あの大爆発から二日が過ぎた。
大スターになった幻影列車——リトルポニー超！今では昼間でも自由に天空を駆け巡っている！
唯一の問題は、今では陰気くさいことだ。
乗り込んだ者はみな、降りた後に発熱して病気にならない者はいない。そのためヤン・ズーザン自身も大量の薬剤や治療アイテムを買い込んで列車に備蓄している。
今この時、逐銀副鎮たちは車内で、薬棚の中の山積みになった解熱シートや薬品、治療玉を見ていた…
「病気にして薬を売るワンストップサービスかよこれは…」
「どうも…この空飛ぶ地下鉄にはブラック医療機関の仲間になる素質がありそうだな。」
……
空飛ぶ絨毯の上に座ったヤン・ズーザンは雲の間に浮かび、遠くの列車が普通の地下鉄並みの速度で雲層を横切るのを眺めていた。
「もっと高いところへ行こう。」ルオ・ビンとシュー・シュウチュアンたちが言った。
ヤン・ズーザンはうなずき、空飛ぶ絨毯はさらに高度を上げ続けた。二百メートルを超えると、毎秒一年分もの増幅時系列を消費し始める。さらに高い場所へ行くには、より多くの格位を掌握する必要がある。
「空気がすごく薄い、頭まで痛くなってきた。」
パタンと、頭を抱えたファン・シュウユンの胸に鎮痛剤の瓶が落ちてきた。
「あっちを見て！」
シャオ・リウが突然立ち上がり前方を指さした。
前方には混沌とした浮遊する入口があり、流れる水銀の幕のようだった。
「まさかあれがロストイリュージョン社なのか？」
これがここ二日間のリトルポニー超の発見だ。近くで観察しなければ、誰にも見えない。
「違うみたいだけど、この世界に『ロストイリュージョン社』以外に何か特別な秘境があるとは思えないけどな。」
ヤン・ズーザンは白影念龍を偵察に飛ばしてみたが、入口はとても静かだった。
「念力で化現されたものだろう。」
「念能力をここに残し、あの爆発でも損壊しないとは、残した者はかなりの実力者のはずだ。」
数人は深くうなずいた。
「これはきっと、『大スター』の身分を得た者に向けて残されたものだろう。でなければ、誰も登れない場所に置いておくはずがない。」
チェン老師がそそのかすように言った。「ボス、中に入ってみますか？」
ヤン・ズーザンはあごをさすった。彼はシンミャオのあの時の言葉を忘れていなかった。
——ここの主人公になってはいけない。もし中にこの地の未来の主に宛てたものが残されていたら？
「十分に調べてから入ることにしよう。急ぐ必要はない。」
空飛ぶ絨毯は数人を乗せて天空を遊覧する。それは自然に強風を分けることができ、上の人を高速で吹き飛ばされることから守る。
チェン老師は縁に寝そべって下を覗いた。
下方の大地はぼんやりと不規則な長方形を見せ、その外はまるで永遠に終わりのない混沌の灰燼のようだった。それは混沌の暗黒の中に存在しているようで、ここは星の大陸ではないのだ。
「自らの体を大地と化してここに留まるとは…」チェン老師の髪が強風に舞う中、感慨深げに言った、「さらに上の生き物たちに子孫を繁栄させ養っている。これって、まさに神じゃないのか？」
「未来の俺たちも、こんな実力になれるだろうか。」
「じゃあ都市に戻って毎日の優良評価を取れよ。」
「なんでだよ。」
「夢の中ならなんでもある。」
……
ある山林の中で、無影が姿を現した。
「ふんふん、ヤン・ズーザン…ふう、お前の能力があまりに貴重じゃなければ、俺はお前と本当の友達になりたかったんだがな。」
そう言うと、彼の胸から一本の折線が虚空へと射出された。
……
空飛ぶ絨毯が高速で進んでいると、突然小さな光の団がふわりと浮かび上がり、数人のそばまで上がってきた。
「小さな記者が来たぞ。」数人が叫んだ、「小さな可愛い子、こっちに来て遊んでいきなよ。」
ヤン・ズーザンが振り返ろうとしたその瞬間、一本の折線が飛んできた。彼はすぐに合点がいった。小さな記者は「取材」に来たのだ。
彼は笑いながら通話を繋いだ。
「無影、何か用か？」
{はは、特にないけどね。そういえば、何年も保管してた美酒を何本か手に入れたんだ、今夜一緒に一杯やらないか？}
「やめとくよ。一昨日宝具を返した時に会ったばかりだし、次にしよう。」
{そうか、じゃあ三日後に数人の大棚主が共同で開く祭奠の会があるんだ。必ず来てくれよ。その時についでにランキング戦のことも話そう。}
「ランキング戦？」
それはつまり、「41号評議委員」が参加を勧めてきた戦いのことではないか。もし勝利すれば、議員からボーナスの追加報酬がもらえるはずだ。
{お前は41号都市から来てるんだろ。本当にランキングを上げるには、年末にもともと23号都市の首席チームを倒さなきゃならないんだ。}
「いいだろう。ありがとう、無影。」
ヤン・ズーザンが集まりに少し興味を持ったのを見て、無影は満足そうに笑い、通信リンクを切った。
