数人の赤いメスに寄生された者たちを取り押さえた後、皆は身を寄せ合い集まって、前に歩み出たこの自称念能を持つと言う男に目を向けた。
この男は顔立ちはやや醜いものの、身には素朴な気質を漂わせていた。
彼は懐から暗く沈んだライターを取り出す。胸元に赤い四辺形の折れ線が徐々に浮かび上がってきた。
「ライター？」周囲で誰かが小声で評する。「しかも四辺形だ。このローズクリークはまったく、龍が潜み虎が伏すとはこのことだな。」
「ここに来たばかりの頃、俺はこの世界がとても怖かった。でも周りで俺よりもっと大変な人たちを見て、同情の念も湧いてきた。最初の三日間、このライターが寒さをしのぐのに付き合ってくれた。火を起こして闇を追い払い、食料を炙ってくれた。だから悪魘化し始めても、俺はこれを捨てられなかったんだ…」
{小林は俺の親友だ！}
悪魘ライターが朦朧とか細い声で言う。注意しなければこの儚い小さな声をまるで感知できないほどだ。
「お名前は？」
「リンストと呼んでくれ。この名前が好きなんだ、昔は俺のハンネだった。」
パッ！ライターが点火され、痩せたリンストはライターを胸元に当てる。
この小さな普通の炎を除けば、周囲の皆には異常は見られなかった。
もともとシュー・アイユエンのそばでお茶を給仕していた少女が、涙で目を潤ませながら言った。「小林、あんた念能だったの？どうして今まで一度も言わなかったの？」
リンストは黙していた。
ヤン・ズーザンは自分より頭二つ分は背の低いリンストを見つめた。
「何か、俺たちに隠していることがあるように感じる。」
突如として、包帯医者の声が鳴り響く：
{ここは交錯空間じゃない。強い者は強く、弱い者は弱い。お前たちよりわずかに強いだけで、まだ勝機があると思わせるような「月影」の敵など存在しない。俺の強さは、お前たちのような半端者が…ふん…推し量れるものではない。}
皆は焚き火のように身を寄せ合い、背中合わせに周囲を睨みつける。
「出てこい！」ヤン・ズーザンが怒号する。
{もう一度言う。透明化能力球を差し出せば立ち去る。それどころかお前たちに分配してやってもいい。さもなくば、ここではこれから一分ごとに一人ずつ死ぬ。まずは、この赤毛から始めようか。}
シャオ・ユーシャンのそばの赤毛の青年は瞬間に何やら怒鳴りだした。一体何を罵ったのかは分からないが、次の瞬間、幾筋ものガーゼが空中から突然に絡みついてきた。
[調度！]
[格位展開、千位！]
銀色の四辺形が瞬時に、高所からねじれた鋼鉄のように巻きついてくる包帯たちに激突する。
しかしその瞬間に！
ドン！
リンストの身体から猛然と酔わせるようなワインレッドの炎光が爆発した！
それは細かく重なり合う絹織物のようにまっすぐ上方へと突き進み、外へと拡散する。この光は紅に金の混じる時系列増幅虚炎とは異なり、錦を砕いた後、山形の波濤のように集まり、華麗さこの上なく、尊厳の気が満ちている。
念能の炎が拡散するにつれて、包帯は華錦の炎に触れた瞬間にブツブツと音を立て、粉々になってガーゼとなって落下し、陳腐極まるものと化した。
今度はガーゼたちは指で軽く触れただけで灰になった。もはや「真実降臨」の器にはなれなかったのだ。
「すごい！」
「実に強力な念能だ。なぜ早く出てこなかったんだ。」
リンストは答えず、ただ目を静かに周囲に向け、いつ現れるか分からぬ包帯医者に備えていた。
しかしヤン・ズーザンの視線はこの男の動作に注がれていた。華錦のような念能の炎越しに見ると、濃密な紅光に包まれた人のようにぼやけて見えるが、それでも彼のライターがずっと胸に当てられているのは確認できた。
華錦の炎とほぼ一体となった緋紅色の模型が、どうやら…震えているようだ。
炎が模型を灼いているのか？！
