«यह…»
सबने एक-दूसरे को देखा, आख़िर साँप-गति दल के लोग कठोर चेहरा बनाकर बाहर आए:
«हमने एक छोटी भू-बद्ध आत्मा मारी, उस दिशा में, आस-पास कोई और भू-बद्ध आत्मा नहीं।»
«हमने भी एक मारी, लेकिन, आख़िर में कुछ बड़ी-बड़ी आकर्षित हो गईं, ये दो दिन वे आस-पास ही मँडरा रही हैं, बस उधर।»
भीड़ ने बारी-बारी अपनी उपलब्धियाँ और निष्कर्ष बताए। मतलब यह कि, कम से कम इन जगहों से द्वीप के अंदर घुसने पर, पहले कुछ सौ मीटर सुरक्षित थे।
ज़ंजीर-कवच पहने ज्यांग ज्वूनयी बाहर आया।
«यूनज़े दल-प्रमुख, इस बार 11 नंबर शहर में जाओ, तो क्या हमारे दल के भी दो सदस्य साथ जा सकते हैं। तब, मैं बूढ़ा ज्यांग आस-पास उन राक्षसों का ध्यान भटका सकता हूँ, तुम लोगों का आना-जाना आसान रहे।»
«हम भी कर सकते हैं।» एक और दल का आदमी भी बाहर आया।
साँप-रूप दल का छन बीन भी पीछे न रहा, «यूनज़े दल-प्रमुख, हमारे दल का यांग ची के मुक्के-पाँव ठीक-ठाक हैं, अगर वह साथ चले, तो ज़रूर मदद करेगा।»
छंग यूनज़े के पास का झांग ज़ीछ्वान हँसता हुआ इन लोगों को अपने दल-प्रमुख से गिड़गिड़ाते देख रहा था।
यही है चार चरण स्वर्गीय दल, पूरे शहर का सबसे ताक़तवर दल।
छंग यूनज़े ने कहा: «इस बार हमें हर हाल में 11 नंबर शहर में जाना है, इसलिए, अगर तुम लोग रास्ते की उन बड़ी भू-बद्ध आत्माओं को हटाने में मदद करो, तो मैं हर दल को एक स्थान दे सकता हूँ।»
«एक स्थान?»
«मैं दोबारा कहता हूँ, रास्ते की सारी भू-बद्ध आत्माओं को हटाने में मदद करो। गहराई की उस विशेष भू-बद्ध आत्मा समेत। इसलिए, जिन दलों को अपनी ताक़त का अंदाज़ा नहीं, ख़ुद हट जाओ।»
वे अचानक समझ गए, क्या चार चरण स्वर्गीय दल के सब मुख्य सदस्य अंदर जा रहे हैं? वरना उन्हें दूसरों की ज़रूरत क्यों।
एक आदमी ने मुँह खोलकर पूछा: «सबको क्यों हटाना है? 11 नंबर शहर में कुछ हुआ है क्या।»
छंग यूनज़े ने उसकी तरफ़ देखा तक नहीं।
बाई श्याओशो ने सिर उठाकर रूखाई से उसे देखा, वह आदमी फ़ौरन चुप हो गया।
कई दल-प्रमुखों ने एक-दूसरे से नज़रें मिलाईं, वे अंदाज़ा लगा रहे थे…
11 नंबर शहर में शायद कुछ हो रहा है।
……
«इन दो दिनों में लोग कुछ ज़्यादा हैं।»
अँधेरे कमरे में अलाव जल रहा था।
दूर-दराज़ से आती धुँधली मानसिक दबाव की लहरों को महसूस करके, होंग हाओछंग सिर उठाकर भुनी मछली खाते हुए बोला।
अलाव के सामने काँपते तीन लोग आग को घूर रहे थे, चुई रोंग ने धीरे से होंठ पर उँगली रखकर काँपती आवाज़ में कहा:
«भाई, मिन्नत है, इतनी ज़ोर से मत बोलो।»
तीनों को ये चोरी-चोरी हरकतें करते देख, अपनी नाव उठाने से भी बदतर लगा।
होंग हाओछंग ने मुँह बिचकाया।
«तुम तीनों की यह अनुभवहीन हरकत देखो।»
ली योंगचिन की हँसी-रोना एक साथ आ गया।
उसने पास के होंठ भींचे चुई रोंग को देखा। सिर झुकाकर मछली भूनता झांग म्याओ भी कम न था, उसके दोनों हाथ छलनी की तरह काँप रहे थे।
सिर्फ़ इसलिए कि, इस घर के चार-पाँच सौ मीटर के दायरे में ही, कई बड़ी भू-बद्ध आत्माएँ कभी भी प्रकट हो सकती थीं!
