चाँदी जैसी सफ़ेद क्षमता की गेंद हथेली में फल जैसा स्पर्श दे रही थी।
[मुझे नया «Chronos प्रभाव» मिला : विपरीत भौतिकी।]
«विपरीत भौतिकी।»
यांग ज़िज़ांग ने उसे देखा, यही अदृश्यता मॉडल का नाम था।
[मुझे दस हज़ार से अधिक «अराजक समान इच्छाएँ» महसूस हुईं।]
[मैं, महान चतुर्भुज, यदि ये इच्छाएँ पूरी करूँ, तो शायद【इच्छा ताबीज़, दस-हज़ार-स्तर】प्राप्त कर सकूँ!]
«इच्छा ताबीज़?»
यांग ज़िज़ांग को ऐसा लगा मानो अंधेरी रात के शून्य से अनगिनत लोगों की जलती निगाहें महसूस कर रहा हो।
इन दिनों उसे पता चल गया था कि कुछ लोग कुछ तरीक़ों से «इच्छा ताबीज़» प्राप्त कर सकते हैं, और कुछ तो इन्हें बेचते भी हैं।
जैसे आपदाग्रस्त क्षेत्रों को दवा और राहत देना, बड़ी तादाद में भूखों को स्वादिष्ट भोजन देना, या क़स्बे में कोई ऐसा लोकप्रिय नाटक करना जिसका आगे का कथानक लोग जानने को बेक़रार हों।
या फिर कुछ उत्तेजक, यहाँ तक कि पागलपन भरे भूमिगत प्रदर्शन — ऐसे मौक़ों पर एक निश्चित संभावना से «इच्छा ताबीज़» प्राप्त हो जाती है।
क्योंकि «इच्छा ताबीज़» बनाने की समानता यह है कि एक साथ सैकड़ों या हज़ारों लोगों की तीव्र इच्छाएँ पूरी करनी होती हैं।
और इस क्षण, ख़ुद को दस-हज़ार-स्तर की इच्छा ताबीज़ की सूचना मिल रही थी।
यांग ज़िज़ांग ने इस मानसिक आवाज़ को महसूस करते हुए हल्की आह भरी।
यदि दस-हज़ार-स्तर हो तो पता नहीं मो ली के भविष्य बदलने की क़ीमत को पलट सके या नहीं।
लेकिन यह संभव नहीं था।
क्योंकि इन दस हज़ार से अधिक लोगों की इच्छा एक ही थी : हाथ की इस अदृश्यता मॉडल वाली क्षमता की गेंद को पाना!
«अदृश्यता निश्चित रूप से शक्तिशाली है, लेकिन Chronos स्थानांतरण ही सर्वोच्च मॉडल है।»
ख़ुद का शहर जो अब रैंकिंग में सबसे निचले पायदान पर था, कभी ऐसा शक्तिशाली व्यक्ति भी रखता था। बस, लगता है उसने अपना मॉडल इस्तेमाल नहीं किया था।
यांग ज़िज़ांग ने हल्की आह भर कर चारों ओर जमा हो रहे तीस लोगों की तरफ़ देखा।
इस वक़्त उनकी खाँसी एक साथ गूँज रही थी।
एक लाल चेहरे वाला लंबा-चौड़ा मोटा आदमी आगे बढ़ा :
«यांग ज़िज़ांग साहब, मैं स्वादिष्ट भोजन-गृह का मुख्य रसोइया हूँ। उप-प्रधान ने बताया कि हमारे मालिक ने भोजन तैयार करवाया है, कृपया पधारें।»
