ज़मीन के नीचे, ऊर्जा की धाराएँ बह रही थीं, पत्थर के ताबूत में प्रवेश कर, मकड़ी के जाले बन रही थीं, लेकिन बाँधने के लिए कुछ नहीं पा रही थीं।
धुँधला-सा दबाव आ रहा था, पूरे महल में जगह-जगह रस्सियों जैसी परछाइयाँ दिखने लगीं।
{जल्दी चलो, यहाँ अधिक देर नहीं रुक सकते।}
भू-बंधित आत्मा ने भी सिर झुकाया, हथेली फैलाकर कटी बाँह वाले होंग हाओचेंग को उस पर चढ़ने दिया।
वह विशाल आकृति मुड़कर बाहर की ओर चली, परत-दर-परत उन्हें घेरने वाले राक्षसों के झुंड में प्रवेश कर गई।
आसमान में अँधेरे बादल घूम रहे थे, धूप धीरे-धीरे लाल हो रही थी।
एक टूटी दीवार के बाहर, दानव दीवार से टिका था, उसके पास छोटे-से शरीर वाला किशोर था।
«तुम्हारा नाम क्या है।» होंग हाओचेंग ने उत्सुकता से पूछा।
{बोआन। यह दलनेता ने मुझे दिया कोड-नाम है।}
भू-बंधित आत्मा अवस्था वाले बोआन ने सिर उठाकर, इस बवंडर-से अँधेरे बादलों को देखा।
{मुझे एक जगह जाना है, केवल वहीं जाकर तुम्हारे मेरे जगाने के मांस-रक्त को बर्बाद नहीं होने दूँगा। वरना यहाँ, मैं जल्द ही फिर छह-संबंध न पहचानने वाला राक्षस बन जाऊँगा।}
बोआन के विशाल हाथ में, Moxel की मुड़ी रेखाओं ने दस छोटे बिल्ले बनाए।
{ख़तरा हो तो इसका इस्तेमाल करना, यह मुझे तुम्हारी स्थिति बता सकता है।}
«यह क्या है।»
{दलनेता ने हमें दिलाई चीज़ है, इसके ज़रिए हम इस चीज़ के पास तेज़ी से प्रकट हो सकते हैं। हर बार इस्तेमाल पर एक साल की उम्र कम होती है।}
बोआन ने होंग हाओचेंग को एक टूटी इमारत के नीचे रख दिया।
{माफ़ करना, मैं तुम्हारा शरीर ठीक होता नहीं देख सकता। अभी और नहीं गया तो, फिर भटक जाऊँगा।}
यह विशाल भू-बंधित आत्मा का शरीर थोड़ा सिकुड़ा, साधारण भू-बंधित आत्मा से बस ज़रा बड़ी आकृति बनकर प्रतीक्षा कर रहे राक्षसों के झुंड में चली गई।
……
केंद्रीय क़स्बा।
मो ली ने हैरानी से सिर उठाया।
«तुमने जिस होंग हाओचेंग का नाम लिया, क्या वही होंग हाओचेंग है।»
«वही होना चाहिए।»
यांग ज़िज़ांग ने बोबोली की लाई दूध-चाय रखी, सफ़ेद धूप को धुँधले काँच की खिड़की से आकर इस विशाल कमरे में पड़ते देखा।
«सचमुच… आते ही उसका पीछा करके उसकी एक बाँह कटवा दी, आह।»
«मेरी ग़लती है। मुझे पहले सोच लेना चाहिए था।» मो ली ने ज़रा आत्म-ग्लानि से कहा।
«क्या सोचना चाहिए था?»
यांग ज़िज़ांग ने इस गहरे दोस्त को देखा जो सचमुच वादे के अनुसार, रोज़ क्रीक से लौटने के बाद ख़ुद को इस कमरे में बंद कर चुका था और एक क़दम भी बाहर नहीं निकला था।
«अगर मैंने पहले ही उस लड़के की शक्ल किसी से बनवाकर तुम्हें दे दी होती, तो ऐसा न होता, आह!»
