На следующий день.
Утренний банкет был простым, и всё же не простым — угощение оставалось роскошным.
Хотя маршрут генерал-майора Роуза задержался на ночь, прощальный приём на острове всё ещё бурлил энтузиазмом. Двое журналистов из прибрежного архипелага даже появились.
На взлётной полосе позади банкетного зала пропеллер самолёта уже вращался в разогреве. Механик и двое «семейных братьев», которых рекомендовал Ян Цзыцан, стояли на страже лично.
— Как там внутри, Брат Ли?
— Со мной здесь — никаких проблем. Не спрашивай. — Телепатический голос крупного лысого мужчины нёс властный тон. Это была редкая возможность для работы, и он намеревался сохранить её.
Внутри шумного банкетного зала, слыша голос Лысого в уме, Ян Цзыцан слабо улыбнулся.
……
У маленького сервисного прилавка перед несколькими столами двое старших поваров острова, одетые как официанты, готовили «лепёшки-рулеты».
Говорили, что это был гурманский метод, изученный у туманного народа.
Всё, что нужно, — лист обжаренной мягкой лепёшки. Завернуть в неё промытые, очищенные овощные полоски, проверенные на отсутствие видимых яиц паразитов. Добавить жареное мясо, жареного кальмара, мазок томатной или салатной заправки — и это сходило за лакомый кусочек.
В тот миг, когда Хэ Ишу увидел этот рулет, его и без того бледное лицо потеряло все оставшиеся краски. Он сместился к внешнему краю банкетного зала.
— С вами всё в порядке, сэр? — спросил пилот с глубоким участием, когда туманный проходил мимо.
Хэ Ишу слабо кивнул, смертельно-бледный:
— Я, бларгх, в порядке.
Он зажал рот рукой и рванул прочь.
— Сэр, ваш восхитительный рулет с кальмаром и свежими овощами. — Повар тепло улыбнулся, протягивая овощной рулет сияющей даме у прилавка.
Ян Цзыцан отвёл взгляд. Держа бокал слабоалкогольного напитка, он с тихим весельем наблюдал, как повар в одежде официанта продолжал свою работу.
В сердце зала Ли Сэньжуй, стоя рядом с Роузом, выпил предложенное вино от лица генерал-майора. Затем генерал-майор Роуз улыбнулся Ка Юнни, застывшему в парадном облачении перед ним:
— Господин Ка Юнни, ваши веки так распухли. Чем это вы занимались прошлой ночью?
— Просто плохо спал, генерал-майор. Пожалуйста, не обращайте внимания.
— Ха-ха, перетрудились за последние пару дней, полагаю.
……
Ян Цзыцан сложил руки на груди, изучая этого повара, который мгновениями ранее отказал другому джентльмену в просьбе о другом блюде.
Он всё это время делал только эту морепродуктовую версию цзяньбин гоцзы.
Теперь, будто заметив взгляд Яна Цзыцана, тридцатилетний повар начал заворачивать сразу два цзяньбин гоцзы. Тот же рецепт. Абсолютно такой же.
Среди шумной толпы сложенные руки Яна Цзыцана упали по бокам.
Рядом с поваром другой начал собирать фруктовый салат. Но первый повар теперь поднял третий блин. Ян Цзыцан отслеживал его движения: умеренно толсто нарезанный картофель, тёртая морковь, жареный кальмар, завёрнутый в зелёные листья.
Закончив все три, он выложил их в ряд — даже порядок ингредиентов идентичен, обнажая их аккуратные сечения. Затем он небрежно поднял салфетку.
Повар выпрямился, улыбнулся и глянул в сторону пилота, болтающего в банкетном зале. Он не встретился взглядом с Яном Цзыцаном.
Молния пронзила ум Яна Цзыцана.
Человек, помогавший ему всю прошлую ночь… воины, которых он никогда не встречал… цзяньбин гоцзы перед ним… Его глаза метнулись туда, куда глянул повар.
