तोप के गोले में तब्दील लोहे का डब्बा घूमता हुआ ज़बरदस्त ताक़त लिए, तेज़ी से आती आग से झुलसी आकृति से टकराया।
लोहे का डब्बा होंग हाओचेंग के कंधे से टकराया, माँस-रक्त पल भर में फट गया।
झुलसा नौजवान पूरा शरीर ज़बरदस्त झटके से वापस आग में उछल गया, फटी गुड़िया की तरह ज़मीन पर लुढ़कता गया, एक बाँह उड़ कर दूर जा गिरी।
{हा, हाहाहा, हाहाहाहाहा, मुझसे पंगा!}
रुआन ज्यानचेंग बहुत पागल हो कर हँसा, उसने गाली दे कर कहा :
{एक नया आदमी, और वह भी इन्क्यूबस के साथ रहने वाला बेकार, अब तो मर गया!}
लेकिन रुआन ज्यानचेंग की पागल-सी हँसी धीरे-धीरे कम हो गई।
क्योंकि ज़मीन पर पड़े उस आदमी का एक कंधा गँवा चुका शरीर, बचे एक हाथ से काँपता हुआ लगातार फूलती माँसपेशियों वाला शरीर उठा रहा था।
{क्यों… हम… ला किया… मुझ पर…}
एक भारी आवाज़ आग में से निकली…
चेंग युनज़ ने गंभीरता से संवेदी दृश्य महसूस किया।
इतना ज़ख़्मी आदमी अब भी खड़ा हो सका।
……
[मुझे 257.7N मिले।]
आग में। होंग हाओचेंग को लगा उसकी चेतना धुँधली हो रही है, उसे लगा वह ख़ून का प्यासा है, और ख़ून में मौजूद उस स्वादिष्ट… प्रक्षेप-पथ का भी!
उसने ख़ूनी आँखें खोलीं, जंगली जानवर की तरह सामने देखा।
अचानक अनगिनत टेढ़ी-मेढ़ी रेखाएँ, उस तोप के पीछे काँपती आकृति के पीछे उभर आईं।
दो क़दम आगे बढ़ने के बाद, एक अजीबोग़रीब लोहे के डब्बे की काली छाया फिर गर्जना के साथ टकराने आई! होंग हाओचेंग ने पाँव से धक्का दिया, पंजा हल्का उठाया, शरीर तिरछा हो कर कंधे से सरकते उस लोहे के डब्बे को छूता हुआ सामने की तरफ़ झपटा।
«क्या, ख़ाली गया!» रुआन ज्यानचेंग को यक़ीन नहीं हुआ इस आकृति को झपटते देख कर।
सामने वाले की त्वचा के नीचे माँसपेशियाँ फूल गईं, मानो उछलता तेंदुआ।
धम! रुआन ज्यानचेंग पल भर में ज़बरदस्त झटके से उड़ गया, और उसे लगा क़रीब दो सौ साल का प्रतिकार हुआ।
दोनों धम-धम कर के ज़मीन पर गिरे।
रुआन ज्यानचेंग ने बुरी तरह आदमी को दबाते हुए कहा : «हाहा, सोचा न होगा, अब यह धरती नहीं है, तुम्हारा हमला मेरे लिए, बिल्कुल बेकार…»
कहते-कहते, रुआन ज्यानचेंग ने डर कर लार निगल ली।
बस इसलिए कि सामने की यह जंगली जानवर जैसी नज़र, मानो कोई दर्द महसूस न करती हुई, ठंडी निगाहों से उसे घूर रही थी।
होंग हाओचेंग ने मुँह खोला।
«स्वाद शायद आम-सा…»
«स्वाद?»
रुआन ज्यानचेंग ने काँपती नज़रें होंग हाओचेंग के जले काले कटे कंधे पर डालीं।
सामने वाले की ग़ायब बाईं बाँह की जगह पर, धुँधली-सी एक बाँह की छाया उभर रही थी, धागे की गाँठ पकड़े जैसे किसी ऊर्जा की रेखा को खींच रही थी, जो अपने शरीर से जुड़ी थी।
……
दूर तेज़ी से भागती कार में।
लगातार बिना पलक झपकाए यहाँ देखता चेंग युनज़ अचानक आँखें खोल बैठा।
«मानसिक क्षमता?!»
निवेश प्रसारण में, शहर में जगह-जगह रुआन ज्यानचेंग के लिए निवेश करने वाले, पल भर में पागलों की तरह चिल्लाने लगे।
{यह तोपची तो ज़रूर मरेगा!}
{जल्दी, निवेश वापस लो!}
कार की पिछली सीट पर, बिखरे बालों वाला एक विदेशी फ़ौरन होंठ कस कर भींच लिया, उसने मन ही मन चुपके से पहले रुआन ज्यानचेंग को दिए कुछ सौ साल का Chronos निवेश वापस ले लिया।
[मैं रुआन ज्यानचेंग का 500N निवेश वापस लूँगा, Chronos हानि बीस प्रतिशत, 400N वापस आए।]
पहले ही पागलपन की हद तक पहुँचा रुआन ज्यानचेंग ज़मीन से उठ कर, भागना चाहता था।
खिंचाई!
