আকাশ ধীরে ফিকে আলোয় ভরে উঠছিল, অস্পষ্ট আলোকরশ্মি কাঁচের মতো শক্তিক্ষেত্র ভেদ করে বিশাল পশুর মৃতদেহে পড়ছিল।
এই দানবের শরীরের ক্ষত থেকে হালকা সবুজ এবং তাজা লাল মিশ্রিত রক্ত বের হচ্ছিল, পচা গন্ধ শক্তিক্ষেত্রে বয়ে যাওয়া বাতাসে নিয়ে যাচ্ছিল।
খোলা গুপ্তধনের বাক্সের পাশে, দিউ দিউ ঘুমিয়ে পড়ার আগে আস্তে বিড়বিড় করল:
“মো লি দিদি, আরেকবার… শোবার গল্প বলবে?”
“ঠিক আছে।”
মেয়েটি দেখল সেই নারী যে তার উরুকে বালিশ বানিয়ে ঘুমাচ্ছে।
সে দানবের বিশাল মৃতদেহে হেলান দিয়ে, বয়ে চলা রক্তের আওয়াজের মধ্যে, আস্তে দুলতে দুলতে ফিসফিস করে বলল:
“এক ছোট ছেলে ছিল, তার কাঠের কুড়াল নদীতে পড়ে গেল। যখন সে কাঁদছিল, নদীর দেবতা একটি রূপার কুড়াল নিয়ে জল থেকে অর্ধেক শরীর তুলে এল।”
“উম…”
“সে জিজ্ঞেস করল: বাছা, এই রূপার কুড়ালটা কি তোমার পড়ে গেছে? ছেলে কাঁদতে কাঁদতে বলল না। তখন নদীর দেবতা আবার জল থেকে একটি সোনার কুড়াল তুলে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, এটা কি তোমার পড়ে গেছে? ছেলেও বলল না। তখন নদীর দেবতা হেসে বলল, তুমি সত্যিই সৎ বালক, এই সোনা-রূপা দুটো কুড়ালই তোমাকে দিয়ে দিচ্ছি।”
“দিদি… তারপর…”
“তারপর, ছেলে আরও দুঃখ পেল। সে বলল তার শুধু তার কাঠের কুড়ালটাই চাই।”
নারী আস্তে মেয়েটির ফ্যাকাশে গালে হাত বুলাল।
মেয়েটি ঘোরের মধ্যে বলল:
“দিদি… এখানকার মানুষগুলো… হয়তো এখনই চেয়ে বসবে।”
মুখে একটু ময়লা লাগা নারী আস্তে সুর গাইতে লাগল:
“আমরা যাদের সাথে দেখা করেছি তারা তাই হবে। কিন্তু সবসময় এমন কেউ থাকবে যে শুধু নিজের কাঠের কুড়ালটাই চায়। আমার বিশ্বাস।”
তার মাথা তুলল, রোগা মুখে নিষ্ঠুর পরিবেশে ক্ষয় পাওয়া চিহ্ন থাকলেও, চোখের দৃষ্টিতে তখনো তারুণ্যের উজ্জ্বলতা ছিল।
“আমি শুধু আমার সহজাত Incubus হারিয়েছি, কিন্তু সব হারাইনি।”
সে একবার কোলে ঘুমানো মেয়েটির দিকে তাকাল, আর চারপাশের নিহত দানবগুলোর দিকে, আর তার হাতে থাকা সাধারণ পুরনো মূর্তির দিকে তাকাল।
শিল্পজাত পণ্যের মূর্তিটি একটি পরিত্যক্ত দোকান থেকে এসেছে। সেখানে এ ধরনের জিনিস মাটিতে এবং তাকে এলোমেলোভাবে পড়ে ছিল।
আর ধ্বংসপ্রাপ্ত শহর দিয়ে যাওয়ার সময় নারী প্রথম দেখাতেই এই মূর্তির আকৃতি চিনতে পেরেছিল — চির যুবতী জোয়ান অফ আর্ক।
সেই মুহূর্তে, নারীর অন্ধকার অন্তর তার জন্মভূমির সেই প্রাচীন তরুণীর অনুপ্রেরণা পেয়েছিল।
“আমি তোমাকে খুঁজে বের করবই, আমার ‘কাঠের কুড়াল’। এখানেই, আমি তোমার কাছে আমার অস্তিত্ব প্রদর্শনের মঞ্চ।”
