Жан Кели стоял перед машиной, задрапированной своей старой потёртой простынёй.
— Горячая ковка подобна высечению статуи из камня. Каждая произведённая деталь оставляет после себя бесчисленные обрезки станков, сырая заготовка весит почти вдвое больше готового изделия!
Он сорвал простыню — фьюх! — явив под ней машину, совершенно непохожую на всё остальное в этой мастерской: иссиня-чёрную и блестящую, с куда более сложной структурой.
— Но если существует способ сократить расход материалов, упростить процесс и сжать рабочее время, я верю, что только холодная ковка способна достичь этого.
— Холодная ковка…
Ян Цзыцань уставился на машину. Хотя она стояла обычная и холодная, она, казалось, излучала присутствие, не принадлежащее этой эпохе.
Жан Кели подтолкнул ногой корзину, полную мелких деталей.
— В прошлом холодная ковка могла производить лишь мелкие детали простых форм, и прочность была недостаточной, потому что металл был слишком твёрдым и слишком упрямым для формовки, склонным к растрескиванию. Точно как вот эти.
— Чего вы пытаетесь достичь?!
Старый исследователь произнёс, с неподдельным воодушевлением в голосе: — Я потратил полжизни на изучение материалов, проведя бесчисленные фрагментарные эксперименты. Теперь, наконец, я стою на пороге доказательства одной вещи: что крупные объекты можно производить путём холодной ковки! И всё, что для этого нужно, — вот эта самая машина перед нами!
Ян Цзыцань невольно шагнул вперёд. Его рука поднялась, слово «Нет»едва не сорвалось с губ.
Он сдержал его.
— Хорошо, уважаемый Исследователь Кели. Я буду защищать вас. Начинайте вашу верификацию — плод трудов всей жизни.
Жан Кели и его внук оба повернулись, глубоко тронутые, и кивнули. Паренёк первым побежал запереть дверь от посторонних, затем метнулся обратно и вместе с закатавшим рукава старым исследователем с толстыми руками водрузил огромную форму в центр машины.
Жан Кели извлёк заготовку из высокоуглеродистой легированной стали, уже размягчённую предварительной ковочной обработкой, и установил её на место.
Они крякнули в унисон, затягивая гаечный ключ.
— Во время всех ваших прежних исследований вы никогда не боялись, что на середине может произойти ошибка, вызвав…
— Мы и раньше запрашивали туманников, и никогда не было никаких проблем. Вот почему я дошёл до этого этапа с уверенностью.
Тон Жана Кели был полон убеждённости. — Туманники вечно говорят о том, каков их мир. Я раньше не верил, и я не связывал самолёты Федерации Цзиньбэй, в которых являлись дьяволы, с этим. Но с тех пор как я начал следовать за начальником отдела в этом исследовании, я слышал, что исследователи в других странах всё время сталкивались с дьяволами в своей работе.
Взгляд Ян Цзыцаня холодно упал на иссиня-чёрную машину.
— Концессия также предоставляла нам защиту бесплатно, теперь я начал понимать этот вопрос.
Молодой паренёк напряжённо дожимал гаечный ключ на последнюю долю волоска, отпустив лишь тогда, когда он уже не поворачивался дальше.
Настроение старика стало крайне неспокойным, пока он изучал форму и заготовку на ней, окрашенную нежным красным от смягчающей обработки.
— И-итак… начинать теперь? — Он повернулся к Ян Цзыцаню, как ребёнок, не способный решиться.
Туманник, стоящий позади, медленно кивнул.
Дыхание Жана Кели перехватило, когда он повернулся вперёд. Всё пространство погрузилось в тишину затаённого дыхания. Иссиня-чёрная гигантская форма мерцала качеством, почти оракульским.
— Опускай молот! — внезапно взревел он.
Глаза Ян Цзыцаня были прикованы к машине. Он мог читать, с совершенной ясностью, натянутые нервы двух фигур перед ним. Этот внушающий трепет старик, плоды полувековой борьбы — всё покоилось на этом единственном взмахе молота…
— Щёлк! — Паренёк выдернул стопорный штифт лебёдки!
Тяжёлый маховик на долю сердцебиения замер в воздухе, затем упал, неся глубокий, медленный стон, спускаясь по прочным направляющим под действием силы тяжести.
Фьюх,
БУМ!!!!!!
Звук, раздирающий уши, сдетонировал в пространстве. Каменный плиточный пол под ногами передал отчётливые, яростные толчки от удара!
-[Дистрибьютор Май · Валькирия указывает, что я взращиваю новую прелюдию сияния.]
