चाँदी का हब-टाउन।
बोबोली हरे गोल अंगूरों की प्लेट ले कर आया, ठुड्डी थामे आहें भरते मो ली के सामने रख दी।
यह मध्यम-से-ऊपर क़द का इंग्लिश टीचर, आधे महीने से ज़्यादा से एक बार भी बाहर नहीं निकला था। और यांग ज़िज़ांग के साथ तय हुई बात के मुताबिक़, मो ली का घर में रहने का समय तीन साल बाद तक जारी रहना था, जब वह ख़ुद «फ़ोन उठाएगा»।
«पिछली बार तुमने यांग ज़िज़ांग से क्या बात की, बता क्यों नहीं सकते?» बोबोली ने पास की कुर्सी पर बैठ कर फल उठा कर मुँह में डाला।
मो ली ने सिर घुमा कर सोचा, बोबोली को देखा।
«उसने तो यह नहीं कहा कि तुम्हें नहीं बता सकते, बल्कि…»
«उसने? कौन।»
मो ली ने एक सेकंड हिचकिचाया, होंग हाओचेंग का वह वाक्य याद आया «बोबोली को भी बुला लो»।
हाँ…
बोबोली जैसी अति दुर्लभ प्रतिनिधि-अभ्यास क्षमता, पहले नहीं पता था कि क्या काम आएगी तो ठीक था। अब भी इसकी क़ीमत न पहचानना, बहुत बेवक़ूफ़ी होगी।
«क्या सोच रहे हो, इतने मुश्किल-हालात वाले चेहरे से।»
«अ, कुछ नहीं।» मो ली ने हाथ नीचे रखा, सोचा :
बस यांग ज़िज़ांग से बात करते वक़्त जैसे, थोड़ा-सा होंग हाओचेंग की मौजूदगी का इशारा कर देना, अभी के भविष्य को बदलना नहीं माना जाएगा। वैसे भी जाने जैसी बातें अभी दूर हैं, बस तीन साल बाद तक टिक जाना OK है।
«पिछली बार मैंने और ज़िज़ांग ने, मेरे बेहोशी की वजह पर बात की। इतनी देर बेहोश रहने की वजह, एक शख़्स से जुड़ी है।»
«ये,» बोबोली ने हैरानी का भाव दिखाया, «मैंने तो कहा तुम एक कॉल ले कर ऐसे कैसे हो गए। क्या हुआ, जल्दी बताओ। किससे जुड़ी है? इन्क्यूबस फ़ोन देने वाली माईया जी से?»
«नहीं। एक होंग हाओचेंग नाम के शख़्स से, उसने भविष्य से मुझे उल्टी कॉल की।»
«अरे? वह बंदा कौन है, मैंने तो कभी सुना नहीं।»
«हमारा भविष्य का साथी है।»
«वाह! हमारे साथ जुड़ सके, ज़रूर बहुत लोकप्रिय शख़्स होंगे!»
……
झांग म्याओ तनाव से खंडहर इन्क्यूबस विमान के सामने, दिल धड़कता हुआ हथेलियाँ जोड़ कर प्रणाम किया।
«बड़े भाई, मुझे मत खा लेना, मेरे होने से तुम बहुत-से ग़लत रास्तों से बच सकते हो।»
कहने के बाद, आदमी ने एक रेंगते हुए ठीक हो रहे छेद को देखा, झट से क़दम बढ़ा कर अंदर घुस गया।
विमान के अंदर डरावनी आभा फैली थी, आस-पास चलती कुछ «ज़िंदा हो गई» चीज़ें, अपने को छूने के बाद, धीरे-धीरे सिकुड़ कर वापस चली गईं। ज़बरदस्त दर्द होंग हाओचेंग के शरीर को झकझोर रहा था, उसकी हथेली दरवाज़े पर टिकी, धीरे-धीरे उसे धकेला।
«रेखांकित रक्त-वंशावली…»
शादी के बिस्तर का गद्दा दीवार के पास पलट गया था, हालाँकि, वह बस पुराना हो गया था, नष्ट नहीं हुआ था।
«बुरी औरत बीवी…»
होंग हाओचेंग का हाथ उस सिर को थामे था जो कभी भी गिर सकता था।
«और अनजान, राक्षस की आत्मा निगल कर समा लेने वाली प्राचीन रक्त-वंशावली… कैसी भूतिया दुनिया है…»
यहाँ की हर चीज़ पुरानी हो रही थी, मानो कई साल या दशकों पुरानी। उनकी कोई «प्राण-ऊर्जा» विमान ने सोख ली थी, अपने पैदा होने वाले राक्षस का हिस्सा बन गई थी।
