ジリリリ！
しっかりとした力強い指が、鳴り響く目覚ましを素早く押し止めた。
「今日の時間切れか。また大失敗の一日だ。」
ヤン・ズーザンは執務席から立ち上がり、伸びをした。彼が立ち上がるとともに、ウォールナット材の作業机の上にあるトランジスタのような小さな円柱形の中を明滅する光線が、規則的な震動から一気に乱雑なものへと変わった。
可愛らしい顔立ちの中にやや艶やかな輪郭を秘め、中くらいの長さの秀でた髪を曲がった小さな三つ編みに結った少女が、笑みを浮かべて歩いてきた。
「なんだか、ちょっと焦ってるように見えるけど？」
「ジアオマー組長。」ヤン・ズーザンは困った顔で言った。「ええ。こんなに長いのに、旧世界の失周波数帯域が一つも掴めていません。誰だって焦りますよ。。」
「もっと練習すれば大丈夫よ。そうだ、昨日の訓練場は楽しかった？」
「まあまあです。初めて入ってSUPERレベルの評価が取れました。後でもう一度試してみようと思います。ただあの悪魘の霊たちの念力体、ちょっと熱心すぎて居心地が悪いというか。」
「はは、慣れれば平気よ！」フォルダーを抱えたジアオマーは、にこにこと軽く手を叩いた。「どうやって一人であそこを見つけたのか、本当に不思議ね。」
「それはまあ…なんだか誰かに導かれたみたいに、あっちにふらふらこっちにふらふらしてたら、偶然あの道に辿り着いたんです。組長が連絡くれた時に、ついでに訓練場に行くのかって聞いてくれて、初めて訓練場の存在を知ったくらいで。」
昨日の午後、ロストイリュージョン社の中を一人でぶらついていた場面を思い出し、ヤン・ズーザンは思わず笑った。社員カードがあれば、いつでも扉を通じて道を尋ねて自分のオフィスと宿舎に戻れるから、そうでなければこんな巨大な建物の中をうろつき回る勇気はなかった。
「うん、あっちで『基紋』を手に入れれば、精神力の成長も制御効率もずっと高くなるわ。」
ある中年男性が茶碗を手に通りかかり、何気なく言った。
「だがズーザン、あまり期待しすぎるなよ。なんせ無数の混乱した周波数帯域の中から、あの一瞬の使える帯域を掴み取るには、たとえ『基識紋路』の助けがあっても、しばらくは馴染む時間がかかる。」
ジアオマーはファイルを抱えてそっと言った。「実際、ズーザンはまだ文献部に行ったことがないから、あの周波数帯域の情報についてまったく概念がなくて、成功率が低いのよね。うん…私はこれからあっちに行くところ。本当に行かないの？」
気品のある端正な中年婦人が二人の傍を通り過ぎた。
「そうよズーザン。文献部に行ってあの周波数帯域がもともと何だったのかを見れば、ずっと取っつきやすくなるわ。私も今日の時間は使い切ったし、先に失礼するわね。」
このところ、組長はもう二三度自分を誘ってくれたが、ヤン・ズーザンはすべて即座に断っていた。
「みなさん、忠告ありがとうございます。」ヤン・ズーザンは肩をすくめた。
……
ヤン・ズーザンは上着を指に引っ掛けて肩の後ろに垂らし、レトロな彫刻たちの注視の下、鼻歌を歌いながらレトロなタイルの通路を歩いていた。
[犬吠の門が私の到来を歓迎している。]
{社員カードを差し込んでください。}
ヤン・ズーザンはカードを手に取って一目見た。視線がやや沈み、少し考えた。何か自分が置き忘れているような気がした。心がぽっかりと空いたような、しかし本気で思い出そうとするとどうしても思い出せない。
首を振って、彼は社員カードを扉の上のスロットに差し込み、手で押して扉を開けた。
室内の喧騒が外に漏れてきた。
——「箱押しマスターが来た！」
——「わあ、隠しステージの挑戦者だ。また来たんだ。」
トトトッと、いくつかの人影が一目散に走ってきてヤン・ズーザンの周りを取り囲んだ。中には敬慕のまなざしを向ける念力人もいた。
