«मेरा यही इरादा पहले से था।» वांग डिंगशान ने बिना हिचकिचाहट सहमति दी, «हम यहाँ आराम करने नहीं आए हैं, यह तो बहुत ख़तरनाक दुनिया है।»
«लेकिन, केवल कठिनाई बढ़ाना शायद दानव-वीर भवन के डिज़ाइन का मूल उद्देश्य नहीं है, हालाँकि वह भी बहुत महत्वपूर्ण है।» यांग ज़िज़ांग ने कहा।
«तो क्या करें, देखने में आसान लगता था, लेकिन करने में बहुत मुश्किल है।»
मात्र पाँच लोगों की छोटी टीम में भूमिगत जेल से कम शिकायतों का शोर नहीं मचा।
यांग ज़िज़ांग ने अपनी कनपटी रगड़ी, अचानक उसे एक विचार सूझा।
यांग ज़िज़ांग के बदलते भाव देखकर, पास के लोगों ने उसकी ओर देखा, यांग ज़िज़ांग ने सिर उठाकर थोड़ी प्रसन्नता से कहा:
«हाँ, मेरे पास एक तरीक़ा है।»
«तुम्हें क्या सूझा?» ज़ुओ लुओ ने पहले पूछा।
कई लोगों ने उत्सुकता से एक साथ कहा: «क्या तरीक़ा है?»
«पिछली बार मुझे ‘आध्यात्मिक छाप’ देने वाले वे मानसिक बल क्षेत्र, तुम्हें अब भी याद हैं?»
«तुम उन मानसिक बल खेल कारतूसों की बात कर रहे हो?» वांग डिंगशान की आँखें चमक उठीं।
«लेकिन, वे तो बस छोटे खेल हैं। हमें तो प्रतियोगिता नगर बनाना है।»
यांग ज़िज़ांग की आँखों में तेज़ चमक आई: «रैंकिंग युद्ध का अर्थ क्या है? दो नगरों के बीच ऊँच-नीच तय करना ही तो है!»
«आह… तुम सही कह रहे हो।»
वांग डिंगशान ने सिर हिलाया।
ज्याओमा की छोटी मुट्ठी उसकी हथेली पर पड़ी, «बिलकुल, अगर हम ऐसा प्रतियोगिता नगर बना सकें जिसमें लोगों को बहुत अधिक जानें न गँवानी पड़ें और फिर भी नगरों की ऊँच-नीच तय हो जाए, तो वही सबसे अच्छा दानव-वीर भवन होगा।»
वांग डिंगशान ने अपना सहज इन्क्यूबस निकाला, दोनों हाथों से उसे हिलाया, लेले हिलते-हिलते चकराकर अपनी नींद भरी आँखें खोलने लगा।
{मैं अभी पास कर रहा था… तुम क्या कर रहे हो।}
«लले, तुम रोज़ वहाँ घूमते रहते हो, कोई अच्छा सुझाव है?»
{क्या पता, मुझे नहीं मालूम तुम लोग क्या बात कर रहे हो।}
वांग डिंगशान को अचानक ग़ुस्सा आया, उसने राक्षस की खाल जैसे स्क्रैच कार्ड को हिलाते हुए कहा: «कम बहाने बनाओ, अगर कुछ योगदान नहीं दिया तो आने वाले कई महीनों तक मानसिक बल कारतूस खेलने के बारे में सोचना भी मत!»
लले एक पल के लिए गंभीर मौन में डूब गया।
{तो मैं कुत्ते के सिर वाले सलाहकार से पूछता हूँ।}
«?»
कई लोगों ने आँखें बंद करते लले को देखा, वांग डिंगशान ने भारी आह भरी।
«छोड़ो, यह बेकार हो चुका है, हम ख़ुद ही करते हैं।»
कुछ सेकंड के मौन के बाद, ज्याओमा ने अपने छोटे चाँदी जैसे दाँत भींचे और वह समूह प्रमुख प्रमाणपत्र निकाला, उसकी आँखों में दृढ़ चमक आई।
«मेरे पिताजी, शायद इन्हीं महलों में युद्ध कर रहे हैं, मेरी… मेरी इच्छा है कि, किसी दिन, उनसे फिर मिल सकूँ। अगर मैं दानव-वीर भवन निर्माता होती, तो मैं ज़रूर चाहती कि वे लगातार मज़बूत होते जाएँ, लगातार, लगातार, बार-बार अपने अतीत को पार करते हुए, इस दुनिया के सबसे शक्तिशाली बनें!»