हे भगवान!
यह तो दोनों ओर राक्षसों से बस दो सौ मीटर की दूरी थी!
द्वीप के इतने अंदर, तीनों का तनाव और डर लाज़िमी था।
ख़ुशबू फैल रही थी, बड़ी मुश्किल से एक और मछली भुन गई, चुई रोंग ने फ़ौरन अपना छोटा मसाला-पैकेट खोला, उसका स्वाद बढ़ाया, जोश और चापलूसी दोनों से भरकर होंग हाओछंग को पेश किया।
«अध्यक्ष, ताज़ा खाइए।»
«तुम लोग भी खाओ, मेरी वाली अभी ठीक से साफ़ नहीं हुई। जल्दी, झांग म्याओम्याओ को दो।»
झांग म्याओ ने दाँत निकालकर मुस्कान दिखाई। उसने चुई रोंग के सामने डाली पर लगी मछली उखाड़ ली, धीरे से बोला: «होंग भाई पहले खाएँ। यह कच्ची मेरी।»
चुई रोंग ने फ़ौरन कहा: «अरे, नहीं-नहीं, उपाध्यक्ष पहले खाइए, यह मैं भूनता हूँ।»
उसने मसाला लगी भुनी मछली झांग म्याओ के हाथ में थमाकर, अधपक्की वापस ले ली।
«क्या उपाध्यक्ष-वाध्यक्ष, झांग भाई काफ़ी है।»
«हाँ-हाँ, झांग भाई। हालाँकि झांग भाई जैसी भूनी नहीं, लेकिन मुझे सीखना है न, वरना आगे झांग भाई न हों, और हमारे होंग भाई को भुनी मछली चाहिए तो मैं बढ़िया स्वाद भी न बना पाऊँ।»
ली योंगचिन ने सिर हिलाया, अपने सामने की मछली पलट दी।
यह लड़का मौका देखकर पाला बदलता था, और उसकी पतवार ज़रूर हज़ार अश्व-शक्ति की थी। तीन बात में दो होंग हाओछंग की चापलूसी, बातें इतनी खुली कि पूरा शरीर सुन्न और घिनाने लगता।
«अरे होंग भाई, हमारे संघ का नाम सोच लिया?»
«हम्म…» होंग हाओछंग की भौंहें सिकुड़ीं, फिर हल्की खुलीं।
«ज़रूर, संघ-अध्यक्ष होकर मैं संघ का नाम भी न सोच पाऊँ। पिछली ‘फ़ेई श्वे बैंग’ तुम्हें पसंद नहीं आया, तो, ‘श्वू मिंग हुई’ कैसा लगता है?»
उसने ज़मीन पर लकड़ी से नाम लिखा।
छोटे अलाव के पास तीनों ने एक-दूसरे को देखा, चुई रोंग के होंठ फड़के, आख़िर तारीफ़ वाली बात न बोल सका।
«असल में यह काम जल्दी करने की ज़रूरत नहीं।» चुई रोंग ने दिल शांत करके कहा।
होंग हाओछंग की भौंहें तन गईं, तीनों ने कुछ बोलने की हिम्मत न की।
«एक मामूली संघ-नाम है, क्या यह मुझे परेशान करेगा! आज तय करना ही होगा!»
