は、朴明グループの二人の首席董事が新命運軌跡に完全体の魔英殿を投下させないために、数ヶ月にわたって心血を注いで行った改造型の魔英級競技城であり…
——…そのため、機密漏洩の嫌疑があるヤン・ズーチャンは、聖環議会の処罰を受け、…
——…同時に、ヤン・ズーチャンがこの旧命運軌跡の応選者たちを心にかけていたことへの報奨として、機密漏洩の可能性がある彼に特例で五日後の競技城の試合参加が許された。そのために彼はすでに、大多数の人にとっては異常に貴重なある特別な機縁を放棄している。
「なんだこれは！」
「なんてこった！このくだらないものはヤン・ズーチャンと、彼のその何とかグループってもう一人が一緒に作ったのか？」
多くの董事はボボリーの名前すらよく知らなかった。
「どうしてだ、いつどこで作ったんだ！」
兪董事は皆を見た。
「ヤン・ズーチャンが来れば、この魔英殿はまだそんなに手に負えないものだと思うかね？」
「わ、我々は…」
「兪董、でも相手は呂布ですよ。ヤン・ズーチャンが天上の衛星に対処できるのでない限り、どうやってもこの試合に勝つのは難しいでしょう」
この魔英殿の来歴はヤン・ズーチャンに関係することで衝撃的だったが、呂布の天からの脅威も確かなものだった。ヤン・ズーチャンの念龍がどんなに強くても、天から神光のような攻撃を投じる者の一片の羽根にも触れられない。
「そういえば…」ある者が机の向かいで新聞をじっくり読んでいる晨御董事を見た。「晨董、前に君のそばの李経理が、衛星対策の案も提出していたが、何か方法はあるのか？」
「あの熱気球で衛星を撃つ案のことだろう」
その案を知る数人は苦笑いするしかなかった。「この件はもういいでしょう、あの子を困らせるのはよしましょう。ついさっき無料で我々に十一番城に入る枠を取ってきてくれたばかりじゃないですか」
「ああ…」
夜通し、都市の中で新聞を配る隊列が現れ始めた。
魔英殿に好奇心を持ちつつも怖くて行けなかった多くの人々が、この夜中に届けられた新聞を受け取って驚いた後、すぐに平静ではいられなくなった。
奇妙な騒動が都市のあちこちで続々と現れた。
……
ロスト・イリュージョン社。
夜中だったが、多くの人が会場に入った。半月の休暇を得た「特別行動組」のメンバーのほか、夜遅くまで眠らずに来た会社の雇員たちも多くいた。彼らは皆、いち早く目にしたかったのだ——自社の雇員が、資源も時間も経験も極度に乏しく、優れたデザイナーからの強いプレッシャーの中でも、粘り強く密謀し、最終的に聖環議会と会社上層部を驚かせたこの常駐型魔英殿が、初めてその魔威を展開する場面を！
ボボリーの姿が立方体の外に現れた。彼は見えない立方体に向かって数回手を振った後、笑いながら会議ホールの前方に向かった。
間もなく、王定山、瓊安たち、そして傅組長や多くの知り合いがやってきた。今、会場内部にはすでに巨大な幕布がスクリーンとして設置され、奇妙な姿の悪魘投影機が二つの都市の画面をそれぞれその上に映し出していた。
23番城の画面の中では、程允沢らしき人物に率いられた数だけで、少なくとも四、五千人が集まっていた。
しかもすでに第一批の人々が魔歯房間に入り、A級交錯地に匹敵する凶暴な変異怪物たちと遭遇し、次々と上がる叫び声が歯車の回転につれて、魔歯城市の中で拡散し広がり始めていた。
「やはり死傷者が出ている」ボボリーは画面の中の隊列を見ていた。
誰かが怪我をするたび、彼の心はチクリと痛んだ。
「何をつぶやいてるの」
ジアオマーが彼の隣に座り、好奇心の目を彼の黄色い髪に向けた。
「ただ、どれだけの死傷者が出るんだろうって考えてただけで。僕は…」ボボリーは少し憂鬱に首を振った。
……
先遣隊列たちの一夜の戦闘を経て、魔歯房間のおおよその怪物の強さとより多くの情報が、二つの都市、さらにはこの二つの都市とその他諸城に注目する枢紐鎮で広がり始めた。
「なに？中には隠された普通の報酬もあるのか？」
27番城で通常の順位戦の準備をしていた肖宇山たちは知らせを受け取ると、たちまち疑惑に思った。
「宝箱と能力球？」
「45Nの時系列戦器を引き当てた者もいるらしい」
「つまり、あの魔英殿の中の各部屋に一、二個の宝箱があるってことか？」
「そうだ、でも一つのチームは同じ色の宝箱を一回しか開けられないようだ」
「すごいな。この二つの都市の人間が入って宝箱を全部開けたら、普通のチームの実力も大幅に上がるぞ！」
正午までには、この知らせはほぼすべての都市に伝わっていた。
魔英殿に関するリアルタイムのニュースは、誰にも見逃されることのない最も熱い話題となっていた。
しかしそれに伴って現れたのは、枢紐鎮の達人たちのますます疑わしげな表情だった。
「隊長、あいつの宝箱から俺の能力球を見たんだけど？」
「何をバカなことを」
男は隣の隊員の肩をバシンと叩いた。そしてハッとした。
「待て、あの登山杖の悪魘模器は…」
「えっ～」
転送を何層も重ねた心霊感応画面を見ていた隊長は、たちまち両手で髪をかきむしった。
「あれは俺がボボリーさんに売ったやつじゃないか！」
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