«क, क्या?»
«मुझे उस तरह मत देखो, यहाँ मेरी बहुत जान-पहचान है, वे अपनी सहायक क्षमता गोले देने में हिचकेंगे नहीं, निकलते ही, क्षमता गोले को ऑटो-उपयोग का रूप दे देना।»
«……»
«और,» क्रोफ़्ट की उँगली तेज़ी से मायाचित्र पर चल रही थी, «यहाँ कुछ ऐसे गुप्त द्वार रखो जो केवल Chronos मूलधन से सीधे लड़ाई टाल सकें। यह कम युद्ध-शक्ति वालों के बचाव के लिए भी है।
«और यहाँ, इस स्थान पर, तुम परिषद से आवेदन करके एक ऐसा उपकरण मँगा सकते हो जो समय का विस्तार करे। यहाँ एक हफ़्ता रहोगे, बाहर केवल एक दिन बीतेगा, लेकिन एक हज़ार साल मूलधन लगाना होगा!»
सब दंग रह गए।
«अस्वीकृति की चिंता मत करो, दानव-वीर स्तर का मतलब समझते हो, परिषद यह नहीं सोचेगी कि ज़रूरत से ज़्यादा तो नहीं।»
«मुझे तो यह फ़ायदे का सौदा लग रहा है।» एक व्यक्ति ने अनायास कहा।
क्रोफ़्ट ने मुस्कुराकर उसकी ओर देखा:
«हैं न, हैं न! सज्जनों, यह हम अभ्यर्थियों के कल्याण का काम है!»
«ये, ये क्या है, यह तो Chronos ख़र्च करके ही मज़बूत बनने का इनाम पाना हुआ!»
एक व्यक्ति ने नोट्स रोककर, झट से चलता हुआ दरवाज़े से बाहर निकल गया।
«मैं, मैं, मैं नहीं कर सकता!»
«क्षमा करें, यह बहुत बचकाना है।»
और लोग खड़े हुए, उन्होंने क्रोफ़्ट पर एक नज़र डाली, हाथ की नोटबुक बंद की, ठंडे चेहरे से साथियों के रोकने वाले हाथ हटाए, और उस व्यक्ति की तरह दरवाज़े से बाहर निकल गए।
क्रोफ़्ट की नज़रों में उनका कोई अस्तित्व नहीं था, वह बस मुस्कुराकर बैठे लोगों को देख रहा था।
«हम मिल-जुलकर विचार कर सकते हैं।» उसने बिना कुछ हुआ हो जैसे कहा।
यह देखकर, एक व्यक्ति ने परखने के अंदाज़ में हाथ उठाया:
«तो क्या हम तीसरे जमाव स्थल पर एक लॉटरी यंत्र लगा सकते हैं, एक प्रतिशत संभावना से एक गुप्त कला मिले?»
«हाँ-हाँ, होशियार, एक बार में समझ गए! लेकिन हर व्यक्ति को केवल पाँच मौक़े तक सीमित रखो, इससे हम ज़बरदस्ती थोपने जैसे नहीं लगेंगे। सबको पाँच मौक़े, जीत-हार अपनी-अपनी क़िस्मत, किसी को कुछ नहीं कहना।»
माहौल अजीब था।
सबको लगा, शायद सीमा के भीतर रहकर ये सब जोड़ना, यह भी ज़्यादातर लोगों को एक मौक़ा देने जैसा ही था।
«हालाँकि, जिनके अच्छे संबंध हैं, उनके लिए संभावना थोड़ी बढ़ा सकते हो, जैसे चौथी बार अस्सी प्रतिशत संभावना, ख़ासकर अक्सर लोगों से बात करने वाली लड़कियाँ, वे ज़रूर सबको बताएँगी।»
सब इस आवाज़ को लगातार सुनते हुए दंग थे।
«…इस तरह सभी प्रवेश करने वाली दोनों नगरों की टीमें आकर्षित होंगी। प्रतियोगिता नगर में, दूसरे मार्गों की खोज करने वाले भी ज़्यादा होंगे, वे उत्सुक होंगे कि और क्या अद्भुत चीज़ें मिल सकती हैं।»
«……»
सबको ऐसा लगा मानों सिर पर कौवे काँव-काँव करके उड़ गए हों।
……
«यह कमीना!»
