リー・ミーは素早く指を立てて言った。
「第一に、シャオ・ユーシャンのチームがホールの所属するチームの本部を包囲し、あの女性を見つけ出すことです。」
ロビンは目じりをぴくぴくさせた。「俺がまさにそれを言おうとしていた。あと二つの方案は何だ？」
モーリーはシャオ・ユーシャンに選ばれたからこそ、このチームのためにA級交錯地で時序の貯蔵と管理を行い、最終的に大型交錯地の安定に成功して枢紐鎮に到達したのだ。その後のシャオ・ユーシャンのチームが得た代行契約書への感謝は最も多く、彼に頼めば絶対に断られない。これは二人が自然にまず思いつけることだった。
リー・ミーは言った。「第二の方案は、少しばかり顔を立てる必要がある。それはジュー・インを訪ねて保安隊を動かし、私と共に第27都市に入りモーリーさんをホールの住まいまで護送することだ。しかしそうなると、おそらくあのジュリアさんが突然急死する可能性が高い。もちろん、第一の方法にもその可能性はある。確率は少し小さいが。」
ロビンは頭をわずかにうつむけて考え込んだ。
彼もまたモーリーの電話の内容をよく知っていた。なにしろヤン・ズーチャンが自分のところに来て情報を引き出したのだ。未来のモーリーは確かに半年前のモーリーに、自分の婚約者は誰かと逃げたと言った。
しかしまた地球では来ていないかもしれないとも言っていた。とにかくはっきりしなかった。
ロビンはただ、モーリーがホン・ハオチョンの干渉で記憶違いを起こしたか、あるいは後期に記憶が混乱しただけだと思っていた。
しかし今…彼は推測する。未来のモーリーが見たのは、おそらく偽のジュリアだったのではないか！
偽のジュリアはモーリーに偽物だと見破られるのを恐れ、会った後すぐにモーリーと縁を切ることを選び、他の誰かと逃げたふりをしたのだ。しかし最終的に「未来のモーリー」はその点に疑念を抱いたが、かといって断定もできず、自分の「推測」を「結論」として口にすることで「今のモーリー」に誤解を生じさせるのを恐れて、だからはっきりしない言い方をしたのだ。
[私は情報を引き出すために1Nの元金を使います。]
[桁位展開、千位。]
[私はジュリアに関する情報を収集しました。ジュリア、旧名「リナ・ウォーカー」。現在回復したばかり。]
一筋の寒気がロビンの背中からまっすぐに湧き上がった。
誰かがヤン・ズーチャンのチームを狙っている！
車のドアの中の太った男は、リー・ミーのこの部屋の中に積み上げられた様々な大型の金属ゴミをちらりと見て、視線を目の前の若者の顔に落とした。
「ふん。よくも俺の友達に手を出す気になったな…リー・ミー、お前の第三の方案は何だ？」
「簡単です。私にもう少し性能の良い悪魘ラジオを一台用意してください。できれば二、三百キロをカバーできるものがいいです。」
「それで何をするんだ？」
「モーリーに諦めさせる。」
ロビンはゆっくりと肺腑の中の熱気を吐き出した。寒い空気の中でそれが一道の水霧となった。
「俺に上中下の計なんてやるなよ。俺は全部やる！モーリーを陥れようとするあの連中は、全員一掃しなければならない。一を殺して百を戒める！」
言い終えたロビンは、胸の前に円環を輝かせてシュー・アイユエンと連絡を取った。悪魘ラジオのようなものは、紅枢紐鎮の方が見つけやすいはずだ。
空気が揺らぎ、悪魘列車は暗い光芒となってこの旧工場のような部屋から飛び出し、荒原を疾駆して「リー・スーメイ駅」へ向かった。
三時間後、列車はリー・ミーのために悪魘ラジオと、灰色の波紋がきらめく腕の長さの短剣を届けてきた。
この剣は15N虚零時序を含む50N時序戦器だった。
このように非常に身体に密着させて収納できる短剣は、玫瑰渓の女の子たちの一番のお気に入りだった。
「これを防身用にやる。今回モーリーに万一がなければ、これはお前のものだ。」
リー・ミーの手がかすかに震えながら受け取った。
[私は虚零時序戦器を獲得しました。]
「感謝する。」
半時間も経たずに。
ジャオ・シュエメイに連絡し、保安管理を担当するあの副隊長のチーさんにも知らせた後、リー・ミーたち一群は枢紐鎮の端にあるトンネル門を通じて、直接第27都市の一つの廃墟の隠された大門の近くに現れた。
そして今、モーリーはまだホールと共にA級交錯地の中を進んでいた。都市の中に戻るまで、まだ半分以上の距離を残していた。