「リンスト！」ヤン・ズーザンが突然表情を曇らせて近づく。「お前の能力は、何か余分な代償を伴うものじゃないのか？」
周囲の人々が一斉に振り返る。
「小林、話してよ！」一人が言う。
シャオ・ユーシャンの数人に守られていた少女がこちらを見つめ、悲痛に言った：
「さっきローズクイーンが危険に遭った時、どうして出てこなかったの！あんたはこんなに強いのに、街に隠れて一度もそれを表に出さなかった！」
リンストはうつむき、倒れたシュー・アイユエンの老いた身体をちらりと見ると、顔にも悲痛の色が浮かんだ。
「俺の能力は命を燃やすことだ。命を薪とし、念能を灼き、範囲内の『真実』を照らし出す。この範囲内では、念能力は…無効になる。」
「何だって！」
「俺が能力を発動したら、女王の伴生悪魘を完全に破壊してしまう。」
なるほど！皆が合点した。
シュー・アイユエンの死によって精神に大きな衝撃を受けた少女も、もう口を開かず、すすり泣き始めた。
「なるほど隠しているわけだ、確かに軽々しく晒せないな。」
ヤン・ズーザンが言う。「出られたら、身を守れる『代行契約書』をやる。」
リンストはヤン・ズーザンを見つめた：
「俺は愛媛お嬢様には釣り合わないと思っています。もともとは流雲が彼女の帰る場所になると思っていたが、彼女はあの強者すら受け入れなかった。ましてや俺のような者は言うまでもない。あなたが現れるまでは。でも…あなたは…もういい！」彼の目つきが冷たくなる。「お前の念能ムカデを引っ込めろ、皆俺の近くに寄れ！保護範囲は限られている！」
皆が近づくにつれて、彼は歯ぎしりして低く唸る声を上げる。「開…！」
男の胸元の円環が激しく震動する。
「開け？何を開けるんだ！」
ヤン・ズーザンが猛然と驚く。彼は瞬時にこの男の狙いを察知した。「待て！」
ドン！華錦の輝きが拡散する！
十数メートル内で擾乱する念エネルギーが瞬時に追い出され、ここにはなんと念能の真空が現れた。まるで一切の異象が存在しないかのようだ。
まさにその瞬間、リンストは一瞬呆けた後にその場に立ち尽くした。たった今拡散した華錦の念能の炎も瞬時に消え失せ、紅塵のように落ちていく。
色彩が消え去り、皆が目の前をはっきりと見た時、初めて気づいた。いつの間にか小林の背中にはすでに一本の悪魘化した赤いメスが突き刺さっていたのだ！
「お前たち…」リンストはゆっくりと振り返り、信じられないように背後の身を寄せ合う皆を睥睨し、やがて身体を捩ってぐったりと倒れ、息絶えた。
皆はざわっと散開し、互いに警戒して睨み合った。
「誰が彼を殺した！」
ヤン・ズーザンは銀色の長槍を握りしめ、刃のような目つきで怒りに燃えて彼らを睥睨する。
「犯人はこの中にいる。まず宣言しておく、俺じゃない。」
「メスに操られた者たちか？」
誰かが縛られ猿轡を噛まされた寄生者たちを指さす。彼らはただ地上で空しく身を捩っているだけだ。
「さっき彼の後ろに立っていたのは誰だ！」
「彼だ！」一人が押し問答する。
「お前だっていただろう。それにあいつ、あの足の悪いやつ、逃げるな！」
「こいつもいるぞ！」
「もういい！」
ドン！ヤン・ズーザンの手の中で長槍が炎に覆われ、一撃をこの隙に忍び寄って隆起しようとした包帯の人型に叩きつけた。轟音とともに高空のそれを大きく穴だらけにした。
白影念龍が再び空へと飛び立ち、ねじれた真龍のように下方を怒視する。
念能力はもともと人の精神と深く関わっている。今のヤン・ズーザンの感情は極度に抑圧され激怒しており、精神念力から化した白影念龍もまたそれに従って実体のあるかのような暴虐の殺気に満ちていた！
彼は倒れた痩せて醜い男を見つめた。