यांग ज़िज़ांग की नज़र मो ली द्वारा दीवार से उठाकर लाए कुछ सफ़ेद काग़ज़ों पर पड़ी, उन्होंने ये काग़ज़ ले लिए।
उन पर तेल-रंग की पेंसिल से बनाए कुछ जीवंत महिला चित्र थे।
«यह?»
«यही है जूलिया।»
मो ली ने प्यार से हाथ फेरकर चित्र की महिला की शक्ल पर उँगली फिराई।
«कुछ दिन पहले एक रेखाचित्रकार शहर में Chronos कमा रहा था, बहुत से लोग जो अपने घर-परिवार को याद कर रहे थे, उसकी पेंसिल-चित्र की बारी का इंतज़ार कर रहे थे। कितना अच्छा है, बस वर्णन से, उसने सचमुच सबको ख़ूबसूरत यादें दे दीं। हह, उस वक़्त पूरा शहर रो पड़ा था।»
यांग ज़िज़ांग को अपने माँ-बाप और छोटे भाई की याद आ गई।
«वह रेखाचित्रकार अभी यहाँ है?»
«हाँ, वापस चला गया, लेकिन शायद फिर आएगा, उसने सोचा भी न था कि इतना Chronos कमा लेगा। उस वक़्त वह हैरान रह गया, बहुत लोग उसे इनाम देना चाहते थे लेकिन उसने मना कर दिया, डर था कहीं ग़ायब न हो जाए। हा हा। तो किसी को मेरी याद आई, मेरी क्षमता ने उसे दस-बीस हज़ार Chronos कमा दिए, तो ये सब उसने मुझे मुफ़्त में बनाकर दिए।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया, अभी-अभी वह ख़ुद भी कुछ चित्र बनवाने की सोच रहे थे। लेकिन मो ली के बताने पर, एहसास हुआ कि यह निन्यानवे प्रतिशत लोगों के लिए, सचमुच भावुक करने वाला व्यवहार है।
ख़ासकर केंद्रीय क़स्बा जैसे विशेषज्ञों से भरे स्थान पर, केवल पृथ्वी पर सीखे ज्ञान से ही आसानी से Chronos कमाया जा सकता था।
«तुम कुछ ले जाओ, बाद में जूलिया दिखे तो पहचान लेना।»
«अच्छा, यह सामने और बग़ल, हाँ, और यह पूरे शरीर वाला मैं ले जाता हूँ।»
यांग ज़िज़ांग ने ख़ाली दूध-चाय का कप फेंका, आकर उसके कंधे थपथपाए: «सहन करो, बस दो साल नौ महीने और।»
«हा,» मो ली ने कड़वी हँसी हँसी, «मैं जानता हूँ, असल में क़ैद भी नहीं है, हर दिन मैं आवृत्ति हानि क्षेत्र के तुम्हारे उन दोस्तों से संपर्क करता हूँ, वे मुझे नज़ारे दिखाते हैं, डूबकर हाथ-शिल्प करते हैं।»
आवृत्ति हानि क्षेत्र के नज़ारे देखना, क्या वह और अवसाद नहीं लाएगा।
यांग ज़िज़ांग ने कोशिश करके मुस्कान दिखाई।
वह ली मी से मिलने गए, और बोबोली के साथ पागलों की तरह गेम खेल रहे ल्यांग शी और अन्य लोगों से भी। झाओ श्वेमेइ ने उन्हें पहले से तैयार झांग फ़ेई का कवच दिखाया, और खाने पर बुलाया।
कवच की Chronos कटौती क्षमता बहुत कम हो चुकी थी, हर बार दस हज़ार साल से कम के Chronos हमले का दस से बीस प्रतिशत कम कर सकता था, और कुल मिलाकर पचास हज़ार साल से अधिक की कटौती नहीं कर सकता था।
जहाँ तक उलटे दौड़ने की क्षमता की बात है, वह अब भी मौजूद थी, बस अवधि बहुत लंबी नहीं थी।
लेकिन कुल मिलाकर फिर भी सर्वोच्च श्रेणी में आता था।