একটি পর্বতের টুকরো ধীরে ধীরে আঘাত করতে এলে, শক্তিক্ষেত্র ভাঙার পর, জুলিয়া মেয়েটিকে কোলে তুলে এগিয়ে গেল সামনের দৈত্য দাঁতের কক্ষের দিকে।
{তুমি প্রতিদ্বন্দ্বী শহরে পা রেখেছ, অভিনন্দন তোমার দ্বিগুণ রিটার্ন অর্থায়নের যোগ্যতা অর্জিত হয়েছে।}
{তুমি এই জগতের সকলের নজরে পড়বে, চেষ্টা কর ঝলমলে নতুন তারা হতে, যারা তোমার জন্য বিনিয়োগ করবে, তারা Chronos শূন্যের দ্বিগুণ বোনাস পাবে।}
[আমি ১০০০০N অর্থায়নের সীমা পেয়েছি, মাস শেষ পর্যন্ত স্থায়ী।]
[আমি জানলাম, যদি এখন Chronos অর্থায়ন অনুরোধ চালু করি, এই জগতের সকলেই বিনিয়োগের সম্ভাবনা পাবে।]
[এই জগতের সকলেই, আমাকে লক্ষ্য করবে।]
জুলিয়ার বুকে লাল গোলাকার বলয় ভেসে উঠল, রেখায় গঠিত চতুর্ভুজ ধীরে ধীরে ঘুরতে লাগল।
সে উত্তেজিত এবং দ্বিধান্বিত হয়ে এক সেকেন্ড থামার পর, রেখা পাহাড়-সমুদ্র পেরিয়ে, মরুভূমি অতিক্রম করে, হাজার হাজার আলোকবলয় জ্বালিয়ে দিল।
{আমি জুলিয়া মো লি, আমি ৫১০০N অর্থায়ন অনুরোধ করছি। প্রতি বিনিয়োগ, ০.০১R!}
ভোরের আলোয়, জুলিয়ার চোখের কোণে অশ্রু জমেছে।
{আলেকজান্ডার, তুমি কি আমাকে দেখতে পাচ্ছ?}
[আমি চাং ইউয়েমেই থেকে ০.০১R বিনিয়োগ পেয়েছি।]
[আমি মো লিকা থেকে ০.০১R বিনিয়োগ পেয়েছি।]
[আমি ইউয়ে ছিমেই থেকে ০.০১R বিনিয়োগ পেয়েছি।]
[আমি শু আইয়ুয়ান… ইত্যাদি ১,২৭,০০০ জনের বিনিয়োগ পেয়েছি।]
……
হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে, একটি গভীর বনের কাঠের ঘর এবং ছোট কর্মশালা সবুজের মধ্যে লুকিয়ে আছে, এলোমেলো বিভিন্ন উপকরণ বিশাল গাছের নিচে স্তূপ করা, যেন একটি ছোট কালো কারখানা।
ইউয়ান কুন কয়েকটি বিশেষ মূল্যবান ক্ষমতার গোলক সামনে রাখছিল — এগুলো লুও বিন সংগ্রহ করা ক্ষমতার গোলক থেকে নিজের জন্য বেছে নিয়ে দিয়েছিল। উদ্দেশ্য তাকে আরও ভালো পাল্লার বন্দুক তৈরি করতে সাহায্য করা।
[অতিক্রম নিক্ষেপ।]
[স্থিতিশীল ভাট্টি।]
[সাংখ্যিক নিয়ন্ত্রণ বিকৃতি।]
তার হাত একের পর এক ক্ষমতার গোলক ছুঁয়ে যাচ্ছিল, সেখান থেকে উপযুক্তগুলো বেছে নিয়ে সামনের নানা আকৃতির বন্দুকে প্রয়োগ করছিল, যাতে দূরপাল্লার এবং কম Chronos খরচের Incubus অস্ত্র তৈরি করতে পারে।
ইউয়ান কুনের পাশে একজন আঙুল দিয়ে বন্দুকের নকশায় তথ্য চিহ্নিত করছিল, হঠাৎ তার বুকে গোলাকার বলয় জ্বলে উঠল।
“এহ? বস, আমি দৈত্য বীরের প্রাসাদ থেকে অর্থায়নের অনুরোধ পেয়েছি?”
