साँय्-साँय्—
हवा का शोर गूँज रहा था।
डिब्बे में, चारों के चेहरे गंभीर थे।
छिपा दबाव चारों ओर के अंतरिक्ष में भर चुका था, मानो पहाड़ टूटने और ज़मीन फटने जैसी कोई शक्ति पीछा कर रही हो — हर पल तबाही मुमकिन थी।
«ज़रूर खोई मृगतृष्णा कंपनी का कोई और अधिकारी है!»
«क्या करें, पास आते ही हम ज़रूर मर जाएँगे।»
श्याओ लियू ने सिर घुमाकर देखा, «और क़रीब आ गया, हे भगवान, यह इतना बड़ा है!»
पहले तो यह आदमी दूर की इंसानी आकृति जितना था, सबने सोचा था कि वह पहले ही बहुत क़रीब आ गया होगा, लेकिन फिर वह बड़ा होता गया।
अब तो उसकी काया ने पीछे की आधी से ज़्यादा नज़र भर ली थी, मानो कोई विशाल मूर्ति आसमान में सरपट दौड़ रही हो।
ज़बरदस्त गर्जना चारों दिशाओं में गूँज रही थी, कान के पर्दे फाड़ती।
लुढ़कती बिजली-सी ध्वनि-तरंगें आ रही थीं।
«वे पत्थर सौंप दो, बदले में तुम्हें मेरा ग़ुलाम बनने का मौक़ा दूँगा।»
उसकी छाती पर गहरी सुनहरी Moxel चमकी, एक महीन रेखा मुड़कर दूर ज़मीन की ओर गई।
धड़ाधड़!
ट्रेन के आगे की ज़मीन मानो देवताओं के बुलावे पर, धड़ाम से उठकर एक नुकीली शंकु-जैसी पर्वत-पीठ बन गई, जो धीरे-धीरे ऊँची और लंबी होती तेज़ी से आती भूतिया-सी ट्रेन की ओर बढ़ रही थी।
«धत्! छोटे मा चाओ, बचाओ!»
{मैं… पहले ही… धुआँ छोड़ रहा हूँ।}
धड़ाम!
डिब्बा हिल गया।
सबके शरीर डोल गए। ट्रेन की बग़ल में तीन-चार मीटर ऊँची «पर्वत-पीठ» उठ आई — वे रास्ता बदलती ट्रेन का पीछा कर रही थीं और ज़मीन पर लगातार नुकीली दीवारें छोड़ रही थीं।
{मुझे बदले में नौ हज़ार साल का Chronos दो, मुझे चोट लगी है।}
यांग ज़िज़ांग ने ट्रेन मास्टर की हैसियत से महसूस कर लिया था कि अभी-अभी की टक्कर ने दस हज़ार से ऊपर का वर्धित Chronos रद्द कर दिया, और डिब्बे में Chronos जमा करने वाली कठपुतलियों की कम से कम आधी मर गईं।
और वह तो बस किनारे से रगड़ खाई थी।
अचानक डिब्बे के पत्थरों से आँखों से दिखने वाली तरंगें निकलीं — तेज़ गर्मी के पास की हवा की तरह।
धुँधली ऊर्जा-तरंगें फैल गईं।
छोटे मा चाओ की रफ़्तार पल भर में दोगुनी हो गई, सबको कुछ पल की बहरापन-सी महसूस हुई।
«रहस्यमयी अस्तित्व हमारी मदद कर रहा है?»
