「五行元素の場景…ということは、それらの数をバランスさせる必要があるのか？」
部屋の中で、ユーウェン・ハオウェンは眉をひそめ、自分とゴン・ホアンウーら数十人が最近追加した内容を検索し始めた。
彼は数が少ない火系と金属関連の場景をどこから増やせばよいかを計画していた。
……
ずっと心配していたことがついに肝心な突破を得た。
ホアン・バオアルは部屋に戻り、気楽にビロードの柔らかいベッドに横たわった。
「今回の件が終われば、かなりの制作経験が得られるはず。」
少し考えて、彼女は起き上がり、引き出しを開けて、中の木榴のペンダントを見つめた。
数日前、彼女はすでに聞いていた。自分の安上がりの義理の娘が、ヤン・ズーチャンとあのゾロにそそのかされて、何やら神神秘秘としたことをやっているらしいと。
しかしその後の数日、大量の失念波段を動かした以外は、特に何もなかった。
表立って噂になっていないのなら、おそらくこの小さな連中は精神世界でこそこそ何か良からぬことをしているのだろう。
「ふふん、小さなジアオマー。どうやらあなたにも直接私の組に入る素質がありそうね。」
ホアン・バオアルは微笑みながら手のひらをひっくり返すと、もう一つの白く精巧な手のひらが浮かび上がり、歪んだ波紋のように、彼女の全身は威厳ある精霊のような雪白の人物に変わった。
そして彼女は自分の手を加えたこの木榴のペンダントを首にかけると、全身がベッドの上から消えた。
……
「こんな感じでいいのか？片側を少し弧に曲げるんだな？」
「そうです。」
精神幻境場の中で、ヤン・ズーチャンは素早く二つの場景の長辺部分に曲線の跡を押し付けた。
そしてジアオマーは万途堡垒と緑荷の冠の場景の中で、泥の杭、床タイル、壁紙などの装飾要素を分解していた。今の彼女は最初に比べて、速度、技術の流暢さ、正確さが格段に上がっていた。
ボボリーは彼らにぴったりと寄り添っていた。二人さえいれば、少年は自分の幻想によってある場景を想像し出し、そしてジアオマーにそれを安定させてもらうことができた。これはすべて二人が絶えず運用する「心霊具現の権」の力のおかげだった。
忙しい三人は、もう一人が自分たちのそばに現れたことを誰も知らなかった。
ホアン・バオアルは空中に次々と現れてはすぐに消える場景を、少し困惑しながら見ていた。
「こいつらは練習しているのかしら？」
ホアン・バオアルは男の子の前にしゃがみ、彼の前に置かれた時計を見つめた。
彼女はボボリーが专注してこの時計の内部部品をいじっているのを見て、内心考えた。この小さな連中はここで神神秘秘とこんなことをしているのか？これは何のつもりだ。将来競技城の設計者になるための練習をしているのか？
それに、この黄色い毛の小僧はどこから来たんだ。
しばらく見ていた後、ホアン・バオアルは草地に座り、膝を抱えて精神世界の風に吹かれながら、まるで遠い昔、草原で無憂無慮に羊を放っていた日々に戻ったかのようだった。
しばらくしてから、ホアン・バオアルのそもそも透明な身体はここから消えた。
彼女が去った後、長い間時計をじっと見ていたボボリーは、またオルゴールを一つ想像し出した。これはこの二日間枢紐鎮で見つけたもので、これらの構造を覚えるのにたいした時間はかからなかった。
次に、彼はまた一台の固定式クレーンを想像した。
これらのものを見ながら、ボボリーはやや煩わしそうに自分の頭を掻いた。
「ジアオジアオ姉さん、あなたたちの言うクロフト幹事の魔英殿、すごく入って遊んでみたいな！」
万途堡垒はクロフトの最初の出世作で、中には本来たくさんの報酬内容があったそうだが、残念ながらこの設計図にはそれが反映されていなかった。
「あれは人が遊ぶものか！ゲームみたいだけど、絶対に本物のゲームだと思っちゃだめよ。死人が出るんだから。」
「僕は…」ボボリーは手が痒くて、目の前の虚影の上で掻いた。
