「あらら、この小僧め。」
手を噛まれたフォン・ジュグァンは手を振り払い、そして人をここに放り投げると、くるりと向きを変えて戻っていった。
女は片足をもう一方の足に重ね、白い足先に砂埃をつけたまま、ゆらゆらとさせながら地面の少年を見下ろしていた。
「あなた、どうしてフォンさんの手を噛んだりするのよ。」
「うるせえ、鬼ババア、誰があんたの夫だ。」
「あなたよ、私のこと好きなんでしょ、私も好きだし、結婚すればあなたは私の夫じゃない。」
「結婚なんてふざけるな、そんな冗談はやめろ、俺はあんたの名前すら知らねえんだ。」
ホン・ハオチョンは立ち上がって外へ走り出そうとしたが、なぜか何度も起き上がろうとしては手を滑らせ、地面に倒れ込んでしまう。
「あたしのことはダーリンって呼んでよ。」
「ダーリンなんて呼ぶか、この悪女め。」
すでに様子がおかしいと気づいていたホン・ハオチョンは、抵抗をあきらめて地面に伏せたまま斜め上を見上げた。この角度からは、小さな足だけが目の前で揺れているのが見えるだけだ。
彼は歯軋りした。この意地悪な女はきっと体格のいいハンサムな筋肉男が欲しくて、毎日自分を鍛えさせているに違いない。これから絶対に他の邪悪な計画があって、自分にいろんなことを学ばせて、彼女の変態的な欲望を満たそうとしているのだ。
女は身をかがめて、じっくりとホン・ハオチョンを見つめた。
「あなた、あの人たちの後ろにある航跡描線が見えるの？」
ホン・ハオチョンは顔を上げ、それから視線をそらした。
「何の話かわからない。」
「ふふ、嘘までつくんだね。」
「俺を起こせ、できれば家に帰してくれ。」
彼女はその分厚いヘルメス語の翻訳マニュアルを手に取り、地面に放り投げた。
「三日以内にこれを暗記したら、家に帰すのを考えてあげる。」
「ありえない！」
「えへへ、すぐに見抜かれちゃったわね。あなたには少なくとも数万キロの航跡描線があるでしょ、試してみて、地図のルートとして記憶すればいいの。理解はあとからだんだん慣れてくるから。全部暗記できたら、小さな願いを一つ叶えてあげる。例えば映画デートとかね。」
ホン・ハオチョンはしばらくぼうっとしてから、ようやく意味を理解した。
「俺は『暗記なんてありえない』って言ったんだ、この憎たらしい悪女め、やっぱり騙してたな、最初から俺を帰す気なんてなかったんだ！」
ホン・ハオチョンは笑みを浮かべる女の顔をじっと睨みつけた。手を支えに胸を地面から離し、今度こそ起き上がれると感じた。
なんとか立ち上がった少年は、服の埃をパンパンと払い、数秒間静かに目の前の女を見つめてから言った。
「地図のルートとして記憶…つまり航跡が十分にあれば、世界中の本、線と図までも記憶できるってことなのか？」
「あなたはすごいわね、すぐにそんな大きな目標を持ったのね。試してみるといいわよ。きっと輝くものが生まれるから。」
ホン・ハオチョンは鼻息でこの悪女に返事をした。
でも、描線の一つの使い方がわかった以上、試してみるのも悪くない。もし本当に一度見たものを忘れない人間になれるなら、それもすごいことだ。とりあえずこの本から始めてみよう。もっと技術を身につければ、いつか逃げ出すチャンスを見つけられるはずだ。
「わかった、言う通りにする。記憶できたら俺を帰せ。約束を破ったら、項羽みたいにしてやるからな。」
女は嬉しそうに笑みを見せた。
「あら、それじゃあ勉強を頑張ってね。資料によると、最初は変換速度がちょっと遅いけど、慣れれば速くなるわ。」
「ふん、お前は…まあいい、相手にするだけ無駄だ。」ホン・ハオチョンはマニュアルを持って机の方へ歩き出したが、突然足を滑らせて女の胸に倒れ込んだ。
女はクスクス笑いながら、慌てふためいて起き上がろうとするもなぜか成功しない男の首に腕を回して抱きしめた。
「あなたったら、いじめっ子ね。」
「ぺっ！くそったれ、俺を起こせ！」
「何を言ってるの？自分の手がどこを触ってるか見てごらん。」
「あああっ！」数秒もがいた少年はついにあきらめた、「お前たちは一体何者なんだ？こんな色仕掛けで俺を落とせると思うなよ！」
女は「あら」と声をあげた。
