「それは…」
皆は互いに顔を見合わせ、最後に蛇行組の者が覚悟を決めて進み出た。
「我々は小型の地縛の霊を一匹倒しました。あちらの方向です。近くには他の地縛の霊はいません」
「我々も一匹倒しました。ただ、最後に比較的大きいのが数匹引き寄せられて、この二日間ずっと近辺をうろついています。あちらです」
人々は次々と自分の成果と発見を述べた。つまり、少なくともこれら数か所から島に入れば、最初の数百メートルは安全ということだ。
鎖帷子を着た江俊毅が進み出た。
「允澤隊長。今回の第11都市入りに際し、我々の隊員も二人同行させていただけないでしょうか。その際、この老江が近くで怪物たちの注意を引きつけ、皆さんの出入りを楽にします」
「我々も」別の隊の者も進み出て言った。
蛇形組の陳斌も遅れまいとした。「允澤隊長。我が隊の楊奇は拳脚の腕がなかなかです。彼が同行すれば、きっと力になれます」
程允澤のそばの張志権は笑いながら、この連中が隊長に頼み込むのを見ていた。
これが四相天団だ。都市全体で最強の隊。
程允澤は言った。「今回は必ず第11都市に入る。だから、もし君たちが道中の大型地縛の霊を引き離すのに協力してくれるなら、各組に一つずつ枠をやろう」
「一つずつ？」
「もう一度言う。道中のすべての地縛の霊を引き離すのに協力することだ。最深部のあの特殊な地縛の霊も含めてな。だから、実力に自信のない隊は、自ら退くこと」
彼らは突然気づいた。まさか四相天団の主力が全員入るのか？でなければ彼らに引き離させる必要などない。
一人が口を開いて尋ねた。「なぜ全部引き離すんです？第11都市で何かあったんですか」
程允澤はその表情すら相手にしなかった。
白小瘦は顔を上げて冷淡に見つめ、その男は慌てて口を閉じた。
数名の隊長は互いに目くばせした。彼らは推測した…
第11都市の中で何かが起きているのかもしれない。
……
「この二日、人が多いな」
薄暗い部屋の中で焚き火が燃えていた。
遠く離れた距離からのかすかな精神の威圧を感じ取って、ホン・ハオチョンは首を伸ばして焼き魚を食べながら言った。
焚き火の向こうでぶるぶる震える三人は炎を見つめ、崔荣が小声で指を口に当てて震えながら言った。
「哥、お願いです。そんな大声出さないでください」
三人のこそこそした様子は、自分が舟を拾った時よりもっとみっともなかった。
ホン・ハオチョンは口をへの字に曲げた。
「お前ら三人の世間知らずのザマを見ろ」
李永勤は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。
彼はそばで唇をきつく噛む崔荣をちらりと見た。うつむいて焼き魚を焼く張苗も同じようなもので、その両手は震えが止まらなかった。
理由はただ一つ。この家の周囲四五百メートルほどのところに、いつ現れてもおかしくない大型の地縛の霊が数匹いるからだ！
なんてこった！
ここは両側の怪物からわずか二百メートルの場所なのだ！
これほど島の奥深くに入った距離では、三人が緊張し怖がらないはずがなかった。
香りが漂い、ようやくまた一匹焼き上がると、崔荣は慌てて自分の小さな調味料入れを開け、味をつけ、熱心にまた媚びるようにホン・ハオチョンに差し出した。
「会長、焼きたてをどうぞ」
「お前たちも食えよ。俺のはまだきれいに片付いてない。ほら、張苗苗にやれ」
張苗は歯をむき出しにして笑った。彼は崔荣の前に刺さった枝から魚を抜き取り、小声で言った。「洪哥が先に食ってくれ。この生焼けのは俺のだ」
崔荣は慌てて言った。「えっ、いやいや、副会長が先にどうぞ。こっちは俺が焼きます」
彼は味付けした焼き魚を張苗の手に押し込み、生焼けの方を取り戻した。
「なにが副会長だ。張哥でいい」
「はいはい、張哥。張哥ほど上手く焼けませんが、俺も覚えないと。でないと今後張哥がいない時に、洪哥に焼き魚を食べさせようにも、いい味が出せませんから」
李永勤は首を振り、自分の前の魚をひっくり返した。
こいつの風見鶏ぶりにかける舵は、絶対に千馬力だ。三言のうち二言はホン・ハオチョンのご機嫌取りで、その露骨さときたら、全身が痺れ、むずがゆくなるほどだ。
「ところで洪哥、うちの会の名前は決まりましたか？」
「うーん…」ホン・ハオチョンは眉をひそめ、またそっと緩めた。
「もちろん、会長たる俺が、組の名前すら考えられないはずがない。前回の『妃雪会』が気に入らなかったから、こうだ。『絮命会』。どうだ？」
彼は地面に木の棒で名前を書いた。
小さな焚き火のそばの三人は互いに見合った。崔荣の口元がひきつり、結局褒めようとした言葉は出てこなかった。
「実はこれは急がなくても」崔荣は気持ちを落ち着けて言った。
ホン・ハオチョンの眉がつり上がり、三人はとたんに余計な口をきけなくなった。
「たかが組の名だ。この俺様を困らせられるとでも！今日こそ決めるぞ！」
頭に五分刈りほどの髪が生えた少年はふと手を開いた。一道の赤い折れ線が素早く付近の地形図を描き出し、三人の心を震わせた。この「自動」で周囲の地形を取得する能力は、ナビのないこの世界では、まさに「最強」だった。
彼らはもうわかっていた。これがホン・ハオチョンの持つ能力であり、そして極めて恐ろしいことに、今もまだ彼らはこの毛頭の小僧の悪魘がどこにあるのか知らなかったのだ。