Вся рама неподатливого ковочного пресса испустила «скрииип»агонии, зазвеневший в ушах!
Воздух сжался так яростно, что породил почти видимую ударную волну, ударившую в лица.
-[Дистрибьютор Локи · Тата Минци указывает «тишина».]
Пыль расцвела во всех направлениях, оседая рассеянными кольцами света в солнечных лучах, открывшихся сквозь несколько разбитых кровельных плиток.
Стон машинных компонентов медленно затих.
Трое застыли, не смея и мускулом пошевелить, словно целое столетие проползло мимо.
Несколько вздохов спустя молодой паренёк смог протолкнуть голос через горло.
— Никакой… опасности? Открывайте, посмотрим, сработало ли?!
Голос Жана Кели дрожал от ликования.
Внук старика двинулся вперёд, но Ян Цзыцань шагнул и преградил его вытянутой рукой. — Позвольте мне.
Ян Цзыцань подражал их движениям, управляясь с массивным устройством высвобождения формы.
По мере того как тяжёлый отпирающий механизм поворачивался, молотовой маятник медленно поднялся. В тот миг, когда форма приоткрылась, странный запах — запах металла, обожжённого высокотемпературным трением, — выплыл первым.
В полумраке Ян Цзыцань увидел цельный слиток стали, обнажающий свою гладкую блестящую форму в дымке.
Он видел бесчисленные стальные изделия за эти месяцы, и все без исключения несли на себе безошибочные технические знаки устаревшей эпохи. Но то, что лежало перед ним, казалось работой, рождённой совершенно иной эрой.
— Сработало!
Жан Кели выдохнул почти всхлипом. Он едва не коснулся этого голой рукой. — Сработало! Посмотрите на эту форму и плотность! И этот блеск!
Он выхватил деталь, вырезанную старой техникой, из корзины рядом с собой для сравнения.
— Посмотрите на разницу в размерах: тот же компонент, но использовано менее половины материала! И нам понадобился лишь тот единственный удар молота, в то время как эта, !
Жан Кели поднял старую деталь. — Одна только старая деталь пожрала десятки фрезерных лезвий! Мы можем сберечь их все теперь!
Юноша кивнул, запыхавшись от волнения, затем повернулся к Ян Цзыцаню.
— Эта технология, как только начальник отдела продаст её, сможет поднять промышленную мощь нашего Великого Герцогства на целую ступень. Одни только башенные кольца танков могли бы… сударь?
— Да… — послышался тихий голос туманника.
— Господин Ян, вы…
Затем
Осязаемое, гнетущее присутствие хлынуло наружу.
Жан Кели и юноша в ужасе уставились на машину, оба отшатнувшись как один.
Хроно-усиленное фантомное пламя вырвалось из тела Ян Цзыцаня!
Тук… тук…
Слабое сердцебиение, не принадлежащее ни одному из троих, эхом прокатилось, словно во сне, по широкому запечатанному помещению.
Едва уловимая энергия собралась на великой машине перед ними. Изнутри наружу зловещая, злорадная аура стремительно проявилась. Полосы тёмно-красной энергии кровоточили в видимость!
Уголки глаз Ян Цзыцаня покраснели, словно готовые разорваться — разбитые яростью!
｛Ургх… уваа…｝
Давно отсутствовавшие фантомные звуки!
Лязг! Механическая рука без предупреждения взметнулась вверх, разомкнулась и ринулась прямо к Ян Цзыцаню, ближайшему телу!
Длинное копьё материализовалось в руке Ян Цзыцаня из ниоткуда. Он ударил — щёлк!
Дед и внук, словно наблюдая, как кошмар обретает плоть, уже закричали на каком-то неразборчивом диалекте, рванувшись к двери, отчаянно цепляясь за засов, выкатываясь на четвереньках в слепом ужасе.
В тот миг, когда они вылетели за порог, громовой грохот сотряс воздух позади, словно кто-то разнёс гигантскую стальную конструкцию одним ударом.
Земля задрожала. Взрывы, исходящие из этого места, заставили беженцев на окрестных улицах бежать в панике — они думали, что враг прорвался. Патрульный отряд вскинул винтовки и устремился к источнику.
…
Патрульный отряд 47-й дивизии оцепил вход. Жан Кели, из которого ушла вся жизненная сила, сидел, покачиваясь, на каменных ступенях, совершенно не реагируя на тёмные оружейные стволы, кружащие вокруг него.
Как раз когда патрульный капитан, не добившись ответов на свои вопросы, собрался вести людей внутрь склада — молодая фигура возникла из здания.
— Что случилось? — потребовал патрульный капитан.