«क्षमा करें, आज रात तो नहीं। मेरा चोरी-प्रवेश का समय ख़त्म हो गया।» यांग ज़िज़ांग ने बेतरतीब बहाना बनाया।
उस आदमी के चेहरे पर उलझन थी, ज़ाहिर है समझ नहीं पाया कि समय ख़त्म होने का मतलब क्या है।
मो ली पास आकर बोला : «सबने अभी रात का खाना नहीं खाया, मैं सबको वापस ले जाकर खिलाता हूँ।»
यांग ज़िज़ांग ने मो ली की तरफ़ देखा : «अभी हब-टाउन जाऊँगा तो लोग तंग करेंगे। आज इतने सारे भाई-दोस्त मुझे बचाने आए, मुझे अकेले में सबकी दावत करनी चाहिए।»
«ज़िज़ांग भाई।» आस-पास झांग श्यान छावनी-प्रमुख वग़ैरह छुपी चिंता और उम्मीद लिए, बेशर्मी से पास आए, «यहाँ अभी भी खाना बन सकता है, यहीं खा लेते हैं।»
बोबोली ने जेब में हाथ डाल कर पास आते हुए कहा : «यहाँ इतने लोग मरे हैं, यह कैसे ठीक होगा, कहीं और चलें।»
यांग ज़िज़ांग को सबसे पहले वूयोउ का ख़याल आया, वूयोउ छावनी-प्रमुख ने पहले ही संपर्क किया था, साथ ही लीज्यांग, ह्वांगहुन, कोंगशान आदि छावनी-प्रमुख भी मिलना चाहते थे।
जैसे ही यांग ज़िज़ांग वूयोउ छावनी-प्रमुख को जवाब देना चाहता, एक मुड़ी रेखा आई — वही लड़की जो पहले भी संपर्क कर चुकी थी, रोज़ क्रीक की।
{अरे, बड़े आदमी। रोज़ बहन ने बहुत सारी चीज़ें निकाल कर खाना बनवाया है। यांग ज़िज़ांग, तुम्हें माफ़ी माँगनी थी न, ओह, माफ़ कीजिए ज़िज़ांग साहब, कृपया सबको लेकर आएँ, यहाँ रात भर बातें कर सकते हैं।}
यांग ज़िज़ांग मुस्कराया, उसने देखा कि रोज़ क्वीन के पास वाली लड़की को शू ऐयुआन ने पिछवाड़े पर थप्पड़ मार कर ठीक से बात करने का इशारा किया।
उसने सामने अपनी तरफ़ ताकती दर्जनों जलती निगाहों के मालिकों को देखा।
«ये दोनों, मैंने इनकी जान बख़्श दी है। झांग श्यान छावनी-प्रमुख, कृपया इन्हें कुछ समय जीवित रहने दें। कभी मौक़ा मिला तो मैं चाहूँगा कि ये हमें असली Chronos को श्रद्धांजलि देने ले जाएँ।»
यांग ज़िज़ांग ने सबसे कहा :
«रोज़ क्वीन ने जगह देने की पेशकश की है। मैं सोचता हूँ हम वहीं जाकर सबको गुप्त कलाएँ बाँटें, धन्यवाद स्वरूप।»
«वाह!»
सबने तालियाँ बजा कर जयकार किया।
«हा, रोज़ क्रीक? मैंने ग़लत तो नहीं सुना!»