«आह!»
रुआन ज्यानचेंग को आत्मा की गहराई से उठती अकथनीय भयानक खिंचाव महसूस हुई, वह रह न सका, ज़मीन पर लेट कर चेहरा ढक कर लुढ़कता और चीख़ता रहा।
«सो सो सो सो।»
रुआन ज्यानचेंग का अभी-अभी उठा सिर वहीं जम गया, उसकी नज़र तेज़ी से खोई-खोई, धुँधली होती गई।
«कप्तान!»
आग में से, आख़िर धमाके से रुआन ज्यानचेंग का एक साथी निकल कर बाहर आया। उसके पूरे शरीर पर सुनहरी चमक थी, दंग रह कर सामने का नज़ारा देख रहा था।
दूर उस झुलसे हुए आदमी की ऊर्जा-छाया से बनी दाहिनी बाँह, ऊन की गेंद खींचते जैसे, आदमी के शरीर से जुड़ी रेखाओं को अपने मुँह में ठूँस रही थी।
«आह! तुम, तुमने कप्तान को मार डाला… इतनी गहरी चोट में, अब भी खड़े रह सके, शैतान हो तुम!»
झुलसा नौजवान अचानक सिर घुमा कर मुड़ा, भूने माँस जैसा चेहरा दिखाया।
«Chronos, पैंतीस सौ साल, इसका क्या मतलब है?»
सुनहरी चमक से ढके झांग म्याओ ने डर कर एक क़दम पीछे हट कर कहा :
«ती, पैंतीस सौ! आह, कप्तान को मिला निवेश, सब तुमने ले लिया?!»
होंग हाओचेंग को धीरे-धीरे कुछ होश आया, अभी धमाके से शरीर उछल गया था, ज़बरदस्त झटके में, उसे लगा वह बेहोश हो गया था।
लेकिन थोड़ी चेतना लौटने पर पाया, वह पहले ही एक इंसान की आत्मा खा चुका है। आत्मा कहना भी ग़लत है, क्योंकि खाया तो बस उसका प्रक्षेप-पथ और कुछ यादें थीं।
लेकिन ये भी शू बहन के साथ हुए आदान-प्रदान की तरह बस टुकड़ों में थीं, आत्मा की नींद-भरी बड़बड़ाहट सुनने जैसी, तेज़ी से धुँधली हो रही थीं।
इस वक़्त, होंग हाओचेंग को देखता झांग म्याओ पूरा काँप रहा था, उसकी छाती पर अनगिनत मुड़ी रेखाएँ चमक रही थीं।
{इस लाल मॉडल वाले को मत मारो।}
{जल्दी ख़त्म करो, यह बंदा ज़िंदा नहीं रहना चाहिए।}
{इसे मत मारो, तुम लोगों ने पहले इस पर हमला किया, बदला लेना सामान्य है। यह शख़्स दुर्लभ है, बेतरतीब हरकत मत करो।}
{जल्दी, मेरा निवेश लो, लाल से निकले नए उस्ताद को ख़त्म करो!}
झांग म्याओ पर ठंडा पसीना बह रहा था।
{मारो!}
{नहीं मार सकते!}
{जल्दी करो!}
{अगर हाथ उठाया तो मेरी हज़ार-धार टीम तुझे मार डालेगी!}
झांग म्याओ बहुत तनाव में था, उसे कभी ऐसा सलूक नहीं मिला था।
[वांग यून मुझे 3000N पूर्ण-अधिकार Chronos निवेश करना चाहता है, अवधि 7 दिन।]
[ली फ़ेंग मुझे 4500N पूर्ण-अधिकार Chronos निवेश करना चाहता है, अवधि 30 घंटे।]
[झू च्यानमिंग मुझे 5000N पूर्ण-अधिकार Chronos निवेश करना चाहता है, अवधि 1 दिन।]
इस वक़्त सौ से ज़्यादा लोग उसे निवेश देना चाहते थे, जिनमें वे बड़े नाम शामिल थे जिन्हें वह आम तौर पर सिर्फ़ सुनता था। लेकिन वे पूरी तरह उलटी दो माँगें कर रहे थे।
दोनों तरफ़ से धमकियाँ आ रही थीं, ख़ुद क्या करे?!
……
एक इन्क्यूबस कार सड़क पर दौड़ रही थी। सड़क के दोनों ओर अनगिनत आकृतियाँ चल रही थीं, लेकिन इस कार को अनदेखा कर रही थीं। ये लोग बस आज ही दिखने वाले धरती के माया-रूप थे।
«बॉस, इस नए आदमी ने तो इतनी ताक़तवर मॉडल क्षमता जगा ली है, हम इसे ख़त्म करें?» कार में एक ने गंभीरता से पूछा।
चेंग युनज़ की नज़रों में एक अजीब-सा भाव था।
«पहले इसे ढूँढो। मॉडल क्षमता इस्तेमाल कर सका, मतलब उसका सहजात इन्क्यूबस अभी मरा नहीं, हम जल्दी करें!»
