दोनों शहरों के लोग बेसब्री से इंतज़ार कर रहे थे।
अनेक अल्पायु लोग, चाहते थे कि कोई बलशाली उनके शहर को जिता दे।
लेकिन कुछ ऐसे भी थे जो चाहते थे कि उनसे नफ़रत करने वाले लोग — वे दल जो अपनी लंबी आयु से आम लोगों पर अत्याचार करते थे, इस इमारत के भीतर ही अपने भाग्य का अंत पाएँ।
«इस साल आख़िरकार ख़त्म हो गया।»
सूरज की ऊँची दीप्ति धीरे-धीरे ढलती गई।
«बस अब, नया साल आने ही वाला है।»
लुओ बिन ने उस अमर चाँद को देखा जो धीरे-धीरे रात के ठीक बीचोंबीच पहुँच गया।
सबके सीने पर लगे मॉडल के गोलाकार छल्ले अपने आप चमक उठे।
रोशनी का एक बिंदु यूँ ही सबकी छाती के सामने प्रकट हुआ।
[मुझे दानव-दंत चक्र का निमंत्रण पत्र प्राप्त हुआ।]
प्रकाश-बिंदु दोनों ओर फैलकर, विज़िटिंग कार्ड-जितनी चौड़ी एक सीधी रेखा बन गया, फिर वह रेखा नीचे की ओर फैलती गई और एक निमंत्रण-पत्र बन गया।
केंद्रीय क़स्बे के मो ली ने अपने सामने उभरते चमकदार निमंत्रण-पत्र को देखा; ल्यू बू ने उसके सामने अपना हाथ उठाया; होंग हाओचेंग की उँगलियों ने उस प्रकाश के किनारे को छुआ; चेंग युनज़े ने उसे एक झटके में पकड़कर मुट्ठी में भींच लिया।
अँधेरे की फीकी रोशनी में, एक हाथ उठा — कभी कोमल और सुंदर, लेकिन अब ज़ख़्मों और मोटी गाँठों से भरा — और उसने लटकते प्रकाश-कार्ड को उतार लिया।
[मैं, महान चतुर्भुज, निमंत्रण-पत्र में निहित «मार्ग» की सहायता से, प्रतियोगिता नगर के प्रवेश-द्वार पर प्रकट हो सकता हूँ।]
अँधेरे में, उस स्त्री के ज़रा रूखे कोमल होंठ खुले और उसने कहा: «डिउडिउ, हम चलते हैं।»
«हम्म, हम चलते हैं, मो ली बहन!»
……
फुर्र-फुर्र! शहर के कोने-कोने से, कई आकृतियाँ धुँए में ग़ायब हो गईं।
निमंत्रण-पत्र का उपयोग करते ही, कोहरा उमड़कर उन्हें ढाँप लेता, और बस एक क़दम में ही वे दसियों-सैकड़ों किलोमीटर पार कर, उस आसमान छूती चमत्कारिक इमारत के सामने जा खड़े होते।
पानी की कलकल ध्वनि गूँज रही थी।
एक-एक कर बाहर आते सैकड़ों लोगों ने सिर उठाकर ऊपर देखा।
सामने सौ मीटर से भी कम चौड़ी झील की सतह पर, पानी के पर्दे से निकलती हुई पुलिया-दालानें थीं; तिकोने द्वार-मुख झरने के पास पानी के पर्दे को बाएँ-दाएँ दो भागों में बाँटकर, प्रतियोगिता नगर की ओर जाने वाला द्वार-मुख उजागर कर रहे थे।
«वह वीरों का समूह है।»
तेज़ नज़र वालों ने दूर एक और पुल-दालान पर नज़र डाली — वीरों का समूह और उनसे जुड़े लाल मॉडल के सदस्य, साथ मिलकर उस राक्षस-राजा जैसी अनगिनत दंत-चक्रों वाली इमारत की ओर बढ़ रहे थे।
«उन्होंने तो इस प्रतियोगिता क्षेत्र को चाँदी के रंग का एकमात्र युद्ध-मैदान माना ही नहीं, ये लोग।»
……
«वीरों का समूह तो हमें ज़रा भी आँख में नहीं ला रहा!»
शिकारी संघ के निदेशक-मंडल कक्ष में, इस समय सारे निदेशक मेज़ के इर्द-गिर्द जमा थे।
«इस प्रतियोगिता नगर में गियर वाले कमरों के अलावा, बहुत सी जगहें खुली हैं।»
यान यी के कई «अभिनेताओं» के बदल-बदलकर प्रसारण से, दानव-वीर भवन का मौक़े का दृश्य पहले ही सब निदेशकों की आँखों में साफ़ उतर चुका था।
«वही है ल्यू बू, तुमने देखा!»