Пилот был в толпе, беседуя с отдыхающим дирижёром оркестра.
Неужели он не заметил?
Ян Цзыцан просканировал комнату. Никто больше ещё не уловил. Но если рулеты пролежат так гораздо дольше, это может измениться.
А журналист с камерой делал снимки поблизости — он абсолютно не мог позволить журналистам прибрежного архипелага заснять эту картину. Иначе повар никогда больше не пошёл бы на задание. Повар рисковал всем.
Ян Цзыцан взял свой бокал с вином и направился к пилоту.
Видя приближающегося туманного, беседующий пилот повернулся, готовый с улыбкой.
Ян Цзыцан слегка кивнул. И в то же мгновение глаза юноши метнулись — мимолётный взгляд обратно к рабочему месту повара.
— …?
Пилот проглотил приветствие. Его взгляд сместился к стойке обслуживания: повар болтал с гостями, вытирая руки салфеткой, готовясь уйти.
А те три цзяньбин гоцзы, выложенные в ряд, всё ещё лежали на передвижном прилавке.
Пилот отвёл взгляд. Он кивнул Яну Цзыцану, затем повернулся обратно к дирижёру, потягивающему напиток.
— Ах да, мистер Синан, когда вы планируете поехать домой навестить?
— С текущей ситуацией на материке я думаю присмотреться к этому в следующем году.
Успокоенный, Ян Цзыцан направился из банкетного зала.
Он уже заметил Сюэ Ци, окружённую двумя «семейными братьями», обнимающую маленькую бумажную трубку, бегущую к нему сквозь солнечный свет.
…
Цзэн Цинъянь расхаживал взад-вперёд по каюте, дрожь возбуждения пробегала по нему.
Он переоделся в новый наряд тонкого покроя и изысканной ткани. Хотя его иссохшая кожа выглядела ещё более измождённой на фоне свежей одежды, никто теперь не стал бы его недооценивать.
Дело было не только в том, что столь многие здесь разделяли сходный темперамент. Дело было в том, что эти люди, выцарапавшие свой путь из пересекающихся городов Первой Траектории Судьбы, впервые сталкивались лицом к лицу с ценностью художественного творения с подлинным уважением.
Большинство тех, кто внёс вклад в эту картину, уже получали намёки от своих дистрибьюторов.
— Госпожа Сюэ доставила масляную картину Лидеру Ассоциации. Результаты должны прийти с минуты на минуту.
— Солдат приходил искать этого Лидера Ассоциации первым же делом этим утром. Я просто знал, что парень, который постоянно создаёт проблемы, обязан чего-то добиться — просто не ожидал так быстро.
— Потише. Те «семейные»люди смотрят.
Среди гула Цзэн Цинъянь уставился на свои пальцы.
-[Дистрибьютор Январь·Говард предвкушает мои поставки.]
На его среднем пальце сидело кольцо с дефектным самоцветом размером меньше горошины маша.
— Это должно вот-вот случиться. — Сердце Цзэн Цинъяня колотилось.
Внезапно кто-то в каюте радостно вскрикнул:
— Готово, семья! Смотрите!
Другой голос поднялся, радостный:
— Мой дистрибьютор сказал мне, что я, возможно, обрёл Славное Сияние. Я попробовал — и правда сработало! Это «Коллективный Свиток».
— Ах, правда? Почему у меня ещё нет?
— Я тоже получил! Должно быть, Лидер Ассоциации прямо сейчас смотрит на картину!
Голоса взорвались по всей толпе — радостные возгласы, вопросы, взрывы смеха.
Цзэн Цинъянь попытался инвестировать в кольцо. Ничего. Подождал несколько секунд. Попробовал снова. Всё ещё ничего.
Почему? Тревога грызла его. Те, кто внёс гораздо меньше, уже преуспели, а его собственное не подавало признаков вовсе.
……
Снаружи банкетного зала.
В солнечном свете Ян Цзыцан уставился на свиток. Вся его голова гудела.