सिर पर आधी उँगली-भर बाल उगे इस किशोर ने अचानक हाथ फैलाया, एक लाल मुड़ी रेखा ने तेज़ी से आस-पास का भू-आकृति नक़्शा बना दिया, तीनों का दिल काँप उठा, यह «स्वतः» चारों ओर की भू-आकृति पाने की क्षमता, इस बिना नेविगेशन की दुनिया में, सचमुच «ग़ज़ब» थी।
उन्हें पता चल चुका था, यही होंग हाओछंग की क्षमता है, और बेहद डरावनी बात यह कि, अब तक उन्हें नहीं पता था कि इस बच्चे का इन्क्यूबस आख़िर है कहाँ।
होंग हाओछंग ने बुरी तरह कहा: «चलो, ‘होंग तू हुई’ रखें, लेकिन… बीवी का नाम नहीं है।»
चुई रोंग ने एकदम सिर उठाकर होंग हाओछंग को देखा, झांग म्याओ और ली योंगचिन ने एक-दूसरे को देखा, चुपचाप मन में «श्वू» और «फ़ेई» शब्द दोहराए, कमबख़्त, यह तो इस बेवकूफ़ की महबूबा का नाम था, कोई आश्चर्य नहीं इतना अजीब था।
«हम्म, ‘वांग फ़ेई बैंग’ भी ठीक-ठाक लगता है।» होंग हाओछंग ने नक़्शा देखते हुए अचानक कहा, «लेकिन फिर भी ‘फ़ेई श्वे हुई’ में रुतबा और भाव दोनों हैं।»
«होंग तू!» चुई रोंग सन् से एक घुटने पर बैठ गया, ईमानदारी से बाल-भरे होंग हाओछंग को देखकर, हाथ जोड़कर बोला:
«यही नाम, अध्यक्ष। हमारा यह नाम अच्छा है! बहुत अच्छा! अ…च्छा तो यह है कि यह हमारे होंग तू संघ के आगे महान उपलब्धि की भविष्यवाणी करता है! जैसा कि कहा गया है… ‘होंग लहरें श्वेत फेन, नदी-नियम रोकें, पेंग छंग-मार्ग पर हंस-बतख़ संग चलें, अनुदैर्ध्य तलवार विशाल भाव तक, ड्रैगन रत्न-जटित छत्र आकाश-धुरी धारे!’ अध्यक्ष, यह नाम आदरणीय पत्नी जी को भी ज़रूर पसंद आएगा।»
पटाक।
ली योंगचिन के हाथ की मछली अलाव के पास राख में गिरी।
तीनों के जबड़े लटक गए, एक घुटने पर बैठे हाथ जोड़े चुई रोंग को देख रहे थे, बस कुछ ही पलों में, इस आदमी के माथे पर महीन पसीना आ गया था, साफ़ था इन कुछ सेकंडों में बहुत दिमाग़ लगाया था।
«तो…» होंग हाओछंग का गला हल्का-सा अटका, «तो यही नाम रखते हैं, श्वू फ़ेई को भी पसंद आएगा।»
सौ मीटर दूर कुछ धीमी गड़गड़ाहटें आईं।
«वे दोनों चीज़ें आख़िर आराम करके उठ गईं।» होंग हाओछंग ने फ़ौरन कहा: «अब और मत भूनो, ये दोनों ले चलो, हमारे पास सिर्फ़ दस मिनट हैं आगे की दो भू-बद्ध आत्माओं का इलाक़ा पार करने के, जल्दी।»
फट-फट-फट, कई पैरों ने बिना हिचकिचाहट के आग बुझाई, फुर्ती से पास का सामान उठाकर इस जर्जर दूसरी मंज़िल से कूदे, तेज़ी से घास-पौधों से घनी वीरान जगह से गुज़रे।
पहले के हिचकिचाहट, शक, धीमेपन से, अब आवाज़ सुनते ही फ़ौरन अमल करने तक, तीनों को बस दो दिन लगे।
सुरक्षित रूप से हज़ार मीटर की जटिल भू-आकृति पार करके, होंग हाओछंग ने अचानक क़दम रोके, ज़मीन पर लेट गया, हाथ उठाकर मुट्ठी भींची-खोली।
पीछे तीनों ने फ़ौरन बैठकर साँस रोक ली।
एक चार मीटर ऊँचा ऊर्जा-मानव सिर झुकाए सामने सौ-डेढ़ सौ मीटर दूर खड़ा था, हालाँकि पीठ लोगों की ओर थी।
तीनों का ठंडा पसीना बहता हुआ उस विशालकाय चीज़ को देख रहा था।
ज़रा भी सामने वाले ने सिर घुमाकर नज़र दौड़ाई तो, सबको देख लेता। उस भू-बद्ध आत्मा के सिर के पिछले हिस्से पर, एक के बाद एक लहरें धीरे-धीरे घूम रही थीं, मानो कोई भँवर हो।
पूरे तीन-चार मिनट रुकने के बाद, वह क़दम बढ़ाकर दूसरी ओर चला गया।
होंग हाओछंग के साथ जोखिम उठाकर आए तीनों ने तब एक साथ राहत की साँस ली।
आधे छोटे घंटे बाद, यहाँ की भू-बद्ध आत्माएँ अपेक्षाकृत कम थीं, लेकिन इमारतें और भी टूटी-फूटी थीं, आकार में ही न रहकर घास-पौधों में बिखरी थीं।
अचानक, होंग हाओछंग ने एक हल्की-सी दहाड़ सुनी।
उसका चेहरा ज़रा बदला।
वही राक्षस था जिसने उस वक़्त अपना पीछा किया था!