ジアオマーは細めた目で彼をじっと見た。「あんた、これあの幹事と同じ内容に変えようなんて妄想しちゃだめよ。」
「へへへ、魔王城に宝箱がないなんて、どうしてもおかしいでしょ。」
「絶対にだめ！」
……
「今日が審査提出の日だ！」
オフィスの中で、七十人余りが奮い立ってゴン・ホアンウーを見つめた。
ユーウェン・ハオウェンが進み出てゴン・ホアンウーの手を握った。
「尊敬するホアンウー幹事、私に今回の機会を与えてくださり、ありがとうございます。」
ゴン・ホアンウーの片手が彼の手の上に置かれ、二人は力強く握手を交わした。
「ハオウェンさん、あなたの尽力にも感謝します。運命の軌跡の外で魔英殿を建造するとは、なんと容易ならざることでしょうか！」
「ええ！しかし今回の経験を得て、私は競技城設計者になるという夢に向かって、大きく一歩を踏み出せると思います。」
幾度か互いに励まし合った後。
ユーウェン・ハオウェンはもう一度、展開した幻象を検査した。
間違いないことを確認し、彼は組長凭证に似た精神频谱同頻装置を、両手で厳かにゴン・ホアンウーに手渡した。
「中にはすでに私の名前と、星光幻境の名前が署名されています。」
「朗報をお待ちください。」
ゴン・ホアンウーは受け取ると、すぐさまとっくに古い操作室で待っていたホアン・バオアルたちのところへ駆けつけた。
部屋の中、クロフトの目が走り込んできたゴン・ホアンウーを見た。
「早く来い。お前を待っていたんだ。ふん。」
……
十二月も中旬になった。
設計はひとまず終了し、ヤン・ズーチャンは半月の休暇を申請した。
実際には、半月後には自分はおそらく直接退職しているだろう。なぜならその頃はもう月末、つまり自分の都市のランキング戦が始まる日だからだ。
フー・チーヨンも何も言わなかった。彼はとっくにヤン・ズーチャンがクロフト幹事に重点的に目をかけられていることを聞いていた。あの膨大な仕事量は、自分であっても相当こたえるものだ。だから彼はあっさりとヤン・ズーチャンの休暇を承認した。
「ゆっくり休んでくれ。あの写真がそう簡単に人にあげられるものじゃなければ、私が代わりに再申請してやりたいくらいだ。だが、お前にとってはどうでもいいことだろう。」
「フー組長のお気遣いに感謝します。本当に申し訳ない。私は皆さんの役に立てませんでした。」
「一ヶ月は働いたじゃないか。それに今回の魔英殿の建造にはお前の貢献もある。役に立てなかったなんてことはない。お前が辞めるときには、欲しがっていたものを渡すよ。それはモンシー幹事がとっくに私にくれていたものだ。」
「ありがとうございます、組長！」
ヤン・ズーチャンは矢も盾もたまらず帰って新しい建造を始めた。時序拡張状態はいつ終わってもおかしくなく、急がなければ完成できないかもしれない。とはいえ、今のヤン・ズーチャンは最初ほど切迫してはいなかった——今日、他の二つの魔英殿はすでに提出されていた——今になって彼はようやく知ったのだ。ロスト・イリュージョン社はまだ緑荷の冠の改造を続けていたのだ。
これには彼はとても嬉しくなった。なるほど会社には後手があったのか。
たとえ自分が完成できなくても、もうどうでもよかった。
今になって、彼はようやく少し冷静になった。自分のやっていることは、本当にとんでもないことだと。
たった三、四人で、競技城を建造しようと妄想するなんて。
まったくの夢物語ではないか。
……
静かな夜、ホアン・バオアルは三度目に木榴のような灰黒色の念力ペンダントを身につけた。
相変わらず忙しくしている三つの人影を見て、ホアン・バオアルの姿は次第に姿を現し、彼女は遠くの草地から歩いてきた。まるで夢の中から歩み出た威厳ある仙女のようだった。
「あなたたち、何を忙しくしているの？」彼女はわざと厳しい口調で尋ねた。
「あっ！ホアンホアン義母さま。」
ジアオマーは驚きの声を上げ、顔中驚きと気まずさでいっぱいだった。