細かな雪の花が舞っていた。
夜明け前の微かな光の中で、リー・ミーは振り返って後ろの三十数人を見た。
彼らは皆そろって前方の、黒灰色の生地の綿入れを着た痩せた青年を見つめた。
リー・ミーの後ろの一人が手に黒い手袋をはめながら言った。「リー君、君が言う通りに、我々はやる。」
「皆さん、ご苦労をおかけします。」
「いや、今回は君の警戒心のおかげだ。」
リー・ミーはうなずいた。「モーリーが出てくる直前まで行動を開始しないでください。さもないと、万一彼らが交錯地の中でモーリーさんに危害を加えないとも限らない。」
「わかった。」
時間が一分一秒と過ぎていった。
一群の人は静かに立ち尽くしていた。
たまにこの都市のスカベンジャーがこの廃墟の近くを通りかかり、車と武器を連れて風雪の中に立つあの人たちを見ると、みな直接遠回りして去っていった。
空が明るくなったばかりの頃、シャオ・ユーシャンたちが走ってきてリー・ミーの耳元で言った。
「調べがついた。『至上狂蟒』だ。また、ジュリアらしき人物の足取りも見つけた。一人ではなく、そのうち三体は死体だ。」
「死体。」
後ろの三十人余りがすぐに低声で数言交わした。ジャオ・シュエメイの顔は氷のように冷たく、風雪が彼女のそばで沈み浮きし、まるで彼女の怒りをさらに冷たい寒気へと凝らせているかのようだった。
最前列のリー・ミーは静かに聞いていた。彼は後ろの人々の低声の怒りに評価を加えなかった。
彼はただ陽光が少しずつ明るくなるのを待ち、A級交錯地を抜けてくるあの人の到来を待っていた。
[枢紐鎮標記重要人物がまもなく第27都市に出現します。]
ぼんやりとした座標点がリー・ミーの心に現れた。それはモーリーのいるA級異度空間の入り口の位置だった。
「もうすぐだ、リー・ミー。」
「うん。行動しよう。」
後ろのこの保安隊伍はシャオ・ユーシャンたちの案内で、車に乗って素早く「至上狂蟒」の所在地へと進路を開いて向かった。
時間が一分一秒過ぎていき、リー・ミーは腕のハミルトン機械式腕時計の秒針が一圈一圈回るのを見つめた。十数圈後、彼はそばの大型スピーカーのような悪魘模器をポンポンと叩いた。こうした死んだ悪魘だけが他の都市に持ち込めるのだ。
折れ線が刺し込まれると、一道の融資宣言が瞬時に拡散し、三百平方キロ以上を覆った。
{私は枢紐鎮保安隊のリー・ミーです。都市のすべての方へ。ジュリアを発見した者には、九千九百九十九年の寿命を報酬とします。}
彼は一枚の生き生きとした肖像画を掲げた。
{ジュリアと容貌が似ている者には、五千年の寿命を報酬とします。}
{ジュリアを傷つけた者は、死。}
都市は瞬時に沸き立った。
「ジュリア？それは誰だ？」
都市の中の人々は困惑して応答した。
……
「モーリーはもうすぐ着く。ニコロ。本当にやるなあ、はははは！」
漆黒の濃密な短髪のニコロは淡く笑い、指先で一枚の燐とした輝きを放つ物華天宝を転がした。
「モーリーさえ手に入れれば、ヤン・ズーチャンなんて我々の思いのままだ。」
「モーリーが我々の隊伍にいる限り、これからこの都市は、シャオ・ユーシャンのあの幸運児たちを除けば、我々が都市の第二位になる。誰もが遠回りしなければならなくなる。」
「いつか第一位になるさ。」
皆は部屋の中でモーリーの到来を待っていた。一人の全身が震えている女性がそばの人の腕の中で、うつむいて言葉を発しようとしなかった。
これは明らかにジュリアの顔立ちだった。
この逞しい体格の隊長は彼女を見て、再び念を押した。
「ジュリア、我々が言い含めた言葉を覚えているな。お前がこれから狂おしく愛するのはこのルビーだ！モーリーに会ったら、どうすればいいかわかっているな。」
このやや憔悴した女性は素早くうなずいた。
ふと、一道の折れ線が拡散し、その中のこの文章を感じ取ったすべての人は、一瞬で目を見開いた。これは融資宣言だ。
同時に、さらに一道の折れ線が雷のように射てきて、主位に座る黒い肌の大男と接続した。
{こんにちは、ボイル。私はシャオ・ユーシャンです。}
[シャオ・ユーシャンが私に主動投資をしたいそうです。]
黒い肌の大男は顔色が愕然となった。
ソファの上で、ニコロが手に転がしていた物華天宝がピタリと止まった。
突然、地面が激しく震動した！
轟！