二人の通話が終わるのを見て、ルオ・ビンはニヤリと笑った。「あいつとも、戦って知り合った仲ってやつだな。」
「まあな。でも俺は、ああいう奴とはあまり深く関わらず、適度な距離を保ったほうがいいと思うけどな。」
空飛ぶ絨毯の上の粒粒牙の浮遊能力が突然消え、二メートルの高さから絨毯に落っこちて、跳ね上がって数センチ弾んだ。
{めっちゃ楽しい。}
ルオ・ビンがぼそりとつぶやいた、「ひょっとして小さな記者、さっきのことを知ってるのかな。」
数人の視線がパッと可愛い精霊に注がれた。彼女は振り返ってみんなを見た。
{なんでみんな私のこと見てるの？}
ヤン・ズーザンは突然変態のような表情で言った。「世界一可愛い粒粒牙ちゃん、あそこの渦巻きの扉の中に何があるか知ってる？」
粒粒牙は飛んで近づき、ヤン・ズーザンの顔をクンクンと嗅いだ。
{悪だくみの匂いがする〜！}
「やめろよ、どうせ知らないんだろって賭けてもいいぜ。」ヤン・ズーザンは腕を組んで言った。
{うん…確かに知らないんだよね。}
粒粒牙は案の定しょんぼりと顔を伏せ、弱点を突かれたようだった。
この表情を見て、周りから幾筋かの恨めしげな視線が怒りのまなざしで向けられた。ヤン・ズーザンは即座にとんでもないことをしでかした気分になり、慌てて手を振った。
「そんな顔するなよ、みんな知らないんだし、粒粒牙が知らなくて当然だろ。」
{うん、そうだよね！}
粒粒牙は急にやる気満々で空飛ぶ絨毯を飛び出し、そのまま行ってしまった。
「逃げ道を作ってやったのに、恥ずかしくて逃げちゃったな。」
「お前ってやつは。」
ルオ・ビンはよたよたと近づいてきて、父親のような愚痴をこぼした。「これからは簡単に小さな精霊をからかうなよ。ああいうのは本気にするんだから。」
「あはは。」
ヤン・ズーザンは照れくさそうに頭をかいた。周りの何人かが言った。
「これからは…副鎮はいつでもリトルポニー超に連絡して空に上がれるんだ。もし宝物を見逃したら大損だぞ！」
ルオ・ビンは空飛ぶ絨毯の上の、はっきりとあるいは暗に念力の穴の中を見ろとせっつく貨隊メンバーたちをぐるりと見渡した。「じゃあお前ら、入る勇気あるのか？」
全員が一斉に震え上がった。
「やっぱり家に帰ろう、夕飯の準備をしなきゃ。」
ヤン・ズーザンは突然真剣に考え込み始めた。「あるいは、知ってる人がいるかもしれない。」
「まさかボス、何か方法を思いついたのか？」
数人が見つめる。じっと目を凝らしてあぐらをかいたヤン・ズーザンの胸から絲線が広がるのを見ていた。
[我、偉大なる四辺形列車長、わが列車との通信を開始する。]
ほんのしばらくもしないうちに、一つの視線が降りてきた。
[ハブタウンが我らを見つめている。]
「ああ、鎮長だ。」
すでに大スター・リトルポニー超を通じて質問内容を知った銀白のハブタウンは、直接こう返答した。
{あの中はすべて、かの存在が幻想した場所だ。彼女はすでに死んだが、生前の強い信じる心により、残留した精神が大地に伴生して真実の姿を具現しているのだ。}
「シンミャオの本当の主、つまりこの大地を化現したあの女神か？」
{お前たち人間の見方で言えば、これは確かに神の奇跡だ。しかし彼女は神霊ではない。お前たちは彼女を聖賢と呼ぶことができる。幻境場内の建築については…彼女のいた旧世界で、人間が語り継いだ聖地の幻影だ。}
「聖地！」数人は驚いた。聖地という言葉は、宝物がゴロゴロしている場所に決まっている！
しかしハブタウンはこう付け加えた。
{ただし、彼女も旧世界の聖地に行ったことはない。だから中は本当の聖地とは違う。ここは彼女が文字に頼って幻想した聖地に過ぎない。}
「これは…」
「これほど強い聖者でも、心から思い焦がれた聖地に行けなかったのか？」
数人は大地と化したこの聖者を少し哀れに思った。
{以前はまだ他にも幻想の内容があったが、すでに徐々に消散している。今残っているのは最も揺るぎない「信じる心」だ。もしお前が入るなら、自らの幸運を祈れ。なぜなら、それは一人の強大な存在の心の奥深くを探るようなものだからだ。}
やはりそうか、中は安全ではない。
鎮長がみんなに一言注意してくれたのも、おそらく大スター・リトルポニー超の顔を立ててのことだろう。
「強い信じる心があるからこそ、死後もこの執念がかの場所を具現させたんだ。だからこんな高い空に隠しているのか。」
ヤン・ズーザンは遠くの空を見つめた。
{彼女の残念はすでに死んだ。ここに遺された情報もまもなく散りゆくだろう。}
そういうことなら、ヤン・ズーザンは入口をちらりと覗くつもりだった。
空飛ぶ絨毯は再び入口に近づいた。混沌とした念力場の外、彼はぼんやりと人々の行き交う広野を見ることができた。
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