«अगर ल्यू बू ने वहाँ दस हज़ार साल से ज़्यादा Chronos की मूल राशि जमा कर ली, तो भी उसे किसी नई नियति की राह पर नहीं भेजा जाएगा।»
«हाँ, अगर उसने यहीं हमारे गिने-चुने अग्रणी योद्धाओं को मार डालने की ठान ली, तो शायद उसके चले जाने के बाद भी, इस शहर में हमारा कोई हिस्सा न बचे।»
सबके दिल बड़ी बेचैनी में थे — यह दिखने में तो अपने ही रंग के मॉडल का प्रतियोगिता क्षेत्र था, लेकिन दुश्मन मॉडल वाले भी साफ़ तौर पर रैंकिंग छीन सकते थे, चाँदी की जगह लेकर लाल रंग का «21वाँ शहर» बन सकते थे।
और अब, वीरों के समूह के ल्यू बू के प्रकट होने की वजह से, मुख्यालय की तरफ़ से तो इस वक़्त किसी को मुक़ाबले में भेजने की हिम्मत ही नहीं हो रही थी।
«यांग ज़िज़ांग कब लौटेगा।»
यू निदेशक ने हाथ के अख़बार पर नज़र डाली और बोले: «यांग ज़िज़ांग पाँच दिन बाद भाग लेने आएगा।»
«पाँच दिन!»
बड़ी अंडाकार मेज़ के दोनों ओर बैठे दस-बारह लोग एक साथ सिर घुमाकर देखने लगे; एक आदमी उठ खड़ा हुआ और ग़ुस्से से बोला: «वह यांग ज़िज़ांग ख़ुद को समझता क्या है, पाँच दिन बाद आएगा, तब तक तो सब कुछ ख़त्म हो चुका होगा!»
«सुना है 23वें शहर का वह मुखिया भी बहुत ताक़तवर है, अगर ल्यू बू का पाँच दिन में उससे सामना हो गया, तो शायद हमें बैठे-बिठाए फ़ायदा मिल जाए।»
«तुम मूर्ख हो, तब तो फ़ैसले की घड़ी होगी, बैठे-बिठाए फ़ायदा कैसा, तुम तो बस तमाशा ही देख सकोगे!»
«तो क्या करें, अभी श्याओटोंग को लोगों समेत मरने भेज दें?»
«हमारे पास ल्यांग शी और झाओ श्वेमेइ तो हैं न?»
«तुम्हें लगता है यांग ज़िज़ांग उन्हें अभी ख़तरा उठाकर इस दानव-वीर भवन में जाने देगा?»
«तो फिर क्या करें!» एक निदेशक ने अचानक ग़ुस्से में उठकर, अपने सामने के दस्तावेज़ मेज़ पर ज़ोर से पटक दिए, धमाके की आवाज़ हुई, «हम ऐसे ही हार का इंतज़ार करते रहेंगे?»
कमरे की बहस तुरंत शांत हो गई।
«शांत हो जाओ, श्याओत्यान।»
यू निदेशक ने यांग ज़िज़ांग की गाथा छपा यह ताज़ा अख़बार मेज़ पर रख दिया।
«नया महीना आ गया है, हमारी ‘वीर पत्रिका’ का भी नया अंक प्रकाशित होने वाला है, इस बार थोड़ी मेहनत करके, इस अख़बार को यथासंभव शहर के तमाम चाँदी-मॉडल धारकों तक पहुँचाना होगा।»
«यह कैसी घड़ी है, यू निदेशक!»
उस ‘श्याओत्यान’ उपनाम वाले निदेशक ने बेहद निराश होकर मेज़ पर उँगली से ठक-ठक करते हुए डाँटा, «ऐसे वक़्त पर आपको अब भी अपने उस अख़बार की पड़ी है! बताइए, पिछले छह महीने में इसका क्या फ़ायदा हुआ?»
सर्रर! वह अख़बार मेज़ पर सरकता हुआ श्याओत्यान निदेशक के सामने जा गिरा।
«कम-से-कम इससे सबको पता चलेगा कि यह दानव-वीर भवन किसने बनाया, और उसे बनाने वालों को, पाँच दिन बाद ही मुक़ाबले में क्यों उतरना पड़ रहा है!»