यह सोचकर कि झाओ आनलोंग केवल आधे साल ग़ायब रहकर इतना ताक़तवर हो गया, यांग ज़िज़ांग ने झाओ श्वेमेइ को यह कवच पहने रहने दिया। जब तक इस महिला की रक्षा होती रहे, बाद में झाओ आनलोंग को उनसे उलझने का कोई कारण नहीं रहेगा।
……
11 शहर में प्रवेश का समय जल्द ही केवल पाँच दिन रह गया।
यांग ज़िज़ांग अब भी बड़ी चादर पर आसमान में इधर-उधर उड़ रहे थे।
ज़मीन पर, चेंग युन्ज़े के दल-सदस्यों ने दूर से उस तैरती बड़ी चादर को देखा, और सिर हिला दिया।
«पिछली बार उन्होंने दलनेता की गुप्त बातें पता लगा लीं।»
«सच कहूँ तो, मुझे तो बस पता था कि दलनेता का कंकाल बहुत ताक़तवर है, लेकिन कभी नहीं सोचा था कि दलनेता उस अवस्था में भी बदल सकते हैं, और शरीर को उस रहस्यमयी स्थान में रख सकते हैं जहाँ कंकाल रखते हैं।»
इस व्यक्ति ने आह भरी: «सचमुच विकृत है।»
अभी कहा ही था, चेंग युन्ज़े तंबू से बाहर आ गया।
दोनों तुरंत चुप हो गए, नज़ारे देखने का नाटक करने लगे।
चेंग युन्ज़े ने दूर एक दिशा में देखा। इसी के साथ, आसमान की उड़ती चादर भी उधर उड़ गई।
«दलनेता, क्या हुआ?»
«अभी-अभी एक विशेष मानसिक आभा का विस्फोट हुआ, बिल्कुल पिछली बार वाली भू-बंधित आत्मा जैसा। होंग हाओचेंग किसी से लड़ रहा है।»
आसमान में यांग ज़िज़ांग तेज़ी से मानसिक विस्फोट वाले क्षेत्र की ओर पहुँचे।
ज़मीन पर कई भयानक बड़े गड्ढे, कई मानव लाशें बुरी तरह ज़मीन पर पड़ी थीं।
वह नीचे कूदे, ये लोग न अपनी तरफ़ के थे, न चेंग युन्ज़े की तरफ़ के, शायद होंग हाओचेंग से किसी की मुठभेड़ हो गई थी।
«इतने समय बाद भी इंसानियत बनाए हुए है।»
उन्होंने भौंहें सिकोड़ीं, होंग हाओचेंग द्वारा शुरू किया गया यह «सफ़ाई लक्ष्य ख़ुफ़िया संग्रह कार्य», शायद सचमुच अनुमति स्तर बढ़ाने का समय आ गया है। लेकिन… एक सचेत भू-बंधित आत्मा, खोई मृगतृष्णा कंपनी उसे सचमुच नहीं मारेगी।
……
दो दिन बाद, उस मानसिक तरंग का दबाव फिर प्रकट हुआ। और एक दिन में दो बार।
चेंग युन्ज़े की कड़ी यांग ज़िज़ांग से जुड़ी।
{क्या तुम लोग उसका पीछा कर रहे हो।}
[मैं तो पूछने वाला था कि क्या तुम लोग उसका पीछा कर रहे हो।]
{तो किसी और शहर के दल का निशाना होंग हाओचेंग है, या उसके पास की वह विशेष भू-बंधित आत्मा।}
यांग ज़िज़ांग ने आँखें सिकोड़ीं।
[मैं फिर देखता हूँ।]
रात के अँधेरे में, भूतिया-सी ट्रेन यांग ज़िज़ांग को लिए, शहर में दौड़ रही थी।
……
इस वक़्त का होंग हाओचेंग हाँफ रहा था, उँगलियाँ टूटी हुई थीं, लेकिन घाव पर पपड़ी जमने लगी थी।
«कमबख़्त चीज़।»
उसने तलवार से सामने बोआन द्वारा पकड़े गए व्यक्ति की ओर इशारा किया, चिल्लाकर बोला: «बार-बार मुझे परेशान करने क्यों आते हो, सचमुच मौत से नहीं डरते!»
