眩しいほど澄んだ陽光が、きらめく海岸線に降り注いでいる。
植物の淡い香りが、潮の匂いを混ぜた海風に乗って島へと繰り返し運ばれてくる。
少年の姿が白い家から出てきて、堤防のそばまで歩いてきた。彼は帽子を脱いで尻の下に敷き、横にあった小石を何気なく堤防の下へ投げ入れると、石は瞬く間に青い波の中へ消えた。
今、彼の顔にはまだ汗が滲んでおり、運動を終えたばかりのようだ。
ザーッ——ザーッ——
遠くで波の音が規則正しく響いている。
少年はしばらく辺りを見回した。遠くの海岸線に、黒いロングスカートをまとった女性の姿がぼんやりと見える。彼女は大きな日よけの麦わら帽子をかぶり、裸足で広大な青を背景に立っていて、まるで清らかで淡い深藍の絵巻のようだった。
「彼女に話しかけてみるといい。」
足音が聞こえ、フォン・ジュグァンの深みのある声が背後から響いた。
ホン・ハオチョンは振り返って言った。「怪我は治ったんですか？すみません、何が起きたのか自分でもわからなくて。あの時は本当に怖かった、あなたが死ぬかと思いました。」
「私は水中で海底まで沈んだこともあるし、目の前で魚雷が爆発するのもこの目で見た。私の船は転覆し、私のヨットは人跡未踏の地で動力が切れたこともある。サメと格闘したことさえある。それでもどれも私を殺すことはできなかった。」
フォン・ジュグァンは長くため息をつきながら少年の隣に座った。「ふう〜」
長年の日差しでいくぶん深く刻まれたまぶたは、しっかりと遠くを見つめている。
「だからな、お前みたいな小僧に俺の命を取る資格はまだない。」
ホン・ハオチョンは気まずそうに二度ほど笑った。
彼自身もどういうことかよくわかっていなかった。二日前のある訓練の後、自分はまたフォン・ジュグァンの背後に線が現れるのを見て、とたんに猛烈な空腹に襲われた。それらの線をことごとく自分の体に飲み込んでしまいたい衝動に駆られた。
そして自分は制御を失った。
再び目を覚ますと、自分はベッドに縛り付けられていた。
「もうあまり時間がない。何か知りたいなら、彼女のところへ行け。」フォン・ジュグァンは遠くのあの女性の姿を指さした。
……
優美な肢体の女性は、片手で帽子のつばを押さえながら、遠くの海面を見つめていた。
ふと彼女は振り返り、白い家の裏の斜面を、帽子を太ももに叩きつけながら駆け降りてくる少年を見た。
「報告します！フォン・ジュグァンがあなたに会えと言ったので。」ホン・ハオチョンは彼女のそばに駆け寄った。
彼はまだ女性の顔立ちをはっきり見る前に、まず黒い紗のスカートから漂うほのかな香りを嗅いだ。その香りは彼をとても心地よくさせた。
女性は帽子のつばを少し持ち上げ、目の前の人物をじっくりと観察した。
彼はこれほどまでに生命力に満ちている。
「ハオチョン。」
「あの、知り合いでしたっけ？」ホン・ハオチョンは少し困惑してこのうりざね顔を見つめた。
彼女はとても甘い笑顔を見せて、親しげに言った。「今から知り合いになれるじゃない。」
ホン・ハオチョンは彼女の傍らを見た。海水があざらしの死体を洗い、毛足虫のような海中生物がその体のそばで腐肉をついばんでいた。夏の高温のせいでもう虫が湧いている。
ホン・ハオチョンはやや言葉を失った。
「そうか、ここでこれを見てたんですね。」
目の前の少女はとても上品で俗っぽさを感じさせないのに、ここで腐ったあざらしをじっと見つめているのだ。
もし本当に画家が彼女のさっきの姿を絵に描いたとしても、見る人たちは絵の中のヒロインが実は死体を見ていたとは決して思わないだろう。
「ついてきて。」女性は微笑みながら遠くの折りたたみ椅子のほうへ歩いていった。そこにはパラソルも立てられており、横のテーブルにはレモンハーブティーの入ったガラスのティーポットと、何冊かの本が置いてある。
「まるでバカンスみたいですね。」
「まあね。」
女性は木の椅子に座り、優雅でおおらかに少年のためにお茶を注いだ。
ホン・ハオチョンは手あたり次第テーブルの上の本を一冊手に取ってめくったが、どれも読めない文字ばかりだった。「外国語を勉強してるんですか？この文字、ちょっと抽象的ですね。」
「ここでは、ヘルメス語と呼んでいます。」
「そんな言語あるんですか？」
ティーカップが彼の前のテーブルに置かれ、澄んだ音を立てた。同時に女性は材質がやや奇妙な分厚い本をテーブルの向かいの大きな男の子に差し出した。
「これはあなたに。できればこれからの一ヶ月で暗記してしまって。」