বলার সাথেই, ইউয়ান কুনের রূপার মডেলও জ্বলে উঠল।
“আহ? আমিও পেয়েছি?”
তারা জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, কাঠের ঘরের আশপাশের কয়েকজন, লাল হোক সাদা, সব বলয় এই ক্ষীণ সোনালি প্রতিসরণে জ্বলে উঠল।
গভীর বনের এই ছোট জনপদ হঠাৎ জমজমাট হয়ে উঠল।
“আজ পড়াশোনা করব না, সবাই ভালো করে খেলা দেখব!”
“হ্যাঁ!”
কয়েকজন বিনিয়োগের দৃশ্য ছড়িয়ে দিল যাতে সারা দল দেখতে পায়।
ঠিক যখন ইউয়ান কুন ছোট বেঞ্চ এনে Incubus মডিউল অফ-রোড গাড়িতে হেলান দিয়ে আজ ভালো করে বিশ্রাম নেওয়ার কথা ভাবছিল, বড় গাছের নিচে লতায় ঢাকা ঘর থেকে একটি চমকানো কণ্ঠ ভেসে এল।
“বস, এই নতুন তৈরি মডিউল পিস্তলটা খুব অদ্ভুত!”
কপালে ব্যান্ডেজ বাঁধা লু শিয়াং কাঠের ঘর থেকে পিস্তল নেড়ে দৌড়ে বেরিয়ে এল।
“কতটা অদ্ভুত?”
“এটা মডিউল হয়ে গেছে, তবুও বারবার বলছে এর নাম 【কালো গোলাপ】!”
“তাড়াতাড়ি আমাকে দেখাও।”
সকলে ঘিরে দাঁড়িয়ে দেখল ইউয়ান কুন এই মজল-লোডিং বন্দুকের মতো অস্ত্রটি নিল, তারপর লোকটির মুখের চমক দ্রুত হতাশায় বদলে গেল।
[কালো গোলাপ জানিয়েছে, এটি গুলির নল চায়।]
“এই জিনিসটা, Chronos বহন করলে শ মিটার দূরে গুলি ছুঁড়তে পারে, কিন্তু একবার ট্রিগার টিপতেই এক হাজার বছর!”
“আহ!”