[आओ, खाने आओ, आओ… अब मैं तुम्हें और उम्र दे सकता हूँ।]
होंग हाओचेंग ने माँस की झिल्ली उगी दीवार पर हाथ रखा।
[मैंने हमें 2000N बाँटे।]
अभी क़रीब पंद्रह सौ साल बचे थे।
अतिरिक्त उम्र बाँटे जाने के साथ, विमान ज़ोर से काँपा। माँस की झिल्ली तेज़ी से पूरे खंडहर केबिन में फैल गई, मानो माँस-रक्त की लाल धातु टूटी जगहों की मरम्मत कर रही हो।
«खाँ-खाँ!» झांग म्याओ खाँसता हुआ दरवाज़े पर आया।
उसने देखा यह झुलसा हुआ आदमी सिर के बल ज़मीन पर गिरा, लेकिन ज़मीन पर गिरते ही, वहाँ अनगिनत माँस-रक्त की झिल्लियाँ उग आईं, इस आदमी के पूरे शरीर को थाम कर तेज़ी से लपेट लिया।
{मुझे पता चल गया, साथी मतलब मददगार!}
दो तड़पते आदमियों को खाने के बाद विमान इन्क्यूबस की बुद्धि तेज़ी से बढ़ रही थी।
«तुम चल सकते हो? बेहतर है जल्दी निकलें, यहाँ बहुत ख़तरा है।» झांग म्याओ ने जल्दी से कहा।
{ख़तरा, क्या मतलब।}
«जैसे अभी तुम्हारी हालत है, इसे ख़तरा कहते हैं। पास बहुत से लोग आ रहे हैं, कोई तुम्हें मारना चाहता है।»
{मारना, हमें? मारना, मुझे प्यार करने वाले, पापा को?! बुरे, बुरे!}
शहर बहुत बड़ा था।
इसलिए लाखों लोग शहर में बिखरे हों, तो भी बहुत ख़ाली लगता है।
लेकिन इस वक़्त गूँजती कारों की गर्जना एक से ज़्यादा जगह से आ रही थी।
«लाल मॉडल वालों को मारो!»
लंबी सड़क पर, पिकअप की खिड़की से सिर निकाले एक शख़्स ने सामने की आग की तरफ़ उँगली उठा कर चिल्लाया :
«जल्दी, वह इन्क्यूबस कामयाबी से निकलने वाला है।»
«हे भगवान, उस बंदे ने तो इन्क्यूबस पूरी तरह पक्का भी नहीं किया, और तोप चलाने वाले को मार डाला, इसके इन्क्यूबस ने ज़बरदस्त क्षमता जगा ली है।»
«लाल वाले बहुत ख़ुश होंगे, लेकिन एक नए आदमी से क़िस्मत बदलना मुश्किल है।»
«ज़रूरी नहीं, क्या तुम्हें रैंकिंग 41 वाले शहर का बंदा नहीं पता।»
«कौन? ओह, वह मेट्रो ग्रुप वाला, संयोग से ‘प्रतिरोधक’ के प्रकट होने पर, सामने वाले का संग्रह तोड़ कर शताब्दी अस्त्र और पूर्ण डाक-भेज पा लिया। क़िस्मत अच्छी थी बस।»
«आज हमारे शहर में आने वाला यह बंदा, इतना ख़ुशक़िस्मत नहीं होगा।»
धमाके की जगह के पास दर्जनों लोग पहले ही उस विमान के मलबे के पास पहुँच चुके थे, जैसे ही वे पहुँचने वाले थे, विमान फिर धम से ज़ोरदार धमाके से फटा।
अनगिनत टुकड़े उड़ कर घूमे, आसमान में बिखर गए।
«यह क्या हुआ?»
रोशनी धुँधली हुई।
«मर गया?»
«नहीं, देखो!»
धुँधली रोशनी लगातार ऊपर उठ रही थी!
घिरे दर्जनों लोगों ने सिर उठा कर देखा, फैलते धुएँ में एक खंडहर विमान का ढाँचा हड्डियों की तरह ज़मीन से उठ खड़ा हुआ!
वह हड्डी-माँस-रक्त के राक्षस की तरह, डरावनी आभा के साथ ऊपर चढ़ता गया, शहर के किनारे के बाहर की तरफ़ — जहाँ, समुद्र जैसा असीम नीला पानी था।
भीड़ फ़ौरन उसकी धीमी गति के पीछे-पीछे चल पड़ी, शहर के दूसरी तरफ़ की ओर।
धम!