धम की आवाज़ के साथ, हुआन बाओअर ने किताबों का ढेर ज़ोर से मेज़ पर पटक दिया।
गोंग हुआनवू दीवार से सटकर थरथरा गया।
त्वचा जमी ओस जैसी स्त्री ने अपने लाल होंठ भींचे, वह कमर पर हाथ रखे, नज़रें इधर-उधर घुमाती रहीं, अंत में एक पेन स्टैंड पर रुकीं।
«नहीं, यह नहीं तोड़ सकतीं!»
गोंग हुआनवू एक क़दम बढ़ा, उसी तरह थरथराता पेन स्टैंड उठा लिया।
हुआन बाओअर की छाती ज़ोर-ज़ोर से उठ-गिर रही थी। देर तक हाँफ़ने के बाद, उसने अपनी लंबी-सुंदर जाँघें मोड़ीं, और धीरे से सीट पर बैठ गई।
«आज जो लोग गए, उन्हें इकट्ठा करो, फिर, मैं दूसरी योजना शुरू करती हूँ।»
«केवल ढाई महीने हैं।» गोंग प्रबंधक ने पेन स्टैंड पकड़े हुए कहा।
स्त्री ने उसे घूरा।
«इसीलिए मैं फ़िलहाल उस मूर्ख की हरकतें नहीं रोक रही, हम ख़ुद हरित कमल मुकुट में बदलाव करके देखते हैं, शायद परिषद की समीक्षा पास हो जाए। मुझे लगता है वे हमारी मुश्किल समझेंगे।»
गोंग प्रबंधक ने आह भरी:
«हाँ, मुख्य प्रबंधक महोदया। आज गू प्रबंधक वापस आए थे, वे हमारी दानव-वीर भवन प्रगति का निरीक्षण करने आए थे, लेकिन सुनकर कि हम ख़ुद नहीं डिज़ाइन कर रहे, तो फिर चले गए।»
«गू गुरु।» हुआन बाओअर ठिठकी, हल्की साँस छोड़ी, «अच्छा हुआ तुमने मुझे सूचित नहीं किया, नहीं तो कितनी शर्मिंदगी होती। अच्छा काम किया।»
गोंग हुआनवू के माथे पर ठंडा पसीना आ गया।
……
अपने कमरे की ओर लौटते रास्ते में, ज्याओमा नोटबुक पकड़े चलते-चलते सिसक रही थी।
डिंग ज्याओज्ये उसके पास-पास चलते हुए धीरे से पीठ सहला रही थी, लगातार सांत्वना दे रही थी।
यांग ज़िज़ांग और तीनों पुरुष इधर-उधर नज़रों से इशारे कर रहे थे, आवाज़ निकालने की हिम्मत नहीं कर रहे थे।
«हालाँकि, शक्तिशाली लोग… सामने आएँगे… लेकिन…» वह रोने की आवाज़ में, रुक-रुक कर बोल रही थी, «साधारण लोगों का… क्या… होगा…»
«उन्हें, उन्हें शायद… प्रवेश नहीं… करना चाहिए…»
डिंग ज्याओज्ये किसी भी तरह अंतिम वाक्य पूरा नहीं कर पाई।
ज्याओमा ने सिर घुमाकर अपने से एक सिर ऊँची इस बड़ी दीदी को देखा:
«जिन्हें, Chronos का समर्थन मिल सकता है… क्या वे आसानी से, अंतिम बिंदु तक… पहुँच नहीं सकते। हालाँकि यह उनकी क्षमता का हिस्सा है, लेकिन, लेकिन…»
{ज़िज़ांग, मैं आगे नहीं करना चाहता। यह ज़्यादातर लोगों की संभावनाओं का अंत कर रहा है।}
चलती टोली में, ज़ुओ लुओ ने अचानक क़दम रोके, और मॉडल फैलाकर कहा।
{मैं अपने विभाग में काम पर लौट रहा हूँ, ख़ाली समय में साथ शतरंज खेलेंगे, उम्मीद है भविष्य में फिर मौक़ा मिले।}
ज़ुओ लुओ जानता था, इस बार का काम ख़त्म होते ही, यांग ज़िज़ांग के चले जाने की पूरी संभावना थी।
यांग ज़िज़ांग की छाती पर चमके गोल छल्ले को देखकर, वांग डिंगशान ने पीछे उसी तरह छल्ले चमकाते व्यक्ति को देखा, भौंहें सिकोड़ लीं।
यांग ज़िज़ांग ने ज्याओमा को देखा, मन ही मन कुछ दुख हुआ।
«इनाम न हो, तो सबमें आगे बढ़ने का जोश नहीं होगा। लेकिन प्रबंधक का उद्देश्य सबके विकास के लिए बिलकुल नहीं था।»