“দশটা জীবনেও এক রাউন্ড গুলির দাম শোধ হবে না।”
“এটা কে ব্যবহার করতে পারবে।”
……
আরও বেশি মানুষ তৃতীয় জলের পর্দার পিছনে আসছিল, ভোর পর্যন্ত, মূল চক্রে যাওয়া হোক বা প্রতিদ্বন্দ্বী শহরে, প্রায় দশটির মতো দল ছিল, এবং আশা করা যাচ্ছিল দুদিন পর আরও বাড়বে।
দৈত্য দাঁতের কক্ষে, অতি শক্তিশালী দানবের মুখোমুখি তোং ওয়েনছি, লটারির ঘটনাস্থল থেকে আসা মানসিক সংযোগের দৃশ্য অনুভব করছিল।
এখন পর্যন্ত বীরের দলের লোকজন এখনো এই স্থান দখল করে রেখেছে, এবং প্রত্যেককে দশবার লটারি টানতে বাধ্য করছে, না হলে মৃত্যু।
{বাজে জিনিস, তোং ওয়েনছি, সু এ যদি তোমার সাথে মিলে লু বু’র কাছে টেলিপোর্ট করতে সাহায্য করে, তুমি কি তাকে সেকেন্ডে মেরে ফেলতে পারবে?}
তোং ওয়েনছির ছায়া হঠাৎ লাফ দিল, বিশাল দানবের আগুন নিক্ষেপ এড়িয়ে গেল।
“অবশ্যই পারব না! সে নিশ্চয়ই প্রতি মুহূর্তে Chronos ব্যবহার করে তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ আর মস্তিষ্ক রক্ষা করবে।”
“এভাবে প্রকাশ্যে আসা, মনে হয় লু বু মাছ ধরছে।”
দলের পিছনে বিশাল তরবারি তুলে দানবের উরুতে আঘাত করা একজন চিৎকার করে বলল,
“এক আঘাতে ব্যর্থ হলে পুরো বৃথা।”
{সেই লোকটাকে, সত্যিই কি চেং ইউনজে’কেই সামলাতে হবে?}
“চেং ইউনজেও কি নিশ্চিতভাবে সামলাতে পারবে? ওটা তো আকাশ থেকে আক্রমণ। শুধু প্রার্থনা করা যায় যে তারা যে কক্ষে দেখা করবে তার উপরে অন্য দৈত্য দাঁত ঢাকা থাকবে।”
“অনেকেই ইয়াং জিচাংয়ের আবির্ভাবের অপেক্ষায়।”
“ইয়াং জিচাং সত্যিই অসাধারণ, কিন্তু মানুষের শক্তির সীমা আছে, তার আকাশে উড়ে এক ঘুষিতে স্যাটেলাইট ফাটানোর আশা কোরো না।”
এই কথা ঠিক।
কিছু মানুষ স্মরণ করল সেই একবার লাফ দিয়ে আকাশে উঠে প্রতিরোধককে ফাটিয়ে দেওয়া ছায়াটির কথা।
সেই ব্যক্তিও, দশ হাজার মিটার উঁচুতে থাকা স্যাটেলাইটের কিছুই করতে পারেনি।
……
গতবারের
“মৃত্যুর ভূমিকা”আবহ সফলভাবে ধরার পর থেকে, ইয়াং জিচাং ক্রমশ তাদের অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছিল।
শেষ রাত পর্যন্ত, ইতিমধ্যে ধীরে ধীরে দু-তিন ঘন্টায় একবার
“মৃত্যুর ভূমিকা”আবহ ধরতে পারছিল।
অবাক হওয়ার কিছু নেই যে ধূসর কাক তাকে এখনই সময় কাজে লাগিয়ে চর্চা করতে বলেছে।
“আত্মার প্রকাশের অধিকার”সাহায্য করেও সে এত কষ্ট করছে, সত্যিই শুরু থেকে এই গোপন কৌশল চর্চা করলে, ধূসর কাকের রক্তরেখার সহায়তা ছাড়া, সম্ভবত আরও হাজার বছরেও এই গোপন কৌশল পারদর্শী হতে পারবে না।
ইয়াং জিচাং আবার সেই অবর্ণনীয় আবহ হঠাৎ আবির্ভূত হতে অনুভব করল, আর এবার অনুভূতিটা অন্যান্য
“মৃত্যুর ভূমিকা”আবহের চেয়ে অনেক বেশি ঘন ছিল।
দৃশ্য দ্রুত সরে গিয়ে একটি বিশেষ বিশাল খোলা প্রাসাদের অভ্যন্তরে এল।
একটি পরিচিত ছায়া ইয়াং জিচাংয়ের সামনে আবির্ভূত হলো।
লিয়াং শি!
