ジュウインが自分にハンドブックを手渡した場面がヤン・ズーザンの胸に浮かんだ。
目の前のこいつは、この念力訓練場を通じて、他の誰かにメッセージを伝えようとしているのか。
「こいつは剣で斬るには間に合わないな。」ヤン・ズーザンは空から落ちてくる大箱に向かって呟いた。
歩くだけならまだいい。走り出すと、自分はまるでよちよち歩きの小さな子どものように、まったく体のバランスが取れないのを感じた。
[犬吠の門が私に告げる。組長がこっそり私の動きを笑っている、と。]
「ふん！」ヤン・ズーザンは顔を上げた。
[引力弧光、発動。]
バン！銀色の長槍が天際から回転しながら現れ、突然加速して逃げる巨大な木箱を追撃した。
ドガーン！
一撃の下に、木箱は三十メートルもない高空で八つの小箱に分裂し、それらは衝突の軌跡をより複雑にして四方に散った。
地面の岩石煉瓦は順不同に次々と光る煉瓦を照らしたが、光るたびに素早く落下する木箱に一つずつ押さえつけられていった。
あるオフィスで、輝光管を通じてこの訓練場の光景を感じ取っていたモンシー幹事が首を振った。
「こいつめ、模型能力がなければ、この訓練場をクリアするなんて、三環精神力に満たない者にはほぼ不可能だ。」
「まったくだ。両手と武器でやるとしたら、精神力の制御が極めて精微で、一分の力を十分の効果に変えられる天才でなければ。こいつはまったく、とんでもない拾い物をしたもんだ。」
「奴の運も味方したな。」
ヤン・ズーザンのオフィスで、ジアオマーという名の少女が自席で静かに、明滅する輝光管に手を触れていた。
それに触れることで、あの訓練部屋の中の映像が、ぼんやりと伝わってきた。
ヤン・ズーザンの自分へのあのほのかに不屑を含んだかすかな「ふん」という声を聞いて、少女の口元に小さなえくぼが浮かんだ。
ぎっしりと詰まった箱が先を争って落ちてきた。
瞬く間に、広場の上にはすでに九十個近い木箱が安定して敷き詰められていた。
彼が最後の十個の空白を埋めようとしたその時、空に突然巨大な烈焰金属箱が現れた。速度は極めて速く、回転する雲層まで引き連れてきた。
「これが最後のか？」
灼熱の炎の中で、すでに苦痛を感じていたヤン・ズーザンの心が引き締まった。よろめきながら広場の真ん中へ駆け寄った彼は、剣の柄に触れた瞬間、何か無形の力が素早く剣の中から伸び、精神力外放のように自分の全身を覆っていくのを感じた。
この覆いかぶさるエネルギーと自分が外放する精神力が衝突し合い、無数の譫言が響いた。
{…覚えておけ…}
{…軌跡…ザーザー…}
やはりだ。訓練場だけを使ってメッセージを伝えようとしても、発見されるのは容易い。たとえこの情報伝達者が巧みにエネルギー膜と念力の衝突で震え出る音調を利用しても、失敗に終わったのだ。
大金属箱が轟音とともに降下してきた。
ヤン・ズーザンは期待の心を平らに収めた。彼は右足を後ろに踏ん張り、両手で剣を握って水平に構え、箱がより近づいた時、初めてこの剣に自ら両腕を導かせるまま、一振り斬り上げてこの最後の大箱に打ちかかった。
まるで自分に剣の使い方を教えようとしているかのように。
瞬間、一条の烈焰疾風が剣刃の上で回転しながら現れ、蒼龍のように金属箱に激突した。
ドン！大金属箱櫃は八つの小金属箱に炸裂し、残るすべての木箱がこの瞬間一斉に落ちてきた。銀白色の模型線条が閃き、素早くそれらの炸裂した軌跡を置換修正していく。
灼熱の高熱がついに下がり始めた。
風の中、ヤン・ズーザンは体を揺らしながら剣を収めて立ち、最後のこれらの箱が高速から減速し、ゆっくりと空いた場所へ落ちていく様を見つめていた。
{完璧だ、吾が友よ。}
[SUPER！]
{おめでとう。『烈豪伝：疾風の中で箱を押せ』訓練場にてSUPER級評価の獲得に成功し、かつ隠し挑戦を発動した。}
犬吠の門の声が響いた。
{隠し挑戦を続けるか？}
「ん？隠し挑戦はまだ終わってなかったのか？」
ヤン・ズーザンはまだ消散していないぼんやりした人影を見つめたが、自分はもう少々耐えられそうになかった。
{吾が友のような天才には、ただ「加護印记」を褒美とするだけでは、どうして足りようか？}