पहले से ज़्यादा ऊँचाई पर न उड़ता विमान का अवशेष दसियों ली दूर नीले पानी की सतह पर गिरा, और दूर की तरफ़ सरकता गया।
जब चार-दिशा दल के चेंग युनज़ वग़ैरह पहुँचे, राक्षसी विमान की छाया भी नहीं दिखती थी। लेकिन नीली लहरों पर छोटी नावों से दूर से संवेदी दृश्य आए।
संवेदी दृश्य में, दूर विमान के ऊपरी हिस्से पर जैसे कोई आकृति रेंग कर निकली, उसकी पीठ पर लेट कर इधर देख रही थी।
«वही दोमुँहा है।»
«उस नए आदमी ने उसे नहीं मारा, चेन गे, लगता है अंदर वाले का स्वभाव ज़रूरी नहीं कि इन्क्यूबस ने बदला हो।»
चेंग युनज़ की नज़र में उदासी थी, «ऐसा शख़्स, बल्कि ज़्यादा मुश्किल है। भर्ती करने की कोशिश करो, वरना मार डालो।»
……
मो ली मानसिक बल क्षेत्र में हज़ारों साल की अपनी कहानी सुना रहा था।
«कितनी जलन होती है~» बोबोली ने ख़ुशी की बात पर, ताली बजा दी।
«दुनिया की सभ्यता को एक सीढ़ी ऊपर चढ़ा दिया, और उन्हें एक नई भाषा भी दी, सचमुच हमारे मो ली टीचर ही हैं।»
मो ली ने मुँह में अंगूर डाला।
«बोरियत में किया बस।»
«तो वो होंग हाओचेंग? वह तुम्हारे जागने के दिन एक बार दिखा, फिर नहीं दिखा?»
मो ली ने आँखें झुका कर सोचा।
उसने बोबोली को नहीं बताया कि होंग हाओचेंग ने मानसिक बल क्षेत्र में उपन्यास लिखे थे।
बेशक यह भी छुपाया कि अपने जागने से पहले के लंबे अरसे में, महाद्वीप के लोगों ने अपने पर किए तरह-तरह के अजीबोग़रीब प्रयोग — यह सब बाद में उसे धीरे-धीरे पता चला।
जिनमें शामिल हैं लेकिन इन्हीं तक सीमित नहीं, तरह-तरह के पदार्थों से जलाना और तरल पदार्थों में भिगोना, बस बेकार फ़ॉर्मूले ही दस हज़ार से ऊपर थे, लेकिन ये फ़ॉर्मूले बाद में संयोग से तरह-तरह की अजीबोग़रीब चीज़ों में काम आने लगे, जैसे किसी जटिल बीमारी का इलाज, रंग और ख़ुशबू बनाना, होश जगाने वाली बदबू और उत्तेजित करने वाली या बेहोश करने वाली ख़ुशबू… कीड़े भगाने की दवा और मसाले, और… खाद।
ये सब खोजें, मंदिर ने अमर राजा के अनुयायियों का «अनुग्रह» मान लिया।
इनके अलावा, तरह-तरह के राक्षसों की बलि और तत्व-चिह्नों की सजावट, सैकड़ों-हज़ारों साल की अनगिनत प्रार्थनाएँ, पवित्र कन्याओं का चुंबन और आजीवन सेवा, रक्त और माँस, और उससे भी ज़्यादा सिर की त्वचा सुन्न और शरीर में बेचैनी कर देने वाली चीज़ें।
इन सबने उसे नहीं जगाया।
ये सब अब भी मंदिर के साफ़ दर्ज रिकॉर्ड थे।
और मो ली को बाद में अपने तथाकथित «स्वप्न-देव-मंदिर» में, अक्सर कुछ लोग पाप-स्वीकार कक्ष में, अपने न जाने कितनी पीढ़ी पहले के पूर्वजों की ओर से पाप-स्वीकार करते सुनाई देते।
वे सब प्राचीन काल में… ख़ुद को पाए जाने के पहले कुछ सौ सालों में, महाद्वीप पर जगह-जगह बिखरे होने पर, अनजान आम लोगों द्वारा किए गए प्रयोग थे। या तो बाद में कई राज्यों के आपस में छीनने के कुछ सौ सालों की घटनाएँ, या फिर अपना शरीर मंदिर में आने के बाद, कुछ पागल रक्षकों ने चुपके से किए अजीब प्रयोग।
जब भी ऐसा होता, मो ली मंदिर के पिछले हिस्से में अपनी छोटी कोठरी में पीतल की सुनने की नली से ये पाप-स्वीकार सुनता, तो अपने चेहरे को मसल कर कोई और शक्ल बना देना चाहता।
«अरे, इस शख़्स का नाम आते ही, तुम चुप क्यों हो जाते हो?»
मो ली ने चेहरा मसला, साँस छोड़ी।
«हाँ, बाद में भी कुछ बार दिखा, हालाँकि सब बेमतलब की बातें थीं।»
«उसने क्या किया? बेमतलब, इस शख़्स का चरित्र सीधा नहीं है?»
«हिस्स… चरित्र तो…» मो ली ने हिचकिचा कर कहा, «इतनी बड़ी कोशिश कर के मुझसे संपर्क किया, शायद काफ़ी सीधा ही होगा।»
……
राक्षसी शरीर जैसे खंडहर केबिन में।
होंग हाओचेंग को लपेटे माँस-रक्त का तापमान लगातार बढ़ रहा था, यहाँ तक कि आस-पास विमान इन्क्यूबस से पैदा अजीबोग़रीब माँस-रक्त को भी सोख कर सुखा रहा था। मानो कोई राक्षस पैदा हो रहा हो।