सबकी आँखों में दिल से उपजी एक ‘ज्वाला’ उभरी, जिसमें कह न पाने लायक़ जटिल भावनाएँ थीं।
«हाँ, हमारा उद्देश्य है, अयोग्य लोगों को छाँटना, मज़बूत बनने की आशा रखने वालों को विकसित करना, उन्हें लगातार मज़बूत बनने का, शॉर्टकट देना!»
«हाँ, शॉर्टकट!»
इसी क्षण, पाँचों को अचानक एक विचार सूझा, वे शायद ‘दानव-वीर भवन’ जैसी चीज़ के अस्तित्व का असली अर्थ समझ गए।
«अमावस्या श्रेणी C प्रतिच्छेदन क्षेत्र, पूर्णिमा श्रेणी B प्रतिच्छेदन क्षेत्र, रक्त चंद्र श्रेणी A प्रतिच्छेदन क्षेत्र, और अब दानव-वीर भवन।»
यांग ज़िज़ांग धीरे-धीरे बुदबुदाया, उसने सिर उठाया:
«यही तो इस दुनिया ने हमें मज़बूत बनने का रास्ता दिया है, है न।»
सबकी त्वचा में एक सिहरन दौड़ गई।
«हाँ! तुम तो कमाल हो। अगर ग़लती नहीं कर रहा, तो ज़िज़ांग शायद पहले ही A श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र को स्थिर कर सकता था।»
«हाँ।» यांग ज़िज़ांग थोड़ा हक्का-बक्का था।
वांग डिंगशान और ज़ुओ लुओ दोनों ने यांग ज़िज़ांग की ओर देखा, दोनों के चेहरों पर शरारत भरी मुस्कान आ गई।
«बिलकुल। इसलिए, दानव-वीर भवन, यांग ज़िज़ांग जैसे लोगों की सीमा से ही पार किया जा सकने वाला स्थान होना चाहिए।»
«तुम लोग क्या करना चाहते हो?»
«बताओ तुम्हीं, हमारे प्रयोगशाला चूहे।»
यांग ज़िज़ांग ने अपना माथा पकड़ लिया। उसे लगा, अनजाने में कहे कुछ शब्दों ने उसके लिए एक दर्दनाक काम खड़ा कर दिया।
दिन भर की व्यस्तता के बाद, सबके जाने पर, यह दस वर्ग किलोमीटर का मानसिक बल क्षेत्र हरे पहाड़, साफ़ पानी और फूलों की ख़ुशबू में लौट आया।
ज्याओमा अकेली ख़ाली घास के मैदान पर खड़ी थी।
«उम्मीद है मैं जल्दी भाग्य प्रक्षेप पथ पर जा सकूँ, दानव-वीर भवन निर्माता के रूप में।»
……
Chronos विस्तार अवस्था में पंद्रह दिन, यानी वास्तविक समय के साढ़े सात दिन बाद।
गॉथिक शैली के बड़े सभा भवन में भीड़ उमड़ रही थी, दानव-वीर भवन निर्माण समूह के अलावा, उनके कई दोस्त भी भवन में आए थे, मज़ा देखने और साथ ही आराम का समय बढ़ाने।
गोंग हुआनवू सबसे आगे की मेज़ के पीछे प्रारंभिक समीक्षा कर रहे थे।
कुल बासठ निर्माण समूह, आधे महीने में, सबने अपनी समझ से कुछ हद तक व्यवहार्य कृतियाँ बना ली थीं।
ये कृतियाँ चाहे दृश्य हों या उनमें अनुकृत मानसिक बल राक्षस, सब काफ़ी सरल थे। ज़्यादातर में B या A श्रेणी प्रतिच्छेदन स्थान की छाया थी।
कुछ समूहों ने तो बस जटिल B श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र की नक़ल कर दी थी, जैसे उनकी भौगोलिक संरचना को इधर-उधर कर दिया, या उसमें आग, आध्यात्मिक मायाजाल जैसे क्षेत्र जोड़ दिए।
और वे क्षेत्र ज़्यादातर केवल मानसिक बल का मृगतृष्णा प्रदर्शन थे, क्योंकि मानसिक बल क्षेत्र में असली आग कैसे बनाई जाए, इससे सब अब तक परिचित नहीं हो पाए थे।
«सातवें समूह, तैयार रहो।»
«नहीं चलेगा, अगला समूह प्रदर्शन शुरू करे…»
यांग ज़िज़ांग और उसके साथी इस तनावपूर्ण और जीवंत दृश्य को देखते हुए, बेचैनी से बात कर रहे थे: «केवल चार महीने हैं, सबकी यही हालत है तो शायद दानव-वीर भवन पूरा न हो पाए।»
जल्द ही आगे से फिर स्पष्ट पुकार सुनाई दी।
«दसवाँ समूह, तैयार हो।» गोंग प्रबंधक के सहायक की आवाज़ हर कोने तक पहुँची।
छोटी मेज़ की दूसरी ओर।
हुआन बाओअर ने सिर हिलाया, «पहले नीचे रखो।»
«तो क्या हम पास हो गए?»