धड़ाम-धड़ाम की कई आवाज़ें आईं, कुर्सी की टाँगें और चीनी-मिट्टी के कप खिसकने और गिरने की आवाज़ें सघन होकर गूँज उठीं।
श्याओत्यान निदेशक के पास बैठे दो लोगों ने झट से अख़बारों का यह बंडल छीन लिया और आँखें फाड़कर पढ़ने लगे।
—— मुख़बिर के अनुसार, यह «दानव-दंत चक्र दानव-वीर भवन», पार्क म्योंग समूह के दो मुख्य निदेशकों द्वारा, नई नियति की राह द्वारा पूर्ण रूप के दानव-वीर भवन को गिराए जाने से रोकने के लिए, कई महीनों के हृदय-रक्त से किया गया एक रूपांतरित दानव-वीर स्तरीय प्रतियोगिता नगर है…
—— …इसके लिए, रहस्य लीक करने के संदेही यांग ज़िज़ांग को, पवित्र चक्र परिषद से दंड मिला, और वह नहीं…
—— …साथ ही, यांग ज़िज़ांग का हृदय इस पुरानी नियति की राह के सब अभ्यर्थियों के प्रति लगा होने के इनाम में, रहस्य लीक करने की संभावना वाले उसे पाँच दिन बाद प्रतियोगिता नगर की प्रतियोगिता में भाग लेने की विशेष अनुमति दी गई, जिसके लिए उसने वह एक विशेष अवसर त्याग दिया जो अधिकतर लोगों के लिए असाधारण रूप से क़ीमती होता।
«यह क्या है!»
«हे भगवान! यह चीज़ यांग ज़िज़ांग ने, और उसके उस किसी घटिया समूह के एक और आदमी ने मिलकर बनाई?»
कई निदेशकों को तो बोबोली का नाम भी ठीक से मालूम नहीं था।
«यह कैसे हो सकता है, उसने कब और कहाँ यह सब कर डाला!»
यू निदेशक ने सबकी ओर देखा।
«क्या तुम्हें लगता है यांग ज़िज़ांग के आने से, इस दानव-वीर भवन का सामना करना अब भी उतना कठिन रहेगा?»
«हम… हम…»
«यू निदेशक, लेकिन आख़िर वह ल्यू बू है। जब तक यांग ज़िज़ांग आसमान के उपग्रह का सामना नहीं कर सकता, तब तक यह प्रतियोगिता जीत पाना किसी भी तरह मुश्किल है।»
हालाँकि इस दानव-वीर भवन के इतिहास का यांग ज़िज़ांग से जुड़ा होना चौंकाने वाला था, लेकिन ल्यू बू की आकाश से आने वाली धमकी भी बिल्कुल वास्तविक थी। यांग ज़िज़ांग का मानसिक ड्रैगन चाहे कितना ही शक्तिशाली क्यों न हो, आसमान से देव-प्रकाश की तरह बरसने वाले हमलावर के एक पर तक नहीं पहुँच सकता था।
«याद आया…» एक आदमी ने मेज़ के उस पार सिर झुकाकर अख़बार पढ़ रहे चेन यू निदेशक की ओर देखा, «चेन निदेशक, पहले आपके पास जो ली प्रबंधक थे, उन्होंने उपग्रह से निपटने का एक प्रस्ताव भी पेश किया था, क्या उनके पास कोई तरीक़ा है?»
«तुम उस गर्म हवा के ग़ुब्बारे से उपग्रह मार गिराने वाले प्रस्ताव की बात कर रहे हो।»
वह प्रस्ताव जानने वाले कुछ लोग हँसी-रोना एक साथ हो गए, «इसे छोड़ो भी, उस बच्चे को और मत सताओ, वह तो अभी-अभी हमें मुफ़्त में 11वें शहर में दाख़िले का कोटा दिलाकर गया है।»
«आह…»
रातों-रात, शहर में अख़बार बाँटने वाली टोलियाँ दिखने लगीं।
दानव-वीर भवन के बारे में उत्सुकता रखने पर भी वहाँ जाने की हिम्मत न करने वाले बहुत से लोग, आधी रात को आए इस अख़बार को पाकर हैरान हुए, और फिर जल्द ही बेचैन हो उठे।
शहर के कोने-कोने में विचित्र हलचल शुरू हो गई।
……
लॉस्ट इलूज़न कंपनी।
आधी रात का वक़्त था, फिर भी बहुत लोग सभा-स्थल में आ गए — पंद्रह दिन की छुट्टी पाए ‘विशेष कार्रवाई दल’ के सदस्यों के अलावा, रात को न सोने वाले कई कर्मचारी भी आ पहुँचे। वे सब अपनी कंपनी के कर्मचारी को पहली झलक देखना चाहते थे — कैसे संसाधनों, समय और अनुभव की भारी कमी, और श्रेष्ठ डिज़ाइनरों के भारी दबाव के बीच, हठीली साज़िश से आख़िरकार उस स्थायी दानव-वीर भवन का डिज़ाइन तैयार किया गया जिसने पवित्र चक्र परिषद और कंपनी के उच्च अधिकारियों को चौंका दिया — और अब पहली बार उसकी दानवी शक्ति का दृश्य देखना चाहते थे!