मोटे पेड़ के तने के नीचे, ली योंगचिन ने चारों ओर के दृश्य देखे, गहरी साँस ली, हिचकिचाकर बोला:
«यहाँ, शायद इस द्वीप की बहुत गहराई है।»
झांग म्याओ और चुई रोंग के चेहरे ख़ुशी-ग़मी मिले-जुले थे। नतीजा होंग हाओछंग के अगले वाक्य ने उन्हें लगभग तोड़ ही दिया।
«क़रीब-क़रीब, असली केंद्र तीन सौ मीटर दूर है।»
«केंद्र?»
«तीन सौ मीटर!»
उन्होंने दबी आवाज़ में चीख़ मारी, झांग म्याओ लगभग चक्कर खाकर गिर पड़ता।
होंग हाओछंग ने कमर पर हाथ रखकर दूर की ओर देखा, बहुत अफ़सोस से बोला:
«लेकिन वहाँ एक विशेष भू-बद्ध आत्मा है, पिछली बार उसने मुझे चारों ओर भगाया था। हें-हें, इस बार हम चार लोग हैं, ज़रूर उसके यहाँ से अच्छी चीज़ निकाल लेंगे।»
«पि, पिछली बार?»
«हम!»
चुई रोंग सदमे में सामने के गंजे-से सिर को देखता रहा, हकलाकर बोला:
«होंग, भाई, तुम जिस राक्षस की बात कर रहे हो, क्या वह, ज़्यादा कद का नहीं है? शरीर के बाहर चमकती मॉडल रेखाएँ भी हैं।»
«अरे, तुमने देखा? शाबाश, अच्छा है, पहले तुम्हारे दल ने उससे मुक़ाबला किया था क्या।»
तीनों उसे राक्षस-सी नज़रों से देख रहे थे।
ली योंगचिन ने डरते हुए धीमी आवाज़ में कहा: «वह राक्षस सारे द्वीप के राक्षसों को अपनी रक्षा के लिए बुला सकता है। हम सबको शक है, वह शायद 11 नंबर शहर का चतुर्भुज विशेषज्ञ रहा होगा, राक्षस बनने पर भी, ठीक-ठाक दक्षता और बुलाने की ताक़त है।»
«हाँ, लोहे के गोले फेंकने का निशाना तो ऐसा कि सैकड़ों मीटर से भी मुझे लगा सकता है।»
होंग हाओछंग ने सहमति में कहा।
ग़लत निशाना कैसे होता, कितने बड़ी मुश्किल से द्वीप की गहराई तक पहुँचने वाले दल, उसके हाथों मारे गए। तीनों ने होंग हाओछंग को देखकर अंदाज़ा लगाया कि क्या वह मज़ाक़ कर रहा है, लेकिन होंग हाओछंग ने बस हाथ का अब बिलकुल नया हो चुका उल्का-हथौड़ा हिलाकर दिखाया।
«यह चीज़ उसी ने फेंककर मारी थी। उसके यहाँ ज़रूर और भी ऐसी चीज़ें हैं।»
पिछली बात का «लोहे का गोला» तीन शब्द अचानक तीनों के दिल में उभरे।
«स्स्स—»
«फेंककर मारा?»
«तुम लोग भिड़ चुके हो! और तुम ज़िंदा हो?»
«इतना हड़बड़ा क्यों रहे हो, देखो मैं कौन हूँ।» बाल-भरे होंग हाओछंग ने रुतबे से कमर पर हाथ रखकर कहा, «बाप है होंग तू संघ का अध्यक्ष, होंग हाओछंग!»