«थोड़ी देर में तुम्हें बता देंगे।»
नौवें समूह के प्रमुख ने निराश होकर अपना प्रमुख प्रमाणपत्र नीचे रख दिया। उनके सामने प्रकट परीक्षण दृश्य की छाया भी प्रमुख प्रमाणपत्र में समा गई। इस भाव को देखकर ही अंदाज़ा लग गया कि उनकी कृति मुख्य प्रबंधक की नज़र में खरी नहीं उतरी।
जल्द ही अठारहवें समूह की बारी आई।
पहले के विभागीय सदस्यों की निगाहों और हौसला-अफ़ज़ाई के बीच, ज्याओमा ने चार सदस्यों का नेतृत्व करते हुए लंबी मेज़ के पास पहुँची।
हुआन बाओअर ने बहुत आज्ञाकारी छोटी ज्याओमा को देखकर हल्की मुस्कान दी। उसकी नज़र यांग ज़िज़ांग पर एक पल पड़ी, फिर लड़की पर लौट आई।
«तुम्हारे पास बहुत शक्तिशाली चतुर्भुज सदस्य हैं, तो तीव्रता नियंत्रण में और सटीक होना चाहिए।»
ज्याओमा ने मूर्खतापूर्ण मुस्कान से सिर हिलाया, «कृपया हुआन-हुआन धर्म माँ देख लें।»
उसने दोनों हाथों से अपना प्रमुख प्रमाणपत्र आगे बढ़ाया, उसका दिल धक-धक कर रहा था। इसे सौंपने के बाद, शायद यह फिर कभी उसके हाथ में न आए।
यांग ज़िज़ांग ने यह संबोधन सुनकर दिल में हल्की सी घबराहट महसूस की।
फिर वह संदेह से सोचने लगा, क्या उसका ज्याओमा के विभाग में शामिल होना और उसका सदस्य बनना, सचमुच इन प्रबंधकों की एक आँख बंद करके बस यूँ ही कर दिया गया था?
बहुत संदिग्ध है, क्योंकि ज्याओमा के विपरीत लिंग के सदस्य बहुत कम हैं, और वे सब अधेड़ हैं।
यही सोचते हुए, यांग ज़िज़ांग ने अचानक देखा कि हुआन बाओअर ने मुस्कुराते हुए उस पर एक नज़र डाली।
गोंग हुआनवू ने ज्याओमा के हाथ से कर्मचारी कार्ड जैसी कड़ी छोटी पट्टी ली, और उसे कारतूस रीडर जैसे इन्क्यूबस उपकरण में डाला। वीडियो रिकॉर्डर जैसे इस इन्क्यूबस ने मृग ध्वनि उगली।
{ओह~ काफ़ी अच्छा लग रहा है।}
इन्क्यूबस की आँखों में सुनहरी और पन्ना हरी चमक उभरी, जिसने मृगतृष्णा प्रकाश-छाया की इमारतें रेखांकित कीं — यही वह आध्यात्मिक मायाजाल क्षेत्र था जिसे यांग ज़िज़ांग, ज्याओमा और अन्य ने इस आधे महीने में अतिरिक्त समय लगाकर बनाया था।
यह चूहे के बिल जैसा उलझा हुआ स्थान था, कुल तीन मंज़िलें, हर मंज़िल पर तीन चौराहे बारी-बारी से प्रकट होते थे।
«ज्याओ-ज्याओ, अपना आध्यात्मिक क्षेत्र समझाओ।» गोंग हुआनवू ने कहा।
पास के लोग इस आरंभिक रूप वाले अखाड़े को देखकर घेरा बनाकर आ गए।
ज्याओमा ने घबराकर यांग ज़िज़ांग की ओर देखा, युवक ने प्रोत्साहन भरी नज़रों से उसे जवाब दिया।
«हमारी पहली मंज़िल में, बहुत तेज़ राक्षस हैं, लेकिन उनका आक्रामकता विशेष रूप से मज़बूत नहीं है। यह भाग लेने वाली टीम के सहायक सदस्यों के लिए सोचा गया है।»