बोबोली की आकृति घन के बाहर दिखाई दी, उसने न दिखने वाले घन की ओर दो-चार बार हाथ हिलाया, फिर हँसता हुआ सभा-स्थल के आगे की ओर चला गया।
थोड़ी ही देर में, वांग डिंगशान, च्योंग आन और अन्य, यहाँ तक कि फ़ू समूह प्रमुख और कई जान-पहचान के लोग भी आ गए। इस समय सभा-स्थल के अंदर एक बड़ा पर्दा परदे की तरह लगा था, और अजीबोगरीब शक्ल का इन्क्यूबस प्रोजेक्टर दोनों शहरों के दृश्य अलग-अलग उस पर प्रक्षेपित कर रहा था।
23वें शहर के दृश्य में, सिर्फ़ चेंग युनज़े जैसे किसी व्यक्ति के नेतृत्व वाली भीड़ ही कम-से-कम चार-पाँच हज़ार लोगों की जमा थी।
और इस समय, लोगों का पहला जत्था दानव-दंत कक्षों में दाख़िल हो चुका था, और वहाँ A श्रेणी के प्रतिच्छेदन क्षेत्रों जितने ख़ूँख़ार उत्परिवर्ती राक्षसों से उनका सामना हो चुका था; मार-काट की आवाज़ें गियरों के घूमने के साथ-साथ, धीरे-धीरे दानव-दंत नगर में फैलने लगीं।
«अब भी लोग ज़ख़्मी हो रहे हैं।» बोबोली ने पर्दे पर दृश्य में दल को देखा।
जब भी कोई ज़ख़्मी होता, उसका दिल सिहर उठता।
«तुम क्या बुदबुदा रहे हो।»
ज्याओ मा उसके पास आकर बैठ गई, उत्सुक निगाहें उसके पीले बालों पर पड़ीं।
«मैं बस सोच रहा हूँ, आख़िर कितने लोग मरेंगे-ज़ख़्मी होंगे। मैं…» बोबोली ने कुछ चिंतित होकर अपना सिर हिलाया।
……
अग्रिम दलों की रात भर की लड़ाई के बाद, दानव-दंत कक्षों के राक्षसों की अनुमानित ताक़त और कई और जानकारियाँ दोनों शहरों में, और इन दोनों शहरों पर नज़र रखने वाले केंद्रीय क़स्बों तथा दूसरे शहरों में भी फैलने लगीं।
«क्या? अंदर साधारण इनाम भी छिपे हैं?»
27वें शहर में सामान्य रैंकिंग मुक़ाबले की तैयारी कर रहे श्याओ युशान और उसके साथियों को ख़बर मिलते ही संदेह हुआ।
«ख़ज़ाने की पेटियाँ और क्षमता के गोले?»
«किसी ने तो 45N का Chronos युद्ध अस्त्र भी निकाल लिया।»
«तुम्हारा मतलब है, उस दानव-वीर भवन के हर कमरे में एक या दो ख़ज़ाने की पेटियाँ हैं?»
«बिल्कुल, हालाँकि ऐसा लगता है कि एक दल एक ही रंग की ख़ज़ाने की पेटी एक ही बार खोल सकता है।»
«यह तो कमाल है, अगर इन दो शहरों के लोग अंदर जाकर सारी पेटियाँ खोल लें, तो उन आम दलों की ताक़त ज़बरदस्त बढ़ जाएगी!»
दोपहर तक, यह ख़बर लगभग सारे शहरों में फैल चुकी थी।
दानव-वीर भवन की लाइव ख़बरें अब ऐसा सबसे गर्म विषय बन चुकी थीं जिसे कोई नहीं छोड़ रहा था।
लेकिन इसके साथ ही, केंद्रीय क़स्बे के उन दिग्गजों के चेहरों पर उलझन गहराती जा रही थी।
«दल-प्रमुख, मैंने उस बंदे की ख़ज़ाने की पेटी में अपनी क्षमता का गोला कैसे देख लिया?»
«क्या बक रहा है।»
उस आदमी ने पास के साथी के कंधे पर एक थप्पड़ मारा, फिर ठिठक गया।
«रुक ज़रा, वह पर्वतारोहण छड़ी इन्क्यूबस मॉडल-उपकरण…»
«हिस्स…»
न जाने कितनी परतों के मानसिक संवेदन दृश्यों को देख रहा दल-प्रमुख अचानक दोनों हाथों से अपने बाल नोचने लगा।
«वह चीज़ तो मैंने बोबोली साहब को बेची थी!»