यह व्यक्ति दर्द से कराह रहा था, लेकिन फिर भी ज़िद से बोला:
«ऐसी दुनिया में, कौन नहीं मरता, बस देर-सवेर की बात है, मैं बर्दाश्त कर चुका हूँ। जब तक तुम्हें पकड़ सकूँ, मौत भी एक मुक्ति है।»
«तो मर ही जाओ!»
होंग हाओचेंग बहुत ग़ुस्से में आ गया, एक तलवार सामने वाले के गले पर चला दी।
इस व्यक्ति के शरीर का दूसरा अर्ध-पारदर्शी शरीर, इस तलवार की धार से कटकर चारों ओर बहती ऊर्जा बनकर बिखर गया।
हालाँकि साँसें अब भी थीं, लेकिन वह मरने से भी अधिक मर चुका था।
{लगता है उनका शहर, कठोर शासन वाला है।}
दानव बोआन ने कहा।
होंग हाओचेंग की आँखों के प्रकाश-घेरे छुप गए, वह मुड़कर बोआन की ओर देखने लगा।
«इन दिनों तुम ठीक तो हो न। मैं बार-बार तुम्हें बुलाता हूँ, क्या तुम्हें तकलीफ़ होती है, मैं तुम्हें कुछ और उँगलियाँ दे दूँ?»
बोआन ने सिर हिलाया।
{रक्तवंश मात्रा की परवाह नहीं करता, बस इस बात की कि है या नहीं, शुद्ध है या नहीं। और हमारे लिए, बहुत बार इस्तेमाल से प्रतिरोधक क्षमता बन जाती है, यह मुझे असीमित रूप से सचेत नहीं रख सकता।}
दानव ने सिर उठाकर घूमते अँधेरे बादलों को देखा।
{और जब तक यह शहर एक दिन भी मौजूद है, मैं सचमुच सामान्य नहीं हो सकता।}
«अगर शहर ग़ायब हो जाए?»
{हम Chronos शून्य हैं, तथाकथित Chronos शून्य, मतलब लगभग अस्तित्वहीन। तो शहर ग़ायब हुआ, तो हमारे होने का कोई कारण नहीं।}
दानव की पीठ पर जादुई चिह्न उभरे, उसे समेट लिया, पल भर में ग़ायब हो गया।
होंग हाओचेंग ने Moxel में बोआन को बुलाने वाले बिल्लों को महसूस किया, केवल सात बचे थे।
तभी, क्षितिज पर वह बड़ी चादर उड़ती आई। किनारे पर यांग ज़िज़ांग ने नीचे देखा, फिर उड़ती चादर को नियंत्रित करके चले गए।
«बड़ा दिखावटी बंदा है।»
किशोर ने शिकायत की, भौंहें सिकोड़ीं।
उसे हमेशा क्यों सामने वाला ढूँढ लेता है।
लगता है छुपने और जासूसी के जो ज्ञान नोट किए थे, उन्हें अच्छी तरह पढ़ना होगा।
……
आवृत्ति हानि क्षेत्र, बड़े पक्ष यानी पार्क म्योंग की बस्ती।
हरी-हरी खेती के किनारे, आया दरवाज़े पर एक पुरुषों के कोट के बड़े छेद की मरम्मत कर रही थी, बिजली उगलने वाला आधा-बड़ा पशु-शावक उसके पाँव के पास लोट रहा था, जीभ बाहर निकाले।
«वूफ़ऽ वूफ़-वूफ़ऽ»
महिला ने सिर उठाकर हाथ का काम रोका, लंबी छड़ी टेककर, पूरे शरीर पर रेत-रोधी पतली चादर ओढ़े आने वाली को देखा, वह भी एक महिला थी, चेहरे पर जीवन की मार के निशान थे।
छोटे जानवर ने दो बार आवाज़ की और फिर पंजों पर सिर रख दिया, यह महिला आया से नज़रें मिलाकर मुस्कुराई, पास जाकर झुकी और उसके सिर पर हाथ फेरा।
«नमस्ते, क्या आप नई हैं?» आया ने पूछा।
«च्यू-च्यू-च्यू,» महिला ने छोटे जानवर से खेला, तब सिर उठाकर आया से बोली, «मैं बस गुज़र रही थी। और तुमसे मिलने आई।»
«मुझसे मिलने?»