精霊のように美しい少女が、昨日使った念力ゲームカセットをヤン・ズーザンに差し出した。
——「これ、君のカセットだよ！」
ヤン・ズーザンは頷いた。
「保管してくれてありがとう。みんな、ちょっと通してくれ。先に行くから、おいおい。」
何人かのねじ曲がった身体がヤン・ズーザンを押し合いへし合いしながら、部屋の向かいへと押しやった。
{来たな。}
ヤン・ズーザンが再び訓練場に入ると、風霊武士の姿が破廟の入り口から歩み出てきた。
{隠しステージに挑戦することを選んだ吾が友よ。今回の手順も前回と変わらぬ。さあ来たれ。剣が落ちた時、友は始めるがよい。}
言い終えると、武者は腰に斜めに差した長剣を一本抜き放って投げた。その剣はより広く拡張された岩石広場の真ん中に突き刺さり、刹那に風雲が湧き起こり、六つの木箱が空から順に落下してきた。
力場の壁の外には、奇形怪状の人形の頭が押し寄せてびっしりと張り付いていた。
[第一行動部第一清理組組長が私を見つめている。]
今回は、誰も自分の代わりに最初の箱を押してはくれなかった。しかし落ちる角度も力度も昨日と寸分違わず、模型の光輪さえ点けていないヤン・ズーザンも、スムーズに昨日風霊武士が見せた位置へと押し込むことができた。
「二つ目の箱も、模型を使わずにやってみる。」
ヤン・ズーザンは予め、昨日飛び込んでようやく木箱を押し込んだ方向へ歩いていった。今回は心の準備があったため、身体の制御動作は相変わらず大して向上していなかったが、模型で減速させたおかげで、なんとかこの箱に自分の手で一押し加え、昨日の位置へと放り込むことができた。
[犬吠の門が告げる。私の組長が私を見つめている、と。]
一つまた一つと箱が落ち、すぐに灼熱の大風が吹き荒れ、炎もそれに伴って立ちこめた。
ヤン・ズーザンの胸元の光輪が明滅した。
「お前は、いったい何なんだ？」
昨日からずっと、ヤン・ズーザンには強い疑問の念があった。震動し、他の軌跡にエネルギーを付与できるこの模型に対して、ある種の推測が心に芽生えていたのだ。
惜しむらくは、失周波数地帯の上には、確かにまだ自分を救えずに手放せない人々がいるため、この推測さえも、誰にも打ち明けられなかった。
[犬吠の門が私に告げる。第二行動部ゴン・ホァンウー幹事が私の活躍を見守っている、と。]
バンバンバン！
木箱が雨のように降り注いだ。ヤン・ズーザンは長剣を抜き始め、両手で握りしめ、大きくなり始めた木箱の高速落下に備えた。
ドン！彼が剣を振るうと、巨大な木箱は小木箱に砕けて光る地磚の上へと四散した。
——「わあ、昨日はまだ何度も転んでたのに、今日はほとんど動いてないね。」
——「『風雨』の中で搏撃しなくても、この新入りの奴は完璧評価を取れるなんて、まったく…チートみたいだ。」
ヤン・ズーザンの最後の揮剣とともに、巨大金属箱は轟然と砕け散った。
[SUPER！]
{再び完璧とは。三環精神力強度以下で、これほど正確な制御力を持つ者が本当にいるとは。}
高温が和らぎ、ヤン・ズーザンは剣を支えに荒い息を吐いて立った。
これほどの高強度訓練は、鍛え抜いた武者が自分の身体でやっても難しい。ましてやこの念力場の中で念力駆動に包まれた身体でなど、なおさらだ。
ヤン・ズーザンの推測では、本来この空間は何度も挑戦を重ね、落ちてくる軌跡に少しずつ慣れることで段階的に適応し、最終的に成功するものなのだろう。
もし誰かが本当にそれほど持続的な訓練を経れば、念力の身体への制御手段はきっと言うまでもなく高度なものになるはずだ。
「残念ながら、僕はここに長くはいられない。さもなければ、この訓練場は確かに精神制御力を高める貴重な場所なんだが。」
自分の精神力は、完全な郵徽世界を経て、「沈吟の夜」の修行と「白影念龍」の増幅も加わり、本来からしてとても強い精神エネルギーを備えていた。だからこそ失周波数帯域の洪流に揉まれて、速やかに二環八階の強度に到達できたのだ。