数条の匹練のような光芒が轟然と部屋を粉砕し、部屋のそばの二筋の人影は何が起こったかもわからないうちに、灰燼と化した。
黒人の大男が一声叫んだ。外界はいつの間にか一面の氷雪の国となっていた。
顔に寒霜を帯びた女性の美しい髪が舞い上がり高く長剣を掲げる姿は、まるで風雪の中の女王のようだった！
彼女の長剣が蒼穹を刺し貫いた！
ガチガチッ！
霜雪が瞬間に拡散し満ち溢れた。
ソファの下に隠れたニコロはためらわずに手にした貨幣に含まれる時序を使い果たした。
「死ね！」かつてないほど怒り狂ったジャオ・シュエメイの嬌声が四野に響き渡った。
漂渺とした雪花が鋼片のように狂おしく回転し拡散した！
瞬間に、鵞毛のような大雪が狂おしく飛び交い、それらがもともと放っていた淡金色の虚ろな焔が、びっしりとした紅い光を灯した！
轟隆隆隆隆、ボンボンパンパン…
大地はまるで氷雪の砲弾に打たれたかのように、百メートルに広がる寒氷の花を炸裂させた。部屋の中は、がたがたと震え驚き恐れる女以外、生きている者は一人もいなかった。
……
「モーリーさん、もうすぐあなたのジュリアに会えますよ。」ホールは笑って言った。
この痩せた方と背の高い方の二人に従って進むモーリーは、心が高鳴っていた。待ち望んだ光景が、今にも現れようとしている！
「俺の最愛のジュリア…」
あの入り口が目の前にあるのを見て、モーリーは目に涙を浮かべ、スーツケースを提げて早足で駆け寄った。
突然、ホールは固まった。
彼の顔色が大きく変わり、振り返ってそばの背の高い男を見た。「チェリー、早く、早く戻れ。」
「戻る？俺たちは戻ろうとしてるんじゃないのか。」
「枢紐鎮に戻るんだ！急げ！」ホールは慌てふためいてこのどっしりした背の高い男を引っ張って後ろへ走った。
「お前、気が狂ったのか？隊長は何て言った！」
背の高いチェリーはホールの顔に平手打ちを食らわせた。重々しい一発でホールは一瞬でぼんやりした。
今、モーリーはすでに交錯地の大門に触れていた。彼は振り返って言った。「お前たち、まだ来ないのか。」
「出てはいけない！」
ホールが大声で叫んだ。「待ってくれ。チェリー、俺たちの隊伍、隊伍はもう…」
遅かった。
このただボスの指示に従うことしか知らない若者は、すでにこの空間のA級頻晶で通道の大門を開いていた。
すると彼らは、外で立ちはだかって自分たちを迎える数筋の人影を見た。
箱鞄を提げたモーリーは困惑して入り口に立つリー・ミーを見た。まさか自分は方向を間違えたのか？これは枢紐鎮の入り口に戻ってきたのか？
「君はどうして…ここに…」
リー・ミーは何も言わず、身をかわして、ちょうど洞口に立ったばかりのこのモーリーのために視線を開けてやった。
後方の黒々と光を遮る人波の最前列に、一道の彼が寝ても覚めても思い焦がれる人兒の姿が現れた。
続いて第二、そして第三、第四、第五…
モーリーの顔に張り付いていた笑みが徐々に硬直した。
数人の枢紐鎮保安隊の者たちは、呆然とするモーリーのそばから後方の洞の中へ駆け込み、顔がぼんやりした者と尖った顎の猿のような顔の二人をしっかりと地面に押さえつけた。
八人のジュリアが顔を上げて箱を提げたモーリーを見つめた。
何人かは顔はジュリアではないが、名前がジュリアという少女たちもみな彼を見つめた。
「これは…」
モーリーは衝撃を受けて前方を見つめた。
「ジュリア？」
頭が真っ白になったモーリーは緩慢に歩を進めて壁の裂け目をまたぎ出たが、急に足がもつれて地面に倒れた。
彼は慌てて這い起き上がり、一番左の赤い服を着たジュリアを見た。
「ああ…」
モーリーは狂ったように彼女の前で細かく見つめ、それから右を見た。この人は身長が少し低い。「お前は、お前はどうして…」
モーリーは足を動かし、三人目のジュリアの前に来た。
このジュリアはスタイルが一番良く、長い脚に細い腰、紅い唇は杏のようで、肌はきめ細かく透き通るように白かった。モーリーが痴漢のように見つめるのを見て、この女性は恥じらうようにうつむいた。
男はまた振り返って四人目、五人目を見た！
彼はゆっくりとこの七、八道の似た顔立ちの麗しい影を見つめ、スーツケースが地面に落ち、両腕を広げた！
「ジュリア！お、お前の秘能は、まさか分身なのか？！」
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