दौड़ती इन्क्यूबस कार की रफ़्तार फिर थोड़ी बढ़ गई।
……
जला काला होंग हाओचेंग उठ खड़ा हुआ, उसने मुँह से ऊर्जा-रेखा का आख़िरी टुकड़ा चूसा, चुपचाप सामने मुश्किल से खड़े झांग म्याओ को देखता रहा।
[मुझे 17500 ली नौका-यात्रा रेखांकित रेखाएँ मिलीं।]
[हमें 3521.7N मिले।]
«क्यों हमला किया।» होंग हाओचेंग के गले से भारी आवाज़ निकली, उसने उससे पूछा।
«तुमने, सहजात इन्क्यूबस पैदा किया।»
होंग हाओचेंग ने सामने वाले की छाती पर लगातार चमकते घेरे के रंग को देखा, फिर सिर झुका कर अपनी छाती को देखा, इस वक़्त कई लाल मुड़ी रेखाएँ धीरे-धीरे रंग बदलते घेरे में फैल रही थीं, लेकिन पूरी तरह नहीं उभर पा रही थीं, शायद अब भी बनने की प्रक्रिया में थीं।
होंग हाओचेंग ने सिर उठा कर कहा :
«मैं लाल हूँ, तुम सफ़ेद हो… बस रंग अलग है, इसलिए हमला किया?»
लगातार Chronos प्रतिकार की आवाज़ दिल में आ रही थी, बस दो बातें कहने में, अभी-अभी मिला हज़ारों साल का Chronos पल भर में दसियों साल कम हो गया।
साथ ही दिल में एक और आवाज़ थी।
वह लगातार «या इ» कर के दर्द से पुकार रही थी, मानो तुरंत सुरक्षा की ज़रूरत वाला शिशु।
होंग हाओचेंग ने विमान के धमाके की जगह की तरफ़ देखा।
उसके अंदर अब भी दो तड़पती आकृतियाँ थीं, वे लंबी उम्र के कारण कुछ देर के लिए नहीं मरे थे, लेकिन धमाके के झटके से असुरक्षित शरीर के अंगों को गंभीर चोट लगने से, उठ कर जा नहीं सकते थे। बस थोड़ा-थोड़ा आग और गर्मी से लगातार Chronos खर्च कर रहे थे।
एक उपेक्षा का भाव होंग हाओचेंग को विमान की तरफ़ ले गया।
«रुको, मेरा नाम झांग म्याओ है, मैं तुम्हारा साथी बनना चाहता हूँ।»
झांग म्याओ ने देखा कि सामने वाला इस वक़्त अपने पर हमला नहीं कर रहा, दिल में जोखिम उठा कर कहा।
दोनों तरफ़ से धमकियाँ मिल रही थीं, बस सामने वाले की वजह से!
«ओह?» यह सुन कर, जला काला होंग हाओचेंग मुड़ कर आदमी को देखा : «क्यों।»
«क्योंकि तुम्हें जल्दी यहाँ समझने के लिए एक गाइड चाहिए, और मैं दे सकता हूँ!»
होंग हाओचेंग का शरीर दर्द से तड़प रहा था, उसे सहारा देने वाली अजीब ताक़त तेज़ी से घट रही थी।
ज़्यादा कहने का मौक़ा न पाकर, होंग हाओचेंग ने जब तक चल सकता था, तेज़ी से थोड़ी कम हुई आग की तरफ़ गया, रास्ते में कुछ लोहे की छड़ें उठा लीं, केबिन के छेद में तड़पते दो लोगों पर फेंक दीं। दोनों के शरीर में धँस गईं।
[हमें 112.3N मिले।]
[हमें फिर 44.6N मिले।]
होंग हाओचेंग ने तब अपनी इस इकलौती बाँह की हथेली को देखा, ख़ुद ने बिना हिचक ऐसा फ़ैसला क्यों कर लिया?
झांग म्याओ दौड़ कर आया, मुश्किल से बोला, «मुझे भी अंदर जाने दो!»
अगर अभी भी नहीं जानता था कि सामने वाले को अजीबोग़रीब ख़ास क्षमता मिली है, तो झांग म्याओ को लगा वह बहुत बेवक़ूफ़ है!
उन लोगों की प्रतिक्रिया से ही जो उससे संपर्क कर रहे थे, पता चलता था कि सामने वाले की इन्क्यूबस क्षमता ज़रूर बहुत ख़ास है।
आम बने रहना या ताक़तवर का साथी बनना, इसी एक फ़ैसले पर टिका था!
चाहे कुछ भी हो, जुआ खेलना ही होगा!
विमान के छेद के सामने होंग हाओचेंग ने मुड़ कर देखा, आख़िरी ताक़त जुटा कर सिर हिलाया, फिर पहले वाले आराम-केबिन में चला गया।