風霊武士の姿が閃いてヤン・ズーザンの前に現れた。ぼやけた顔にかすかにその微笑みが見えるようだった。
{吾、人に頼んで「念力錬金」の能力で三つの隠し報酬を鋳造した。友が四日以内に三回連続でこの訓練場を完全挑戦できれば、一つを選んで持ち帰ることができる。}
ヤン・ズーザンの前に瞬間、三つの念力幻影が現れた。
それぞれ、一つの指輪、一組の丸縁水晶眼鏡、そして煙霧に包まれた奇妙な小さなものだった。
ヤン・ズーザンが視線を走らせると、この三つの名前もゆっくりと心の中に浮かび上がった。
[記憶鑽指、平視の鏡、不平悪力。]
[犬吠の門が告げる。私は今の報酬を選ぶことも、あるいは休息を終えてさらに高い報酬に挑戦し続けることもできる、と。]
この言葉を聞いたヤン・ズーザンは、ようやくほっと息をついた。
模型のスケジュールはまだ大丈夫だが、この狂風と灼熱は自分にとって、正直もう少々耐えがたかった。もし今すぐ挑戦を続ければ、おそらく最終的に精神力の消耗で身体が崩壊して終わるだろう。
「明日また来よう。」
彼が振り返ると、たくさんの頭が隔ての力場の壁に張り付いて自分を見つめているのに気づいた。
「はあ、みなさんごめんなさいね。あなたたちが代わりに俺のクリアを手伝うことは、できなくなりましたよ。」
……
レトロな地磚が敷かれた廊下で、古びた黄銅管が微かにうなりを上げて蒸気動力を運んでいた。通路の両脇にある鉄の獣人と大理石の彫像たちの注視の下、ウェイ・ジェングオと精神的にやや疲れの見えるヤン・ズーザンは長い廊下を歩いていた。
「なかなかすごいじゃないか。まさか隠しステージを発動させるほどの強さだとは。」
「へへ、ありがとう。自分のことは自分でわかってます。」ヤン・ズーザンは苦笑した。「あのシーンは、僕の実力でクリアできるようなものじゃありません。たぶん精神力の制御精度が今の五倍になっても、かろうじてSUPER評価の基準に達するかどうかでしょう。運よくクリアできたのは、まったく模型のせいです。」
「そうだ。」ヤン・ズーザンは続けた。「挑戦を続けることを選んだので、とりあえず投資した虚零時系列は取り戻せなくなりました。」
「ははは。そんなわずかな時系列、いつまでも気にするな。」
ヤン・ズーザンの顔にややためらいの表情が浮かび、言おうか迷っている様子だった。
「質問したいのか？」ウェイ・ジェングオは一目で傍らのヤン・ズーザンの窮屈な小心な考えを見抜いた。
「はい。一つ質問を思いついたんですが、聞くのが怖いんです。もし万が一、当たってしまったら、退職できなくなるかもしれないので。」
「自分で導き出した情報なら、外で大々的に吹聴しない限り、違反にはならない。だからその心配は無用だ。」
「わかりました。」
ヤン・ズーザンの胸元に銀色の円環が浮かび上がった。彼は自分の模型を指さした。
「みんなこれを持ってます。これって…いったい何なんですか？」
ウェイ・ジェングオは足を止めた。
ヤン・ズーザンの視線と、この国字顔の男の視線が触れ合った。男は思索を込めて言った。
「実は俺も多くの同僚とこの問題について議論したことがあるんだ。皆、多くの可能性を提示したが、結局どの可能性が最も真相に近いのかはわからなかった。」
青年の眉がひそめられた。少し考えてから言った。「じゃあ一つの可能性を言います。ウェイおじさん、聞いてみてください。皆さんはこの可能性について討論したことがありますか？」
「話してみなさい。」
「これって…もしかして…旧世界の誰かの心念なのでは？」
「それは…」ウェイ・ジェングオは、ヤン・ズーザンが冗談を言っているようには見えないのを確かめた。「どうしてそんな結論に至ったんだ。」
「失周波数地帯のせいで…いや、もういいです。」ヤン・ズーザンも、推測に過ぎないことで大言壮語するのは気が進まなかった。
ウェイ・ジェングオはヤン・ズーザンがやや気落ちした様子なのを見て、笑って言った。「そういえば、似たような考えを持った者もいたな。ただし、自分たち自身の何らかのエネルギーが化現した模型だという説だ。なんせ、自分の意識だけで模型の線条をアップグレードできる者もいるからな。」
「それもそうですね。」