ずっと起こらないでほしいと祈っていたことが、ついに今日起こってしまった。小さなジアオマーは、この義母のところに精神幻境に入れる木榴のペンダントがあることを知っていたのだ。
遠くのヤン・ズーチャンの社員カードから星の軌跡のような光線が拡散し、一瞬で二人の前の地面に現れた。
「お前たちこの小僧ども、何をしているんだ。」
「総幹事さま、私たちは…」
ヤン・ズーチャンの声にも気まずさが混じっていた。
ホアン・バオアルがこんなに暇でペンダントをつけて寝るとは思わなかったのだ。
「総幹事さまが後手を準備されていたとは知らず、一ヶ月前、私たちは内々で相談して、新しく魔英殿の設計稿を作れないか試してみようとしたのです。少し途方もない考えだとわかっています。」
ホアン・バオアルの目の奥に一筋の光が走った。
彼女は振り返って、不安げにそばに立つボボリーを見て、鼻を鳴らした。
「あなたたち三人で、魔英殿を建造しようと妄想したの？ふん、まったく初生の子牛は虎を恐れずね。」
この評価を聞いて、ボボリーは内心少し辛かった。目の前のこのまるで幻境の世界から出てきたかのような女の人が、きっと地位が高いだろうことはわかっていたが、現れるなり人を打ちのめすのは、少し不愉快だった。
ボボリーがさらに考える間もなく、全身から恐ろしい気配を放つこの女の人は振り返って自分を見た。
「その三人の中で、あなたは何を担当しているの？黄色い毛の小僧さん？」ホアン・バオアルは人を千里の外に拒むような笑みを浮かべて尋ねた。
「僕は…」
「彼は総設計師です。」
「ふっ、はは。どうやら、三人で『小小行動組』でも立ち上げたってわけ？おやまあすごいわね、『総設計師』まで手に入れたなんて。たいしたものね小さなジアオマー。それに、そこの有名人の新馬超さんも。」
ヤン・ズーチャンは気まずそうに咳払いをした。
顔を赤らめたジアオマーが少年のために説明した。「義母さま、ボボリーは本当にすごいんです。こんなに短い時間で私たちにこれだけの内容を作らせてくれたんです。今提出しても、採用されるかもしれないと思います。」
寝言は寝て言え。ホアン・バオアルは内心ツッコミを入れてから、ボボリーを見た。
少年は慌てて言った。「総幹事お姉さん、ジアオマー姉さんの言うのは少し大げさです。今はまだ各種の場景が基本的にできただけで、組み合わせもまだちゃんとできていません。」
「つまり、断片的な場景だけで、フレームワークさえまだなの？」
前の二回入ってきた時も、彼らはずっと様々な滅茶苦茶なものをいじくっていて、完成品は一度も目にしていなかった。
この三度目も、さらに多くの、空を覆い隠すように何層にも乱雑に置かれた場景ばかりだった。
魔英殿を作り出せるはずはないが、三人がこのところこれほど誇張な場景を作り出せたのは、本当にこの子たちもよく頑張ったものだ。少なくとも彼らは心から会社のことを思っている。ホアン・バオアルは内心称賛と励ましを伝えたかったが、最後にはこらえて、代わりに笑って言った。
「諦めなさい。あなたたちが成功する可能性はないわ。時間はもうすぐよ。しかも遅くとも現実時間の明後日には、私が時序拡張状態の申請を停止する。ああいう状態を続けていると、運命の軌跡に深刻な破壊的影響を与えることは知っているでしょう。」
「明後日？！」ジアオマーは呆然とした。義母が現れるなりこんな凶報をもたらすとは思わなかったのだ。
「いいえ、総幹事さま。どうか私たちを支持してください。私たちにはもうフレームワークがあります。」ヤン・ズーチャンは顔色の急変したボボリーをちらりと見て、さらに女の念力体に向かって言った。「実はもう九十パーセント完成していて、最後の組み立てだけでいいんです。」
「九十パーセント？」
ホアン・バオアルは天際のほぼすべて同じ形の場景を見た。それらは外形が一致し、中の場景だけが異なっていた。
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