«सुना है वहाँ ख़ूबसूरत औरतों की भरमार है, मेरी तो कोई गर्लफ़्रेंड भी नहीं है।»
«धीरे बोलो, वो लोग ज़रूर यहाँ देख रहे हैं, तुम सबसे पहले बाहर हो।»
……
बहुत से धुँधले रंग की इमारतों वाले एक शहर में।
मुख्य सीट पर बैठे चेंग युनज़ ने रिपोर्ट सुनने के बाद नाक का पुल रगड़ा और बड़ी कुर्सी के पिछले हिस्से से टिक गया।
«सबको पता है न, यांग ज़िज़ांग ने अदृश्यता क्षमता मॉडल हासिल कर लिया है। और वह व्यापार-योग्य भी है।»
कमरे के सोफ़े पर बैठे कुछ लोग हैरानी से उसे देखने लगे।
«ऐसा व्यक्ति साल के अंत की रैंकिंग के लिए आए तो सचमुच मुसीबत है।»
«ज़ गे, हालाँकि प्रतिद्वंद्वी है, पर यह बंदा वाक़ई क़ाबिले-तारीफ़ है कि चालीसवीं रैंकिंग के बाद के शहरों में से किसी को एक झटके में हमारी 23वीं रैंकिंग के बराबर ला खड़ा किया। बुलावा-पत्र से हल किया तो भी कम नहीं आँकना चाहिए।»
चेन युनज़ ने सिर हिलाया, «पहले उसे थोड़ा कम आँका था।»
लेकिन तुरंत ही उसके चेहरे पर आत्मविश्वास भरी ठंडी मुस्कान आई, कमर सीधी कर सोफ़े से उठा, वाइन का ग्लास उठाया :
«हालाँकि, चाहे कितनी भी मुसीबत हो, बस एक आदमी ही तो है। आख़िर, परीक्षा की पहल हमारे हाथ में है।»
«हाँ, ज़ गे हैं तो ये जंगली जानवर कोई हलचल नहीं मचा सकते।»
«हाहाहा। ज़ गे ज़िंदाबाद।»
……
रोज़ क्रीक के सुंदर पत्थर भवन में।
रात के खाने की लंबी मेज़ पोंछ कर साफ़ कर दी गई थी, नए बर्तन और पकवान सजाए गए थे।
यांग ज़िज़ांग का दल खाँसते हुए अंदर आया।
चिन कप्तान हँसा : «पहले ज़िज़ांग साहब की ट्रेन से थोड़ी जलन होती थी, हा, अब तो दोबारा बैठने की हिम्मत नहीं करूँगा।»
जो लोग तमाशा देखने आए थे वे बहाने बना कर खिसक गए, संक्रमण के डर से।
वह लाल चेहरे वाला स्वादिष्ट भोजन-गृह का रसोइया खाँसता हुआ बाहर निकला, बोला :
«हम बीमारों का झुंड इन ख़ूबसूरत औरतों के रोज़ क्रीक में मेहमान बन कर आया, और सब बीमार पड़ गए। कितनी बदतमीज़ी है। कृपया थोड़ा रुकें, मैं सबके लिए भूख बढ़ाने वाला सूप बनाता हूँ, पसीना लाकर बुख़ार उतारेगा। जल्दी ठीक हो जाएँगे।»
रोज़ क्रीक ने बर्तन मुहैया करा दिए थे, मा बिन ने भवन के पास अपने मॉडल की मदद से कुशलतापूर्वक जल्दी ही सूप बना दिया। सबने पिया, सचमुच खाँसी कम हो गई।
भवन में चौड़ी दीवार के नीचे, यांग ज़िज़ांग ने माफ़ी भरे लहजे में कहा : «रोज़ क्वीन, पिछली बार सचमुच समझाने का मौक़ा नहीं मिला, और समझाना मुश्किल भी था।»
लंबी मेज़ के बीचोबीच, लड़की ने यांग ज़िज़ांग की सीट चमकती ख़ूबसूरती के पास लगवाई थी।
«बार-बार रोज़ क्वीन मत कहो, मैंने कभी वह उपाधि स्वीकार नहीं की। तुम तो बस मेरा नाम लो। मेरा नाम शू ऐयुआन है, ज़िज़ांग साहब।»
«अच्छा, शू ऐयुआन जी।»