明らかに、模型が崩壊しても構わないとさえ思って自分を犠牲にし、念力の干渉のない小さな領域を照らそうとした者がいるのに、それを「味方」に一刀で刺し殺された。
「彼の念能力はすごく強かったのに、こんな風に死んでしまった。誰かが妬んだんじゃないか、自分の獲得する『沈吟の夜』に影響するのが怖くて！」
「お前か、お前が持っているのが『沈吟の夜』だ！」
「でたらめ言うな、俺のはずがない。」
数人が押し問答する。「どうやってお前じゃないと証明するんだ。」
ヤン・ズーザンは透明化能力球を取り出し、自分の足元の古い岩石の地面に置いた。陰鬱な面持ちで前方で騒ぐ三四十人を見つめる。
「ここにあるぞ、取りに来い！」
殺意のこもった目が皆を睥睨する。突然、白影念龍がドンと群衆に向かって突進し、瞬時にわずかでも渇望の色を浮かべた二人の念力体を咥え出し、二口で呑み込んだ。
「あっ、ヤン・ズーザン、てめえ！」
「俺はあの時、命がけでお前を助けに来たんだぞ。お前はそうやって恩を仇で返すのか！」
「この暴君め、たかが一つの透明化模型で、お前の本性が丸見えだ。」
ヤン・ズーザンの顔には陰鬱さばかりが浮かぶ。これらの者の叫びは彼の耳に何の波紋も起こさなかった。
「あいつの気前の良さなんて、やっぱり失頻の地で名声のために装ってただけだ！」
突然、ヤン・ズーザンの瞳孔が猛然と左に動き、百年器が回転するブラックホールから突然射出され、一撃で剣の柄に手をかけ模型を発動しようとした者の頭を粉々に砕いた。
彼のそばにいた二人の女性チームメイトは頭を抱えてああと悲鳴を上げた。
「殺さないで、能力球なんていらない！」
まだ罵っていた数人ものどを詰まらせ、もう声を上げられなかった。
少しでも能力球を狙う表情を漏らせば、この暴君に容赦なく討たれるのだ。
……
皆は今夜という夜がまさに龍潭虎穴（危険極まる場所）に入り込んだのだと感じていた。なんて不運なんだ。明らかに人を助けに来たのに、こんな命を落とすような面倒に巻き込まれるとは。
全く痕跡を見つけられない包帯医者だけでも厄介なのに、目の前には狂気の瀬戸際にいるヤン・ズーザン、そして群衆に紛れて誰とも知れぬ殺人者までもがいる。
皆は警戒して左右の者を見張った。自分以外の全員が、いつ飛びかかってきて包帯医者のために透明化能力球を奪おうとするかもしれない存在に見えた。
ボーボーリーとモーリーはヤン・ズーザンのそばに立った。突然、群衆の中の一人が力場を張ると同時に腕を振り上げて叫んだ：
「兄弟たち、包帯があのムカデと絡み合っている隙に、俺に続いて能力球を奪え！殺れ！」
彼が一声叫ぶと、皆の視線が彼に向いた。この男は慌てて全身が冷たくなった。誰一人として自分の呼びかけに応じる者はいなかったのか？
ボン！彼の頭が粉々に炸裂した。
緩やかに回転するブラックホールの中から、銀色の長槍が再び引っ込んでいく。
ワン公子やチン隊長たちは思わず、苦しげに唾を飲み込んだ。
これが星渺のような存在に選ばれ、己の身体部位を集めさせる者の実力か。念能力が牽制されていようとも、彼のそばの一定範囲内では、一片の波さえも立てられない。
ヤン・ズーザンの背後で、巻き毛の少年がしゃがんで小声で言った：
「ヤン兄貴、あの男がメスで小林を殺せたのは、もともと包帯とつながっていたか、あるいは騒ぎに乗じて連絡を取り、炎の色合いに隠れてメスを手に入れたかのどちらかです。」
ヤン・ズーザンは酒の勢いと激怒でいつ失神してもおかしくない精神を必死に抑え込み、少し考えてから、再び皆を見つめた。
「もしここに入る前に包帯医者とつながりがあり、メスを入手していたのなら…ハブタウン出身者ではない可能性が高い。では、失頻の地の者は前に出よ。」
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