ホン・ハオチョンは凶暴に言った。「ならば、『洪途会』。でも…妻の名前が入ってない」
崔荣がはっと顔を上げてホン・ハオチョンを見た。張苗と李永勤は互いに目を見交わし、心の中で密かにあの「絮」の字と「妃」の字を反芻した。なるほど、このバカの彼女の名前か。道理でおかしいわけだ。
「うーん、『王妃会』も悪くないな」ホン・ハオチョンは地図を見ながら突然言った。「でもやっぱり『妃雪会』が覇気があって趣もあると思うんだ」
「洪途！」崔荣がザッと片膝をつき、真摯に毛頭のホン・ハオチョンを見つめ、拱手して言った。
「この名前にしましょう、会長。この名はいい！本当にいい！いいところは…我ら洪途会が今後必ず大いに発展することを予感させるからです！いわゆる…『洪涛白浪塞江律、鵬程衡雁共征途、縦劍至於灝瀚気、龍銜宝蓋承天枢！』会長、この名前なら奥様もきっとお喜びになります」
パタリ。
李永勤の手にした魚が火のそばの灰の中に落ちた。
三人は顎が外れたように片膝をついて拱手する崔荣を見つめた。この数息も経たないうちに、この男の額にはすでに細かい汗が滲んでいた。明らかにこの数秒でかなり脳みそを絞ったのだ。
「じゃあ…」ホン・ハオチョンは喉が少しつかえたように言った。「じゃあこの名前にしよう。絮妃もきっと気に入るだろう」
百メートル先で数発の鈍い震動が響いた。
「あの二匹、やっと休み終わったか」ホン・ハオチョンは慌てて言った。「焼くのはやめだ。この二匹を持って行く。たった十分しかない。前方の二匹の地縛の霊の縄張りを通り抜けるんだ。急げ」
プップップッ、数本の足がためらいなく火を踏み消し、素早く手際よくそばの物資を片付け、この廃墟の二階から飛び降り、草木の生い茂る荒廃地の間を素早く縫って進んだ。
最初の迷い、疑問、動きの遅さから、今では命令を聞くや即座に反応するまでに、三人はわずか二日もかからなかった。
千米の複雑な地形を無事に通り抜け、ホン・ハオチョンは突然足を止めて地面に伏せ、手を上げて手のひらを握ったり開いたりした。
後方の三人は即座にしゃがみ込み、息を殺した。
一体の四メートル級のエネルギー人型が、うつむいて前方百数十メートルの地点に立っていた。ただし、皆に背を向けて。
三人は冷や汗を流しながらその巨大なものを見つめた。
相手が振り返って視線を走らせれば、自分たちは見つかる。あの地縛の霊の後頭部には、一重また一重と波紋がゆっくりと回転し、まるで渦巻きがあるかのようだった。
まる三四分も止まった後、それはようやく別方向へと歩み去った。
ホン・ハオチョンに従って冒険に入った三人は、ここで一斉にほっと息を吐いた。
小半時後、ここの地縛の霊は逆に少し減ったが、建物はいっそう破壊され、完全な形を留めずに草木の中に散らばっていた。
突然、ホン・ハオチョンはかすかな叫び声を聞いた。
彼の顔色が微かに変わった。
あの時自分を追いかけてきた怪物だ！
太い幹の下で、李永勤は周囲の景色を見つめ、深呼吸して、ためらいながら言った。
「ここは、おそらくもうこの島の相当奥深くでしょう」
張苗と崔荣の顔は喜びと心配が半々でうなずいた。しかしホン・ハオチョンの次の一言で、彼らはもう少しでぶち壊れそうになった。
「近いな。本当の中心は三百メートル先だ」
「中心？」
「三百メートル！」
彼らは低く声をあげ、張苗はくらくらして倒れそうになった。
ホン・ハオチョンは腰に手を当てて遠くを見つめ、かなり残念そうに言った。
「しかしあそこには特殊な地縛の霊がいる。前に俺をあちこち追いかけ回したやつだ。ふん。今回は四人いる。絶対にやつからいいものをいただける」
「ま、前？」
「俺たちが！？」
崔荣は衝撃で目の前の毛頭を見つめ、吃りながら言った。
「洪、哥。あんたが言うその怪物って、体はあまり大きくなくて？体の外にチカチカするモデルの線条があるやつですか」
「おや、お前も見たのか。いいぞ、お前たちの隊は前にやつと戦ったことがあるのか」
三人は怪物を見るような目で彼を見た。
李永勤は恐怖に小声で言った。「あの怪物は島中のすべての怪物を呼び寄せて守らせることができる。我々はみな、あれはかつて第11都市の四角形の達人だったのではないかと疑っている。怪物になっても、なかなかの腕前と号召力を持っている」
「そうだ。あの鉄の塊を投げる腕前はすごいぜ。数百メートル離れていても俺に命中させた」
ホン・ハオチョンは同意して言った。
命中しないはずがない。どれだけ多くの辛うじて島の奥深くに入った隊が、そいつの手にかかって命を落としたか。三人はホン・ハオチョンを見つめ、冗談かどうかを見極めようとしたが、ホン・ハオチョンは手にしたすっかり新品同様の流星錘を揺らしただけだった。
「これがそいつからぶん投げられたやつだ。やつのところには絶対に似たようなものがまだある」
直前の「鉄の塊」の三文字が猛然と三人の心に炸裂した。
「ひっ――」
「ぶん投げられた？」
「もう手合わせしたのか！ああ、それで生きてるのか？」
「いちいち驚くな。俺が誰だと思ってる」五分刈りのホン・ハオチョンは頗る威風堂々と腰に手を当てて言った。「俺様こそ洪途会会長、ホン・ハオチョンだ！」
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