मेज़ के पास, सुंदर चीपाओ और रोएँदार लंबा दुपट्टा पहने शू ऐयुआन, गर्मजोशी के माहौल में और भी ख़ूबसूरत लग रही थी। उसके पास, कुशलता से भरपूर और ताक़तवर होते यांग ज़िज़ांग का रुतबा भी कम नहीं था।
आस-पास की निगाहें कभी-कभी उनकी तरफ़ उठतीं, सब मन ही मन दोनों के बेहतरीन व्यक्तित्व की तारीफ़ करते।
शू ऐयुआन ने हल्की मुस्कान से कहा : «सबसे पहले तुम्हें नया शक्तिशाली मॉडल मिलने की बधाई, सचमुच ईर्ष्या होती है। पता नहीं यांग कार्गो कप्तान इसे किसे देने का इरादा रखते हैं।»
नाक में हल्की ख़ुशबू गूँज रही थी, यांग ज़िज़ांग ने बिना भाव दिखाए मुस्करा कर कहा : «यह मॉडल अगर किसी ऐसे के हाथ लग गया जो इंसानी जान की क़द्र नहीं करता, तो बहुत बड़ी मुसीबत होगी। अभी मैं इसे किसी को बेतरतीब नहीं देना चाहता।»
«सचमुच, जहाँ भी ऐसा व्यक्ति हो, पीठ में काँटे जैसा लगता है।»
गर्म-गर्म पकवान मेज़ पर आने लगे।
शू ऐयुआन ने हल्का सिर हिलाया, मानो यांग ज़िज़ांग की बात से सहमत हो। लेकिन वह जानती थी, जब भी कोई उनका भरोसा जीत लेता, पुमिंग ग्रुप को एक और ख़ौफ़नाक ताक़तवर सदस्य मिल जाता।
«आज रात मैंने सब देखा। सिर्फ़ मैं ही नहीं, कई छावनी-प्रमुखों के मॉडल Chronos की नज़र में थे, सचमुच शुक्र है कि तुमने यह बड़ी साज़िश नाकाम की।»
«इन दोस्तों का शुक्रिया।»
लोग एक-एक कर बैठने लगे, लंबी मेज़ के छोर पर, श्याओ यूशान के कुछ लोग मेज़ के बाईं तरफ़ कोने में बैठे।
हालाँकि अब भी कुछ उपेक्षित थे, पर आए हुए सात-आठ लोग न सिर्फ़ बुरा नहीं मान रहे थे, बल्कि ख़ुशक़िस्मत महसूस कर रहे थे। यही हाल उन चंद स्वादिष्ट भोजन-गृह के ग्राहकों का भी था जो साथ आए थे, उन्होंने सुना था कि बड़े सितारे की ट्रेन में बैठ कर फ़्रीक्वेंसी-कट क्षेत्र में यांग ज़िज़ांग की मदद करने जा सकते हैं, आवेश में भागे आए थे, सोचा न था कि इतना बड़ा फ़ायदा मिलेगा।
«दुकान के वो जो आना नहीं चाहते थे, ज़रूर पछता रहे होंगे।»
«हेहे, किसने कहा था इधर-उधर शक करने को।»
«असल में हालात बहुत जल्दी के थे, समझाना भी मुश्किल था न। मैं तो रास्ते भर दिल काँपता रहा।»
लोगों की फुसफुसाहट में, यांग ज़िज़ांग खड़ा होकर सबको बुलाया, फिर हाथ की गहरी लाल वाइन पी गया।
«चियर्स।» सबने ग्लास उठा कर पिया।
शुक्रिया अदा करने के बाद, मो ली उठा, छाती पर मॉडल की रोशनी चमकी, एक-एक कर गिरते काग़ज़ प्रकट हुए।
यही थी आज रात की मुख्य बात!
भवन में, अनगिनत निगाहें जोश से उन रेशमी धागों की रेखाओं वाले काग़ज़ों को देख रही थीं।
चमकते धागों ने एक-एक कर स्क्रॉल प्रकट किए, देखते-देखते एक ढेर मो ली ने मेज़ पर रख दिया।
«इतने सारे!»
«ये वही अनुबंध-पत्र हैं जिन्हें बस इस्तेमाल करने से सीधे किसी और के सैकड़ों साल के अभ्यास का अनुभव विरासत में मिल जाता है!»
सबके दिल ज़ोर से धड़क रहे थे, शराब पीने के बाद भी गला तेज़ी से सूख रहा था, आँखों में बस लालच था।
«सचमुच… सब हमें दे दोगे?»