कई लोगों ने सिर हिलाया। कुछ समूह प्रमुखों ने देर से समझकर अपना सिर पीटा, और धीमी आवाज़ में कहा:
«मुझे याद ही नहीं रहा कि सबके पास मज़बूत युद्ध क्षमता नहीं होती।»
उसके पास के व्यक्ति ने निर्दोष भाव दिखाया, मानो उनका समूह केवल लगातार तीव्रता बढ़ाता रहा हो।
ज्याओमा ने जारी रखा:
«दूसरी मंज़िल से मानसिक बल और ध्वनि तरंगों से ही आसानी से मारे जा सकने वाले दुश्मन दिखने लगते हैं, साथ ही यह मंज़िल दो भागों में बँटी है। हमने तीसरी मंज़िल में अंतिम पुरस्कार वाला छोटा कमरा बनाया है। लेकिन तीसरी मंज़िल का दरवाज़ा केवल दूसरी टीम पीछे से खोल सकती है, और इसके लिए दूसरी मंज़िल के एक और कमरे — जिसमें प्रवेश नहीं किया जा सकता — में रखे उपकरण प्राप्त करने ज़रूरी हैं।»
«दरवाज़ा इस ओर से नहीं खुल सकता, है न।»
«हाँ-हाँ।» छोटी ज्याओमा ने घबराकर सिर हिलाया।
«टीम ‘अ’ सीधे कमरे में प्रवेश कर अंतिम उपकरण नहीं पा सकती, टीम ‘ब’ को पहला दरवाज़ा खोलना होगा, और दूसरे दरवाज़े की चाबी टीम ‘अ’ के पास है, तो, टीमों के बीच युद्ध करवाना ही होगा?»
«इस तरह अगर कोई टीम पहले पहुँच भी जाए तो उसे दूसरी का इंतज़ार करना होगा, सचमुच काफ़ी अच्छी पूर्णता वाला अखाड़ा है।»
सबने हल्के से सिर हिलाया, इस टीम ने केवल प्रतिच्छेदन स्थान के दृश्यों की नक़ल नहीं की थी।
प्रतिच्छेदन स्थान वास्तविक सामान्य भू-भाग है। जबकि अठारह नंबर टीम द्वारा डिज़ाइन किया गया दृश्य स्पष्ट रूप से मानव-निर्देशित, आपसी प्रतियोगिता की सामग्री वाला था।
गोंग हुआनवू ने कहा: «दृश्य में प्रारंभिक प्रतियोगिता तत्व तो हैं, लेकिन उसमें अंक मूल्यांकन सामग्री भी बहुत महत्वपूर्ण है, तुमने मुक़ाबले के राक्षसों की शक्ति कैसे निर्धारित की है?»
सबने एक साथ यांग ज़िज़ांग और वांग डिंगशान की ओर देखा।
«पहली मंज़िल पर हमने वे राक्षस चिह्नित किए जिन्हें वांग डिंगशान अपनी सीमा पर जाकर पार कर सके, और दूसरी मंज़िल पर, वे राक्षस जिन्हें यांग ज़िज़ांग पूरी शक्ति से ही पार कर सके।»
हुआन बाओअर ने हल्की हँसी दी: «मानसिक बल प्रकार, दूरस्थ और निकट युद्ध सब मौजूद हैं, यह स्थान ज़्यादातर नगरों की टीमों को खूब पसीना बहाने पर मजबूर कर देगा।»
उसकी प्याज़ जैसी सफ़ेद उँगलियों ने मेज़ पर हल्की थपकी दी, «ठीक है, रख दो। पास जाकर परिणाम का इंतज़ार करो।»
ज्याओमा ने ख़ुशी से झुककर प्रणाम किया, और डिंग ज्याओज्ये की बाँह पकड़कर बाहर चली गई। मुख्य प्रबंधक के भाव देखकर, उसकी कृति शायद काफ़ी अच्छी थी।
गोंग हुआनवू के प्रमुख प्रमाणपत्र समेटने और रिकॉर्ड करने के दौरान, उनके सहायक ने ऊँची आवाज़ में कहा: «उन्नीसवाँ समूह, तैयार हो।»