पतली चादर पहने महिला ने मुड़कर चारों ओर देखा, ज़रा अफ़सोस का भाव दिखा, «यहाँ बहुत बदल गया है।»
«क्या आप पहले यहाँ आई थीं? हाँ, बड़े पक्ष यानी पार्क म्योंग के आने से, सचमुच बहुत बदलाव आया।»
«अफ़सोस इसे इतना समृद्ध नहीं होना चाहिए था, लेकिन अब जो हो गया, सो हो गया।»
महिला ने सिर उठाकर मुस्कुराती आया को देखा।
«तुम्हें अब पछतावा नहीं है।»
«क्या?» आया ठिठकी।
महिला ने लंबी छड़ी पकड़कर उठते हुए कहा, «यहाँ के विनाश की तुलना में, मुझे और अफ़सोस है…»
उसने सिर घुमाया, «कि हर वक़्त पछताने वाली तुम, अब तुम्हें भी कोई पछतावा नहीं है।»
«आप, आप क्या कह रही हैं!»
आया थोड़ी घबरा गई, सामने की इस सूखी-फटी त्वचा वाली महिला की बातें बहुत अजीब थीं।
उसकी छाती पर प्रकाश-घेरा चमका, अभी रेखाएँ फैलाने ही वाली थी, लेकिन एक बहुत अनुभवी हथेली ने उसके कंधे पर हल्का-सा हाथ रखा, एक अजीब-सी आभा ने पल भर में आया को घेर लिया, जिससे उसे क्षण भर में बीते हुए सब कुछ याद आ गया। पहले अनुभव की गई तीव्र घबराहट, भटकाव, उदासी और असीम पछतावा उसके दिमाग़ में उमड़ पड़े, मानो उसकी इच्छाशक्ति को चीर डालना चाहते हों।
अच्छा हुआ, यह बेक़ाबू घोड़े जैसी भावनाएँ आख़िरकार रुक गईं… जब से उसे याद आया कि वह बड़े पक्ष यानी पार्क म्योंग की बस्ती में आ चुकी है।
उसे अचानक एक बोध हुआ, बंजर-रक्षक दल से मिलने के उस पल, उसकी क़िस्मत पहले ही बदल चुकी थी।
जब आया संभली तो अभी की वह अजीब महिला भी नहीं थी। आया ने बड़े पक्ष यानी पार्क म्योंग के ज़िम्मेदार को यह अजीब बात बताने का मन बनाया, लेकिन जैसे ही यह विचार उठा, तुरंत याद आया कि लुओ बिन और ल्यू झी इस वक़्त मौजूद नहीं हैं, और अपने साथ कुछ हुआ भी नहीं, सब लोगों में बेचैनी क्यों फैलाए?
बेहतर है एक के बजाय अनावश्यक परेशानी न उठाई जाए।
उसने पल भर में चिंता भुलाकर, हल्के-फुल्के ढंग से सुई-धागे का काम शुरू कर दिया, छोटा जानवर भी उसके पाँव के पास आराम से लोटता रहा।
«हूँ-हूँ… हूँ-हाँ-हूँ-हाँ…»