Ян Цзыцань обвёл взглядом толпу снаружи.
— Концессия Туманников провела рассеивание демонической ауры.
— Что?! Демоническая аура!
Юноша изучал поражённых членов патрульного отряда перед собой. — Мы… мы исследовали усовершенствованную технику. Как и Альянс Цзиньбэй… провалились и стали одержимыми.
— Что? — При этих словах обнищавшие местные жители разразились дикой бранью.
— Они исследуют дьявольскую технологию! — Мы всегда знали, что с ними что-то не так! — Таких людей надо гнать! — Пусть убираются!
Отдалённый звук марширующего протеста приблизился, сплетаясь с паникой жителей в единый хаотический рёв.
Ян Цзыцань подошёл ближе к Жану Кели и положил руку ему на плечо. — Нет. У вас получилось.
Старик поднял взгляд на него, пустой. Ян Цзыцань произнёс с ноткой беспомощности: — Именно поэтому и явился дьявол.
Он поднял голову к синему небу и тёплому солнцу над ним.
Воистину — никаких метеоров в итоге.
…
Персонал дивизионного штаба и Концессии Туманников совместно оцепил территорию и сопроводил Жана Кели и Лени прочь, ведя их в частную приёмную, закрытую для посторонних.
Старый исследователь, словно петух, попавший под дождь, сидел, ссутулившись на стуле, и пересказывал процесс своего исследования.
— …Поток металла в холодной ковке… подобен упрямому ослу: чем сильнее давишь, тем сильнее он толкает в обратном направлении…
— А ваше решение?
— Снизить скорость ковки, разделить общую деформацию на две-три стадии и добавить отжиг… или смазочные обработки в промежутках…
Его глаза были пусты. Все его мечты лежали в руинах. Будущее и настоящее ощущалось как погружение в кошмар, в котором он больше не мог управлять собственным телом.
Что станет с будущим его внука? Он крутил этот вопрос снова и снова.
Допрос продолжался. У стола сидела интеллектуальная красавица лет тридцати, назначенная записывать, — она стенографировала слова Жана Кели особым письмом, ничего не упуская.
…
Дверь открылась. Ян Цзыцань, ждавший снаружи, увидел, как дама из концессии вышла, держа запечатанный документ.
— Что именно там произошло? — спросил Ян Цзыцань с ноткой срочности в голосе. — Почему эта машина стояла там всё это время, не мутируя, и в тот миг, когда мы использовали её лишь однажды, немедленно превратилась в «Исчадие»?
Внутри комнаты подавленный Жан Кели на своём стуле наконец поднял голову. Его это тоже интересовало. Можно сказать, теперь это был единственный технический вопрос, на который он всё ещё хотел получить ответ.
Женщина сложила руки вокруг документов. — Потому что эта техника, по сути, уже была изобретена.
Старик ошеломлённо сидел от этого ответа. — Уже… уже изобретена кем-то?
Дама в дверях кивнула и заговорила с торжественным сожалением:
— В некоторых странах на континенте люди, должно быть, пытались разработать технологию холодной ковки давным-давно, и те изделия также превратились в то, что они называют Исчадиями. Точно как то, чему вы стали свидетелем сегодня.
— Тогда…
Жан Кели выдавил полфразы и не смог продолжить.
Он не мог даже описать клубок собственных мыслей. Его разум чувствовал себя расстроенным, разбросанным.
Женщина предложила объяснение в утешение:
— Это не ваша вина, учитель Кели. То, что машина стояла там так долго без происшествий, было, возможно, потому, что эпоха ещё не понимала её функции. Машины для холодной ковки могут различаться, в конце концов. Она могла быть просто украшением, железной рамой для сушки простыней. Но в тот миг, когда вы опустили молот, все ваши годы борьбы наконец принесли плоды сегодня.
Каждый человек в комнате обернулся как один к её спокойным глазам.
— И так «эпоха»узнала.
Жан Кели чувствовал, что, хотя его глаза ещё могли видеть, а руки — касаться, глубокая и безграничная тьма уже начала медленно глотать весь мир, всё будущее.
— Что станется с будущим моего внука…
Посторонние голоса вплывали в его уши.
— …Уничтожьте готовое и полуготовое оборудование этого ковочного пресса.
— …Опишите каждый чертёж этой машины холодной ковки. Обеспечьте, чтобы ни один лист бумаги не покинул зону карантина.
— …Засекретьте все технические детали сегодняшних событий. Отныне запрещено обсуждать что-либо, связанное с этим, на общем языке или письме… этот путь перекрыт.
Leave a Reply