«दिव्य पत्थर महाराज ने हाथ डाला है।» ज़ुओ फ़ेइश्यान ने पक्के स्वर में कहा।
ट्रेन तेज़ रफ़्तार से आसमान चीरती, चार गुना ध्वनि-गति पार करती लगभग उड़ने लगी थी, और पलक झपकते ही अगले शेड क्षेत्र में पहुँच गई।
अब आख़िरकार यांग ज़िज़ांग को छाती पर लगातार चमकती Moxel कड़ियों को पहचानने की फ़ुर्सत मिली — बहुत से लोग उसे ढूँढ रहे थे।
उसने सबसे पहले झूईन से संपर्क जोड़ा।
{कौन सी चीज़ तुम्हारा पीछा कर रही है?}
«आवृत्ति हानि क्षेत्र मृगतृष्णा कंपनी का अधिकारी है, वह पहले ही कई बार हम पर हमला कर चुका है।»
उधर झूईन का चेहरा बदल गया।
वह तुरंत समझ गया कि इसका क्या मतलब है — इसका मतलब वे अस्तित्व सक्रिय रूप से आवृत्ति हानि क्षेत्र को प्रभावित कर सकते हैं।
और इस ज़मीन के दो केंद्रीय क़स्बे, ज़रूर सबसे पहले इसके हस्तक्षेप का शिकार होंगे, और उनसे जुड़े पैंतीस शहर भी प्रभावित होंगे।
झूईन कुछ और पूछना चाहता था, लेकिन यांग ज़िज़ांग ने कड़ी काट दी।
अब वह बो बो ली से बात कर रहा था। विरोधी ने उसे लगभग तीस हज़ार Chronos भेजे थे, जो अब कड़ी में जुड़े लुओ बिन और श्याओ लियू वग़ैरह के शरीरों में जमा थे — पिछली खपत की भरपाई के लिए।
«मो ली का क्या हाल है।»
{रंगत और साँस अब सामान्य हो गई है, बस गहरी नींद में है जैसे, शायद जल्दी ही ठीक हो जाएगा।}
घुँघराले बालों वाले लड़के ने मानसिक कड़ी में उठकर मो ली के कमरे की ओर क़दम बढ़ाया। एक पारिवारिक डॉक्टर ने उसे पोषण-ड्रिप लगा रखी थी। देखा जा सकता था कि मो ली का शरीर थोड़ा दुबला हो गया था, बाक़ी आम इंसान जैसा ही था।
इस वक़्त बो बो ली का चेहरा बेबसी से भरा था — उसके दो सबसे अहम साथी, एक अचानक अज्ञात गहरी नींद में सो गया, दूसरा वीराने में पीछा करवा रहा था, चाहे कितना ही बड़ा दिल हो, ख़ुश नहीं हुआ जा सकता था।
«अभी इतना ही, हम अगले शेड क्षेत्र में पहुँच रहे हैं। अगर मो ली जागे, तो पहले मुझे बताना।»
{ठीक है, तुम बहुत सँभलकर रहना, ज़िज़ांग भाई।}
शेड क्षेत्र में, यांग ज़िज़ांग ने बिना कुछ कहे सीधे सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन से दिव्य पत्थर की रखवाली कर रहे लोगों का मानसिक बल निकलवा दिया।
इस बस्ती के दो सबसे ताक़तवर लोग तुरंत ज़मीन पर गिर गए, और हमला करने की सोच रहे बाक़ी लोगों के चेहरे फ़ौरन सफ़ेद पड़ गए।
लुओ बिन और श्याओ लियू फुर्ती से नीचे कूदे और दिव्य पत्थर को पटककर गाड़ी में लाद लिया।
धड़ाम्-धड़ाम्! पीछे से ध्वनि-विस्फोट आया, और ट्रेन सन् से बवंडर बनकर सबकी आँखों से ओझल हो गई।
उसके जाते ही, शेड क्षेत्र के लोगों ने देखा कि रात के अँधेरे में कोई बड़ी चीज़ सन् से उड़ती गुज़री। फिर लुढ़कती ध्वनि-तरंगें नीचे आईं, जिससे सबके कान के पर्दे फटने को हो गए।
ख़ैर हुआ कि वह जितनी तेज़ी से आई उतनी ही तेज़ी से चली भी गई, मिलीसेकंड में हवा में ग़ायब हो गई।
«बहुत डरावना है, यह चीज़ बड़े ज्या पक्ष माल-दल के कप्तान का पीछा कर रही है।»
«इसके बावजूद उन्होंने रुकने की हिम्मत की, धत्, अगर कुछ सेकंड और लगते, तो हम सब यमलोक पहुँच जाते।»
«बड़ा ज्या पक्ष? साले मरते तो अच्छा होता।»
सबको लगा मानो यम के दरवाज़े के पास से घूमकर आए हों। अचानक, अभी-अभी गिरे दो लोग सिर घुमाते और आँखें खोलते हुए उठे।
«मुझे… जैसे कोई बुरा सपना आया हो।» दोनों अचेत से बोले।
……
«अगली मंज़िल ह शान शेड क्षेत्र है।»
कई दसियों सेकंड बाद।
धड़ाम! ह शान शेड क्षेत्र में तूफ़ानी हवा घुस गई।
भूतिया-सी ट्रेन ने एक ही झटके में कुछ लोगों को डिब्बे में घुसेड़ दिया। सदस्यों को तुरंत कम होते देख, इन लोगों ने फिर इस पत्थर से टकराने की हिम्मत नहीं की।
«सुना है गुलाब वाली औरत भी नहीं बचा पाई, उसे दे दो!»
«बहादुर सामने का नुक़सान नहीं उठाते, जान बचाना ज़रूरी है।»
उन्होंने ख़ुद ही वह दिव्य पत्थर, जिसे खिसकाने की सोच रहे थे, गाड़ी पर रख दिया।
खड़खड़ाहट! पीछे एक और डिब्बा प्रकट हुआ, दरवाज़ा खुला, और वे कुछ लोग जो भूतिया गाड़ी में समा गए थे, पूरा शरीर ढीला छोड़े रेंगते हुए बाहर निकले और ज़मीन पर लुढ़क गए।
ट्रेन जाने ही वाली थी कि जो लाल Moxel वलय वाला व्यक्ति न जाने किससे संपर्क कर रहा था, अचानक बोला: «क्या मुख्य संपादक तुम्हारा पीछा कर रहे हैं?»