ジアオマー組長の言うことには、さらに上を目指すなら、瞑想に頼るか、あるいは年齢の成長と生命への感悟を待つしかないそうだ。
風霊武士が歩み寄ってきた。ヤン・ズーザンは自分の前に立つ、そのぼやけた顔を見つめた。
入ったばかりの時は、この人影は自分が元の位置を離れたことにも気づかなかったが、今では正確に目の前まで歩いてこられる。どうやら隠し挑戦ステージの下では、その念力体により多くの知覚面の念動力が付与されているらしい。
{これで二度目のいわゆるSUPER評価の獲得となる。友よ、吾が残した追加の褒美を試してみるがよい。}
彼の手が上がると、三つの念力で構成された小さなものが掌中に現れた。
——「わあお、前もって試せるんだ。」
[清理二組組長が私を見つめている。]
[犬吠の門が私に告げる。私の隠し挑戦によって、多くの社員がこのカセットに興味を持ち始めた、と。]
「みんな、これが何かを知りたいんですかね？」
ヤン・ズーザンはまず、宙に浮かびゆっくり回転する指輪を摘み上げた。
「記憶鑽指。記憶を探索できるものか？」
念力の指輪に付随する、かすかな見知らぬ声が心に浮かんだ。
——人はとかく忘れやすい。十年前の、ある夏の午後の細部を思い出せないばかりか、先週の水曜日の昼食が一体何品あったかも思い出しがたい。
「確かに。」
どこか思考が鋭敏になった気がするヤン・ズーザンが手を離すと、それは再び空気中に浮かんだ。
二つ目は眼鏡だった。
——人はとかく審視しがちだ。一人の人が我々の前に立ったとき、もし彼が身分の尊い者なら、我々の態度はどれほど和やかになるだろう。もし彼が去勢された奴隷なら、心には誹腹が生まれる。
ヤン・ズーザンはそれを持ち上げ、目の前で軽く振ってみた。目の前の武者にはもちろん何も見えない。しかし彼が振り返って背後、扉の外の念力人形たちを見やると、青年はこの瞬間、これらの念力人たちに対する見方がずっと平静になったように感じた。
まるであの一つ一つの奇怪な頭が、ただの奇怪な頭に過ぎず、大したことではないかのように。それらはかくも平常で、からかうに値する点などどこにも見当たらない。
「うん…」これが何に使うものかはだいたいわかった。
一部の人にとっては、これは大いに役立つ。例えば駆け出しの弁護士、あるいは新米の演説家、またいはいつも正直な上司に阿諛追従する愛想笑いの達人などに。
そして三つ目。これは淡淡たる霧の中に凝縮された不規則な小物で、今それを摘まんで、ようやくヤン・ズーザンはこれが小さな蜂の巣に似ているのを見て取った。
[犬吠の門が告げる。多くの人がこれが何かを知りたがっている、と。]
指で触れると、果たして新たな淡い声が現れた。
——人はとかく義憤に駆られやすい。水に声なきも、風が蕩かせば鳴る。だが不正に直面しても、目撃者が必ずしも真に不平の声を上げる勇気を持てるとは限らない。しかし彼らの怒りは、確かに心に実在しているのだ。
柔らかな小さな蜂の巣を摘まんだヤン・ズーザンは、特に変わったところは感じなかった。
{試用終了。}
「最後のこれが、何をするものか聞いてもいいですか？」
風霊武士は聞こえぬふりで微笑みながら、三つの品をしまい込んだ。
「あちゃあ。」ヤン・ズーザンはため息をついて訓練場を退出した。宿舎に戻って身支度を整えた後、ジアオマーに引っ張られて夕食を食べに行った。
夜が更けて人も静まる中、闇の中で時計を模した針がかすかにカチカチと音を立てていた。
ふと、熟睡していた青年が布団の中からパッと目を開けて跳ね起きた。
「ウェイ・ジェングオって、誰だ？」
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