パラパラと、ホン・ハオチョンはページをめくるほどに目を大きく見開き、驚愕の表情で言った。「二十日あまりでこれを暗記しろって言うんですか？！」
「そうよ。」女性は笑いながらうなずいた。
「この二週間、あいつらが僕をどうやって拷問したか知ってますか。」ホン・ハオチョンは腕を見もせずに遠くの家を指さした。「僕が暇だと思ってるんですか？」
女性は手のひらで自分のつややかな顎を支えて言った。「もちろん知ってるわ、だって全部私の提案だから。」
「なに！」
ホン・ハオチョンは勢いよく立ち上がり、前の女性を睨みつけて信じられない様子で言った。
「ここはいったいどこなんだ、あいつらは誰なんだ！あなたも誰なんですか！」
「焦らないで。」
女性は立ち上がって二歩後退し、くるりと回った。まるで絵巻から抜け出た仙女のようだ。
「私、綺麗？」
「え、綺麗です。」ホン・ハオチョンは正直に答えた。相手を一目見たときから胸がときめいていた。ただ、自分よりずいぶん年上に見えるが。
「じゃあ、私のこと好き？」
「えっ？！」ホン・ハオチョンは急にどもり始めた。「あなた、それあんまりにも…」
彼はとっさに相手があざらしの死体をじっと見つめていた光景を思い出した。この女性の大胆さは生まれつきのもののようだ。幸い彼女は言語を研究する学者で、どこか書物の香りが漂っている。そうでなければきっとただの不良娘だっただろう。
「どうしたの、二十八歳のお姉さんに告白されて尻込みしちゃった？」
「僕は…うん…」
断ろうと思ったホン・ハオチョンだったが、純情な少年をからかうような相手の笑みを見ると、突如として負けん気が湧いてきた。
彼はわざと軽蔑したように言った。「好きだって言ったらどうした。」
「好きなら結婚しましょ。」
「あんた悪魔かよ！」ホン・ハオチョンはのけぞり、人もろとも椅子ごと地面に倒れこんだ。黒い紗の女性は口を押さえて目を細めて笑った。
女性が歩み寄り彼に近づくと、ふいに手を伸ばして彼の顎をひねった。
「なにをするん…ん…」
驚愕したホン・ハオチョンは柔らかな唇が自分のものに押し当てられるのを感じた。濡れた感触が、稲妻のように脳裏を走り抜けた。
陽光の下、海岸はザーザーと音を立てていた。
十数秒後、ようやく彼は呼吸の自由を得た。ホン・ハオチョンは自分が赤面して呆然としているのを感じ、信じられない思いで前の美女を見つめた。「あなた！」
「結婚よ、今日中に。」
……
小島が急に賑やかになった。
ホン・ハオチョンが慌てて寮に駆け戻ると、フォン・ジュグァンが他の若者たちに赤提灯を吊るさせたり、対聯を貼らせたりして指揮を執っているのを見つけた。
「あんたたち何をやってるんだ！」
「あれ、彼女から聞いてないのか。」
「冗談じゃないですよね？」少年は目をまん丸に見開いた。「わあ、これって十八世紀か十五、十六世紀？人を拐かしてきて山大王の婿に据えるってか？！」
周りはどっと笑った。
フォン・ジュグァンは混乱しきった若者の腕をぐいと掴み、白く塗られた家の角まで連れて行った。
ここからはまだ遠くの海岸線で、女性がデッキチェアに座って日向ぼっこをしている姿が見える。
「まさか俺をからかうつもりじゃないですよね、ああ？なんで俺はあの時発狂して気絶したんだ、あんたたちはいったい何者なんだ！」
フォン・ジュグァンは彼の肩をがっしりと掴んだ。
「落ち着け！」
猛虎の如き威厳ある怒号に、混乱した感情に陥っていたホン・ハオチョンはやや落ち着いた。だがホン・ハオチョンはまだ目を見開き荒い息で目の前の人物を見つめている。
突然彼はフォン・ジュグァンに蹴りを入れたが、数手で制圧され、手首を逆にねじられて壁に押し付けられた。
「なかなかだ、たった一週間で俺と四、五手も渡り合えるとは。」
少年は彼にねじられたまま黒い紗のスカートの女性のほうへ引っ張られていった。女性はニコニコしながら、引きずられてくる少年と厳しい表情のフォン・ジュグァンを見ていた。
「ちゃんと説明してなかったんじゃないの？この子、なんでこんなに協力的じゃないの。」
「うん、まだ言ってないよ。いずれ自分でわかるようにしようと思ってね。」
「俺がわかるって…」
フォン・ジュグァンはホン・ハオチョンの口を押さえ、女性をじっと見つめて言った。
「でもこのままじゃ、彼は全然落ち着いて訓練に集中できないだろ。もうあまり時間がないって言ったじゃないか。」
「大丈夫、これからの時間は新婚旅行だと思えばいいわ。彼ならきっとすぐに成長できると信じてる。」
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