二人は再び歩みを進めた。ウェイ・ジェングオは歩きながら言った。「ところでゾーザン、俺たちまだお互いに投資したことなかったな。どうせ俺は間もなく新たな運命の軌跡へ行くんだ。もしかしたら、いずれあっちで再会するかもしれない。お互いに寿命を交換しておけば、後々模型を通じて連絡も取れる。」
「願ってもないことです。」
[ウェイ・ジェングオが私に自主的投資をしようとしている。]
[ウェイ・ジェングオが私に1Nの全権時系列を投資した。]
[私、偉大なる四辺形はウェイ・ジェングオに1.1Nを返還した。]
「ロストイリュージョン社に招かれる者はみな、非常に優秀な人材だ。後に新たな運命の軌跡で再会したら、ぜひ手を携えて共に進もうではないか。頑張れ。君のこれからの活躍を、俺は大いに期待している。」
ヤン・ズーザンは深く心を打たれた。
一筋の糸線が飛んできた。情報を感じ取った後、ヤン・ズーザンは笑って言った。「ジアオマー組長が夕食に誘ってます。」
「ははは。君たち若い二人で行ってきなさい。このじじいは電灯の泡にはならんよ。」
「……」
ヤン・ズーザンはようやく何かを悟った。なるほど、このおじさんは自分と組長の小娘をくっつけようとしていたのか。去る前に祝い酒が飲みたいと言ったのは、そういうことだったのか？
ていうかこの年頃の人って、男も女も他人の仲を取り持つのが好きなのか。
そういえば…ヤン・ズーザンは顎を撫でた。
自分も似たようなものかも。
「…俺は最近、旧世界の某大陸の情報について多くを読んでいて…複製された運命の軌跡の上では、もしかすると…」
うつむきながら共に進んでいたヤン・ズーザンは、聞けば聞くほど違和感を覚えた。傍らのこの男の声が、どんどん震えだし、まるで歪んでいくかのようだった。
ヤン・ズーザンが顔を向けて見ると、自分より少し背の高いウェイ・ジェングオも、どうやら自分の異変に気づいたようだった。
彼は自分の両手を見つめた。一筋一筋の霧が掌から拡散し、続いては彼の髪、そして身体までも！
「これは…」
ヤン・ズーザンの目が猛然と見開かれた。彼は衝撃を受けて、霧のように溶け消えていく傍らの男を見つめた。
この瞬間、通路の両側に年中静かに佇む金属の彫像たちの身に、猛然と半透明のエネルギーの人影が引き剥がされるように現れた。
それらは瞬時に二人の周囲にやってきた。まるで虚空から炸裂したかのようだった。
シルクハットを戴き、魔術師のローブを纏った虎顔の男が、ヤン・ズーザンをぐいと掴んで二歩後退した。残るいくつかの高低ある人影が素早く、消えゆくウェイ・ジェングオを取り囲んだ。
いくつかの力場が輝き、彼の身体から拡散するエネルギーを包み込もうとしたが、まったく無駄だった。
「彼に何があったんですか？」ヤン・ズーザンは緊張して叫んだ。すでに嫌な予感がしていたが、なぜ生きた人間が自分の目の前で突然、霧のように漂い散ってしまうのか。
{高エネルギー攻撃は受けていない。エネルギー化ではない。}
{五行元素に波動は見られない。}
{彼の以太場エネルギーが急速に減少している。}
廊下にエネルギーが歪み、富集したエネルギーが無形の力によって猛然と球状に圧縮されたかと思うと、上下に引き伸ばされた。素早く立ち上がったそれは成人男性の体つきを浮かび上がらせ、次の瞬間、灰色のカジュアルな制服を着た男が厳しい表情で現れ、一歩でウェイ・ジェングオの前に跨がると、彼のわずかに残る身体を手で掴もうとしたが、その体内を直接すり抜けた。
幾人かが声もなく沈黙した。
虎男が青年の腕を掴んでいた大きな手を離した。ヤン・ズーザンは駆け寄り、大きく見開いた目で、煙だけがゆっくりと漂う通路の真ん中を見つめた。
今や煙さえも急速に回転しながら消えつつあった。
「これはいったい何事ですか！」ヤン・ズーザンは驚愕して言った。しかし彼は、自分の頭がますますふわふわしてきて、なぜこの質問を口にしているのかさえ疑わしくなっていくのを感じた。
カジュアルな制服の男は、厳しい表情で言った。「彼の過去が誰かに改変された。この運命線上では、彼はもう存在していない。」
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