«अफ़सोस, उँह, मैं… उँह, इतना सक्षम नहीं कि बना सकूँ, उँह…»
«चलो जल्दी घर चलते हैं, ओ, ज्याओ-ज्याओ प्यारी।» डिंग ज्याओज्ये ने धीरे से लड़की की पीठ थपथपाई।
चौराहे पर, यांग ज़िज़ांग उनसे अलग हो गया।
शयनकक्ष में लौटने के बाद, यांग ज़िज़ांग करवटें बदलता रहा।
«अगर, अगर मैं ख़ुद…»
अब मोटी योजना तो थी, बस थोड़ी-सी सामग्री की कमी थी। फ़िलहाल उसके पास दो संदर्भ योग्य दानव-वीर भवन संरचनाएँ थीं।
यांग ज़िज़ांग उठा, क्षमता चलाकर आध्यात्मिक दुनिया में प्रवेश किया, उन्हें प्रदर्शित किया, एक-एक करके तुलना की।
थोड़ी देर देखने पर ही, यांग ज़िज़ांग को सिर चकराने लगा, मन में उठी बेचैनी भी काफ़ी हद तक शांत हो गई।
«आह, मैं इस काम के लिए बना ही नहीं हूँ। नहा-धोकर सो जाओ।»
नहाकर बाहर आए यांग ज़िज़ांग ने बाल पोंछे।
मेज़ पर रखी कुछ बुनियादी संदर्भ पुस्तकें देखकर, उसे अचानक एक व्यक्ति की याद आई।
यह विचार उठते ही, यांग ज़िज़ांग के मन में ज़बरदस्त बेचैनी उठी, विचारों में वह दुबली-पतली आकृति लगातार उभरती रही।
अगर वह लड़का यहाँ होता, तो क्या कोई अनोखी चमक बिखरता?
……
ज़ुओ लुओ मंडप में अकेला उस हाथ से शतरंज खेल रहा था।
छोटा लाल घोड़ा आँखें फाड़कर कुछ देर देखता, फिर मुड़कर दूसरी तरफ़ जाकर, उसके हाथ को घूरता।
एक मुड़ी रेखा आई।
ज़ुओ लुओ थोड़ा ठिठका, उससे जुड़ गया।
{दस्तावेज़ पुस्तकालय, सारी किताबों की अलमारियाँ देख लीं तुमने।}
उसने सोचा, मन ही मन कहा:
[जो सामने रखी थीं, सब देख लीं।]
यांग ज़िज़ांग कुछ सेकंड ख़ामोश रहा।
{अफ़सोस मैं बाहर नहीं जा सकता, अगर फिर बाहर जा पाता… छोड़ो, कहने का भी फ़ायदा नहीं।}
ज़ुओ लुओ ने काले मोहरे की रोशनी की गोटी रखी, शतरंज की बिसात पर पारदर्शी हाथ ने भी तेज़ी से एक गोटी रख दी।
ज़ुओ लुओ ने पाया, उसे ख़ास तौर पर लंबी शृंखला बनाना पसंद था, यह शायद इस प्रबंधक की शतरंज शैली की कमज़ोरी थी।
[तुम बाहर जाकर क्या करना चाहते हो।] ज़ुओ लुओ ने कहा।
{मेरा भी बस यूँ ही मन हुआ, एक व्यक्ति याद आया, शायद हमारी मदद कर सकता है। लेकिन, शायद यह भी मेरी एकतरफ़ा सोच ही हो।}
ज़ुओ लुओ का हाथ थोड़ा रुका, फिर मोहरा बनाकर रख दिया।
[वह कौन है।]
{एक बदमाश गेमर।}
संवेदना चित्र में, यांग ज़िज़ांग हिचकते हुए रुका, फिर बोला:
{मैं भी बस पूछ रहा था, तुम्हें वहाँ न दिखा हो तो छोड़ो।}
आदमी ने सोचा, सचमुच उसे उस किताबों की अलमारी का सुराग़ नहीं मिला था।
उसने अपनी बड़ी-बड़ी आँखों से अपने चेहरे को घूरते छोटे लाल घोड़े को देखा, हल्की मुस्कान से कहा:
{अफ़सोस मेरा यहाँ आए बहुत कम समय हुआ, कोई भी नहीं…}
अचानक, ज़ुओ लुओ को पिछली बार की एक विचित्रता याद आई।
हाँ, वह बिलकुल ख़ाली हाथ नहीं था।
एक बार, दस्तावेज़ विभाग में उसे कुछ असामान्य मिला था, बस बाद में कई बार प्रयास करने पर भी वह पल-भर में खो जाने वाला क्षण दोबारा नहीं आया।
लेकिन अब स्थिति अलग है!