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर देखा, सिर हिलाया।
ट्रेन हवा में ग़ायब हो गई।
पूछताछ से पुष्टि पा चुके क्रिमसन केंद्रीय क़स्बे में, याओ तोंग का चेहरा बहुत ख़राब था।
आज रात आवृत्ति हानि क्षेत्र में आमूल-चूल प्रभाव पड़ा था, वह पहले ज़्यादा दख़ल नहीं देना चाहता था, बस चुपचाप देख रहा था ताकि केंद्रीय क़स्बा आवृत्ति हानि क्षेत्र में दख़ल न दे।
लेकिन सोचा न था कि आख़िरकार सह न पाने पर जब नतीजा जानने आया, तो दिल दहलाने वाली ख़ुफ़िया जानकारी मिली।
यह अचानक प्रकट हुआ मुख्य संपादक, असल में पहले ही सीमाएँ तोड़कर आवृत्ति हानि क्षेत्र के विकास में दख़ल दे सकता था — यह तो इस दुनिया के रचयिता से सीधी टक्कर लेने के बराबर था।
«सब लोग, अपने उन शेड मालिकों और निर्माण माल-दलों से संपर्क करो जिनसे तुम्हारे ठीक-ठाक संबंध हैं, जिनके पास दिव्य पत्थर हों, सब फेंक दो और यांग ज़िज़ांग को ले जाने दो।»
«उप-प्रमुख, क्या आपको झटका लगा है।»
«विस्तार में मत जाओ, बस जैसा मैंने कहा वैसा करो।»
याओ तोंग ने लोगों को काम पर लगाकर, तब मन ही मन अपनी जानी हुई ख़ुफ़िया जानकारी पर सोचा।
लगता था कि इस ज़मीन की रचना करने वाले उन परलोकीय अस्तित्वों में से कुछ अब भी बीती दुनिया को याद करते हैं, और चाहते हैं कि नई दुनिया में भी पुरानी दुनिया का रंग हो।
क्या मुख्य संपादक ही उन लोगों की होड़ में ऊपर आने के बाद, आगे किया गया है?
याओ तोंग और दूसरी ओर के झूईन ने स्क्रीन की ओर देखा।
सिग्नल कटा एक दृश्य फिर प्रकट हुआ, लेकिन स्क्रीन में, जो शेड क्षेत्र पहले मार-काट मचा रहा था, ग़ायब हो चुका था।
उस ज़मीन पर, बस ज़बरदस्त ताक़त से पूरी तरह तबाह खंडहर था।
दूसरी स्क्रीन में, लड़ रहे सब लोग एक साथ रुक गए। सबने देखा — वह छोटा दिव्य पत्थर सबकी आँखों के सामने ग़ायब हो गया।
……
«यह पंद्रहवाँ दिव्य पत्थर है।»
एक मध्यम शेड क्षेत्र में, जब भूतिया-छाया ट्रेन रुकी और सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन प्रकट हुआ, उस तगड़े आदमी ने पहले ही हाथ का दिव्य पत्थर गाड़ी पर फेंक दिया।
«उप-प्रमुख ने कहा है हमें मुआवज़ा देंगे, बाईं ओर साठ ली दूर फ़ीनिक्स महाशेड जाओ, वे तुम्हारा इंतज़ार कर रहे हैं।»
«शुक्रिया।»
लगभग कोई ठहराव नहीं।
ट्रेन ने दिशा बदली और पल भर में आगे बढ़कर हवा में विलीन हो गई, रफ़्तार और बढ़ गई।
धड़ाम! आसमान का विशाल काला द्रव्य तुरंत पीछे चमका और ग़ायब हो गया।
अगरचे इस बार ट्रेन बस तीन-चार सेकंड रुकी थी, शान अधिकारी यहाँ पहुँच चुका था — उसका समय भी पिछले शेड क्षेत्रों की तुलना में बहुत कम हो गया था।
फ़ीनिक्स महाशेड के बाहर, शेड मालिक लोगों को लेकर एक बड़ा दिव्य पत्थर बाहर फेंक रहा था।
आस-पास अचानक रोशनी हो गई — देखा तो कुछ लग्ज़री गाड़ियाँ पास ही खड़ी थीं, उनकी हेडलाइटों ने लोगों की आँखें चौंधिया दीं।
नन्हीं-सी काया की एक लड़की गाड़ी से उतरकर हेडलाइट के सामने आई — धुँधली पीली रोशनी ने उसके कपड़ों और सुंदर शरीर की सुनहरी रूपरेखा बना दी।
«तुम कौन हो।»
ये कुछ लोग अचानक प्रकट हुए काफ़िले को देखकर, दिल में बुरा-सा लगा।
एक व्यक्ति की छाती की Moxel की मुड़ी रेखा अभी हवा में निकली ही थी कि धम्म से, उसका शरीर ख़ून की धुंध में फट गया।
«आह!»