「彼らは今みんな普通の人の身分なの。だって私たちがやろうとしていることは、数え切れない歳月を越えていくことで、一年や二年じゃないし、一つの王朝や二つの王朝で終わることでもない。すべての公的組織の任命を超えることが定められているのよ。」
ホン・ハオチョンは愕然とした。「じゃあ誰が資金を出してるんだ。潜水艦まであるのに。」
「もちろん愛で発電してるのよ。冗談よ、去年からもう四、五カ国が私たちを支援してるの。」
「う、嘘だろ。」
彼女は身をかがめて唇を男の耳元に近づけ、そっと言った。
「ある場所があって、そこは私の家族しか行けないの。私はあなたにそこを見つけてほしい。だから、あなたの能力を使いこなせるように頑張るのよ。」
……
荒れ野の上、幼い泣き声が力なく響く。少女の前の崩れた岩の下には、二つの老いた死体が押しつぶされていた。
「パパ…ママ…」
彼女は素手で冷たく硬い岩を掘り起こす。虚ろな足音が近づいてきた。
「その人たちは死んだ。」
少女が振り返ると、やけに変わった髪型の年配のおじさんが立っていた。彼は不自由な右手で、布で背中に縛り付けられた弱々しい女を支えていた。
「嘘！パパとママがいい！」彼女はしわがれた声で叫んだが、男の左手にぐいと掴まれ、有無を言わさず小さな体を引きずって前方へ歩き出した。
「もうすぐだな…」
数時間後、突然耳元で苦しげな女の話し声がした。
ホアン・シューは肩越しに、青白い顔をした女の顔を振り返った。
自分が失頻の地に来てからしばらく経つ。あの抵抗者がヤン・ズーザンに召喚された存在に数発で粉々にされてからというもの、彼は二度と外界には現れなかった。幸いにも小さな交差地の入り口を見つけてしばらく隠れていたが、月末にはなぜかここに出てしまった。
二日前の洞窟崩落の時、この女は体温で彼の凍えた切断された手足を温めてくれた。こんな地獄のような場所で、互いに支え合える人を見つけるのはどれだけ難しいことか。
「午後にはもうローズクリークに着けるはずだ。持ちこたえられるか、シャオチン？」
「うん…」
女は突然咳き込み始めた。
この力のない咳を聞いて、ホアン・シューの心は急に慌て出した。
「急ごう、もっと急がなきゃ。」
彼は左手で少女を引きずり、猛スピードで走り出した。しばらくして、前方にぼんやりと黒い影が現れた。広がる倒壊した建物群を見て、ホアン・シューの心は大きな喜びで満たされた。
「着いたぞ、チンアル、俺は…シャオチン？」
ホアン・シューは突然固まった…
「着いた…」
少女は彼が震えながら動かなくなった女を地面に置くのを見つめていた。
男は後悔するかのように拳で地面を叩きつけた。
「地震の時…お前も俺も一緒に穴から出ていればよかったのに…お前が怪我をする前に、もう少し数十年分の時系列をやっていればよかったのに…」
午後いっぱい歩き続けた少女もまた涙を拭いていたが、突然すすり泣いて言った。
「ママが言ってた、ローズクリークのお姉さんたちは布を織って、暖かくて綺麗な花模様の布を織るんだって…そこにはローズクイーンがいて、なんでもできる…人の魂を守れるんだって…もしお願いしたら、パパとママとお姉さんたちを生き返らせてくれるかな？」
ホアン・シューは彼女を見た。
しゃがんでいた少女は立ち上がり、必死に目を見開いて大声で言った。「パパとママは私にたくさんの年をくれたの。ローズクリークのお姉さんを見つけて、頼んだら、ママの魂を戻してくれるかな？」
涙が彼女の頑固な小さな顔を伝って落ちていった。
ホアン・シューが答えないのを見て、少女は突然振り返り、数歩先へ走って地面の枯れ草の葉を激しく引っ張った。
「何をしてるんだ。」
「インユーもローズクイーンみたいな人になりたい！インユーも綺麗な花布を織りたいの…」彼女は必死に枯れ草をむしり取る、「一番いい布を織れれば、きっとパパも、ママも生き返らせられるから…」
ホアン・シューは歩み寄って彼女の小さな手を引っ張り上げ、怒りに任せて二発蹴って枯れ草の山を蹴散らした。
「そんなことありえない！」
彼は怒りに任せて叫び、それから少女の手を引っ張って地平線上の崩れた壁へと向かった。この男の怒りの中でも、インユーの小さな手は数本の草の茎をしっかりと握りしめ、頑なに口を結んだまま彼に引っ張られていった。
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