— Друг Лидера Ассоциации, — сказал один семейный брат, оглядывая масляную картину, которую Сюэ Ци держала открытой, — ц-ц-ц, похоже на реинкарнацию Марса, Бога Войны. Божественно красив.
— Он всего лишь… — Голос Яна Цзыцана угас.
Морской бриз пронёсся мимо.
Но двое «семейных братьев»были всецело поглощены оценкой искусства, их похвала текла без конца. Оба видели более ранний набросок. Хотя набросок уже был хорош, по сравнению с масляной картиной — небо и земля.
Цзэн Цинъянь не только придал этому юноше более острый, более решительный взор, но и укрепил подбородок и шею до чего-то ещё более непреклонного.
Он сотворил из воображения изорванный, но достойный плащ и слабый золотой луч, нисходящий с небес, будто эфирный указ направляет юношу к спасению. Но это не было видно с первого взгляда. Тонкий световой эффект, который Цзэн Цинъянь передал молотой золотой пудрой, можно было оценить, только наклоняя картину под светом и медленно изучая.
Что также требовало медленного изучения — текстура кожи, нюанс выражения.
Это был не просто портрет. Это был тот тип героического образа, вырванного из эпоса — почти можно было видеть наложение невинности и мировой усталости на лице юноши.
Один семейный брат сложил ладони, будто в молитве, взирая на работу:
— О, Лидер Ассоциации, кто он? Ваш давно потерянный брат?
Сюэ Ци, с вытянутыми руками, держащая картину открытой, оглядела его с головы до ног, будто окончательно смутившись.
— Враг, — сказал Ян Цзыцан холодно.
— О… кхм… э… ах, неудивительно… он выглядит… таким трагичным.
Человек со сложенными ладонями едва не подавился собственной слюной.
— Мстители… всегда несут чувство фатальной судьбы. И только такой противник… достоин вас, Лидер Ассоциации.
Шлёп! «Семейный брат»рядом прикусывал губу, борясь с выражением лица, и хлопнул ладонью по плечу мужчины, сжав крепко.
Сюэ Ци сжала губы, надула щёки, с усилием втянула воздух и опустила голову.
— Кто-нибудь из вас видел этого ублюдка раньше? — сказал Ян Цзыцан ледяным тоном.
— Пфф…
— Он… действительно так выглядит? — Мужчина со сложенными ладонями почувствовал, будто обе руки свело судорогой.
Рука на его плече сжалась сильнее. Он наконец уловил и медленно расцепил сложенные ладони.
— Почти так, — сказал Ян Цзыцан и выхватил масляную картину.
Ощутимый мрак осел над этим маленьким клочком земли.
— Если вы когда-нибудь увидите этого человека в будущем, немедленно уведомите меня.
— Да, Лидер Ассоциации!
В тот самый миг Цзэн Цинъянь, пробовавший своё кольцо снова и снова, наконец преуспел!
[Я инвестировал 10N в Серебряное Монокристаллическое Агатовое Кольцо.]
Он едва не подпрыгнул. Тот человек признал его картину!
[Серебряное Монокристаллическое Агатовое Кольцо: Я-начинаю-работать-]
[Я каталогизировал новый жизненный опыт.]
[-Славное Сияние: Несвязанный Художник.]
— Я знал! — Он ударил кулаком воздух над головой.
Ещё больше радостных возгласов взорвалось по каюте.
— У нас получилось! Лидер Ассоциации слишком велик!
— А-ха-ха!
Даже юный художник-набросочник, сжавшийся в углу, слишком пристыженный, чтобы показать лицо, не мог не всколыхнуться.
— Я и правда получил! Верно, я тоже квалифицирован! Чудесно, чудесно! У меня есть доля Славного Сияния!
Каюта гудела, как на фестивале. Старый моряк в дверях, несущий ведро с хлебом, покачал головой и прошёл мимо.
Он почти забыл, что ещё что-то нужно сделать сегодня.
Leave a Reply