ज़ुओ लुओ ने अचानक सिर झुकाकर अपनी छाती की ओर देखा, उसने तनाव से मॉडल में ‘मानसिक साकारीकरण अधिकार’ का अनुभव किया।
उस विचित्र क्षण के समय, शायद हान मिंगश्याओ से उसकी मुलाक़ात हुई थी।
अगर पहले उसकी शक्ति कम थी इसलिए पता नहीं चला, तो, अब?!
आध्यात्मिक भीतर, ज़बरदस्त बेचैनी पैदा हुई।
मानो कोई अतिरिक्त शक्ति उसे नियंत्रित कर रही हो, वह ‘मानसिक साकारीकरण अधिकार’ से आ रही थी!
ज़ुओ लुओ तुरंत उठा, तेज़ क़दमों से खोई मृगतृष्णा कंपनी की ओर दौड़ा, लेकिन दो क़दम चलकर रफ़्तार धीमी कर दी।
बहुत आवेश में आ गया।
वह बहुत बेचैन नहीं दिख सकता।
कोई असामान्यता नहीं दिखनी चाहिए।
……
दूसरी ओर, यांग ज़िज़ांग मेज़ के पास बैठा चुपचाप हाथ की किताबों का ढेर देख रहा था।
डिज़ाइन उसकी ताक़त नहीं थी, लेकिन इस दौरान आध्यात्मिक क्षेत्र संशोधन और जोड़-तोड़ का काम उसकी आदत बन चुका था, अगर ड्वाइट क्रोफ़्ट की कृपा जारी रही, तो शायद उसे दानव-वीर भवन निर्माण के और गुर मिल जाएँ।
वह गहराई से जानता था, मानव तकनीक की क्रांतिकारी प्रगति, कभी-कभी एक छोटी-सी प्रेरणा से होती है, चुंबकीय सुई का उत्तर-दक्षिण की ओर झुकना, गरम पानी से बोतल का ढक्कन उड़ना, बिना धुले बर्तनों पर हरी फफूँद के पास जीवाणुओं का ग़ायब होना, चाबी बँधी पतंग का बिजली के बादलों में उड़ना…
ये मानो चमक बनकर, मानव सभ्यता की प्रगति का मार्ग रोशन करते हैं।
और दानव-वीर भवन के निर्माण में भी, छिपे हुए गुर हैं, वे हज़ारों-लाखों ईंट-दीवारों के ऊपर-नीचे छिपे हैं, उन साधारण दिखने वाले मार्ग-चौराहों में, उस अनिवार्य लय में जहाँ अलग-अलग टीमें आपस में टकराती हैं…
बस ये गुर मिल जाएँ, तो एक प्रतिभाशाली डिज़ाइनर के लिए यह एक छलाँग में हज़ारों मील की प्रगति के बराबर है।
ड्वाइट क्रोफ़्ट का उद्देश्य भले Chronos शून्य हो, लेकिन उसके पास वह Chronos पाने की निपुणता है — उत्कृष्ट दानव-वीर भवन बनाने के अनोखे गुर!
अगर वह वे अहम बिंदु पा सके…
[मैं सब प्रतियोगियों के अधिकतम बचाव के लिए, दानव-वीर भवन के अनोखे डिज़ाइन गुर खोजना चाहता हूँ।]
यांग ज़िज़ांग बड़े खेल मैदान और खेल डिज़ाइन जैसी इन दानव-वीर भवन डिज़ाइन कृतियों को सहलाता रहा।
चाहे वह ख़ुद न पहचान पाए कि वे गुर बिंदु क्या हैं…
लेकिन उसे पहचानने की ज़रूरत भी क्या है?
दुनिया बहुत बड़ी है, हर किसी की अपनी ख़ूबी-ख़ामी है, उसे बस वह करना है जो वह कर सकता है, बाक़ी उन पर छोड़ देना है जो उसके भरोसे के लायक़ हैं…
«अगर मैंने सारी प्रक्रिया याद कर ली।»
उसका हाथ अचानक किताब की पीठ पर कस गया।
«बोबोली, अगर तुम होते, तो कर पाते?»
[मैं भले बहुत आवेश में हूँ, लेकिन फिर भी लगता है यह बहुत मुश्किल है।]
[मुझे, लगता है यह लगभग असंभव है।**]