कुछ लोग घबराकर भाग गए, अब किसी ने Moxel चलाने की हिम्मत नहीं की।
छोटे नुकीले दाँतों वाली दो चोटियों वाली लड़की कुछ क़दम आगे बढ़ी, और अपने बग़ल के सेवक के हाथ की गोल अव्यवस्थित-दर्पण से सुनहरी ज़ंजीर खींचकर निकाली।
दर्पण की अव्यवस्थित रोशनी ने दिव्य पत्थर को ढाँक लिया। वह अभी ज़मीन पर गिरे दिव्य पत्थर पर ज़ंजीर लपेटने ही वाली थी कि मन में तेज़ी से आती हवा की आहट महसूस हुई।
«आ गया।» हू अधिकारी ने सिर घुमाकर देखा।
उसकी अनुभूति में, दूर के आसमान में दो अलग-अलग आभाएँ तेज़ी से आ रही थीं।
«शान लीशी ने कहा था उसकी रफ़्तार बहुत तेज़ हो गई है, पर सोचा न था इतनी तेज़ — एक मिनट में ही पहुँच गई।»
जब ट्रेन ने पहली बार रफ़्तार बढ़ाई थी, शान अधिकारी जान गया था कि वह शायद उस कमबख़्त ट्रेन को नहीं पकड़ पाएगा, इसलिए उसने अपने साथी को संदेश भेजा कि उसका काफ़िला सामने से रोके।
और इस वक़्त, दोनों अधिकारी आगे-पीछे से भूतिया ट्रेन का आगे बढ़ना और पीछे हटना दोनों रोक चुके थे।
अचानक, सबने दूर आसमान की ओर सिर घुमाकर देखा।
आवृत्ति हानि क्षेत्र का इससे पहले कभी इतना अँधेरा न हुआ आकाश, मानो एक छोटा छेद खुल गया। धुँधली सफ़ेद रोशनी की एक किरण सर्चलाइट की तरह धीरे-धीरे ज़मीन पर पड़ी, कुछ सेकंड बाद ग़ायब हो गई।
«वह रोशनी…»
«उसे छोड़ो, सामने शेड क्षेत्र से सावधान, बिजली की रोशनी है।» यांग ज़िज़ांग ने गंभीरता से कहा।
ट्रेन तेज़ी से शेड क्षेत्र के पास पहुँची। जब उन्होंने वह अजीब बिजली की रोशनी साफ़ देखी, तब तक देर हो चुकी थी।
यांग ज़िज़ांग की रीढ़ में पल भर में बिजली-सी दौड़ गई।
«काफ़िला है! भागो!»
{हैं?}
काफ़िले के सामने उस चमकीली आँखों-दाँतों वाली लड़की ने कोमल सफ़ेद बाँह उठाई, जिस पर एक छोटा रूबिक क्यूब टिका था।
ट्रेन सन् से मुड़ी।
धड़ाम! एक डिब्बा यों ही ग़ायब हो गया। पूरी ट्रेन बेतहाशा चमकने लगी, उसकी रफ़्तार कभी तेज़ कभी धीमी।
यह चोट इंसान का कोई अंग खो देने जितनी थी।
उग्र हवा की आवाज़ पल भर में पास आ गई। यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाया ही था कि खिड़की के बाहर उस विशाल क़ालीन पर एक बड़ी, दबाव से भरी विशाल आकृति दिखी।
उसने सिर घुमाकर देखा — चट्टान-जैसी आँखें डिब्बे के अंदर झाँक रही थीं। कुछ लोगों को जैसे पहाड़ों ने दबा दिया हो, अद्वितीय रौब।
«शिंग म्याओ महादेव!» यांग ज़िज़ांग ने अनायास चिल्लाकर कहा।
डिब्बे के दस से अधिक दिव्य पत्थरों ने एक साथ धुँधली तारों-जैसी रोशनी बिखेरी।
ज़ुओ फ़ेइश्यान न जाने कब खड़ा होकर हवा में तैरने लगा था। उसकी दोनों आँखों से अजीब दिव्य रोशनी निकल रही थी। उसने बाँह उठाकर बाहर की ओर इशारा किया और बुदबुदाया:
«चमकीला दर्पण रक्तवंश पाँचवाँ चक्र…»
«…जुड़वां चक्र।»