শরীরে একটু অস্পষ্ট ছায়ার মতো ছবি নিয়ে লিয়াং শি লুও বিনের সাথে, সদর দপ্তর থেকে দেওয়া কয়েকজন সহযোদ্ধা নিয়ে, একটি বড় প্রাসাদে ষাঁড় আকৃতির পাথুরে দানবের সাথে লড়াই করছিল।
প্রতিবার এড়ানোর সময়, ভূমি পাথরের ষাঁড়ের বিশাল খুরে উল্টে যাচ্ছিল।
“মৃত্যুর ভূমিকা…”ইয়াং জিচাং অনিচ্ছায় উঠে দাঁড়াল, মডেলের বলয় সক্রিয় করার চেষ্টা করল, স্বাভাবিকভাবেই সফল হলো না।
ইয়াং জিচাং উদ্বিগ্ন হয়ে বলল:
“সিনিয়র, এরা আমার বন্ধু, তাদের কি বিপদ আছে? আপনি কি তাদের সাহায্য করতে পারেন!”
ধূসর কাক নিচু হয়ে ইয়াং জিচাংয়ের দিকে তাকাল, কোনো কথা বলল না।
“অনুরোধ করছি।”
{তুমি কেন, আগেরসেই লোকেরা, তাদের জন্য অনুরোধ করোনি?}
ইয়াং জিচাং কিছুক্ষণ বাকরুদ্ধ হয়ে গেল, শীঘ্রই সে বেদনায় বলল:
“আমি ভাবতে পারি না যে পথ চলার সময় পরস্পরকে সহায়তা করা তাদের হারানোর পর, এই নরকের মতো জগতে কী অর্থ থাকে। আমি মনে করি তারাই এই জগতে আমার বেঁচে থাকার প্রেরণা, তাদের অস্তিত্বের জন্য। সিনিয়র, আপনার কী কোনো উপায় আছে?”
{তুমি জানো, শীতের পরে কী আসে?}
“বসন্ত।”
{হ্যাঁ, ঘাস-গাছ আবার বসন্তে জন্মায়।}
ইয়াং জিচাং উদ্বিগ্ন হয়ে ধূসর কাকের কথা শুনছিল, আর সাথে সাথে শুনছিল এই প্রাসাদের দৃশ্যে, লিয়াং শির দৃঢ় গর্জন, এবং লুও বিনের কঠোর নির্দেশনা।
—
“রুয়ান লিয়ান, তোমার বায়ুক্ষেত্র দিয়ে পাথরের টুকরোর আঘাত ঠেকাও।”
—
“ওয়াং মেং! ইয়াং জিচাংয়ের ক্ষমতার গোলক ব্যবহারে সাবধান!”
ফট! ওয়াং মেং নামের লোকটি এড়াতে না পেরে, দানবের আঘাতে বড় পিলারে ধাক্কা খেল, ধারালো শিংওয়ালা মাথা দিয়ে জোরে চেপে ধরে রাখা হলো।
“আআহ!”ওয়াং মেং বেদনায় বুকে গোলাকার বলয় জ্বালালো,
“সুপার বিনিয়োগ, আমি পাথরের প্রাসাদে আমার জন্য…”
রুপার রেখা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, ইয়াং জিচাং দেখতে পেল, এক কণা করে অস্পষ্ট সাদা আলোর বিন্দু শূন্য থেকে দ্রুত তার বুকের গোলাকার বলয়ে ঢুকছে।
“মরবে এই লোকটা?”
যদিও অনুভব করতে পারছিল মৃত্যুর ভূমিকার সূচনা এখানে বাজছে, কিন্তু ইয়াং জিচাং নিশ্চিত করতে পারছিল না কে, বা পরবর্তী কখন হবে তাও অনুভব করতে পারছিল না।
এটা জড়িত ভাগ্যের মধ্যে একজনের পরিণতি উঁকি দেওয়ার মতো, সাহায্য থাকলেও, নিজে নিখুঁতভাবে করতে পারা সম্ভব নয়।
ধূসর কাক মুখ ঘুরিয়ে সেই তরুণের ছায়ার দিকে তাকাল।
লিয়াং শি ইতিমধ্যে সত্যিকারের তলোয়ারবাজের মতো, হাতের অগ্নি তলোয়ার বারবার নিখুঁতভাবে দানবের শরীরে পৌঁছে দিচ্ছিল।
কিন্তু, শুধু কয়েক টুকরো পাথর কাটতে পারছিল।
{বেশিরভাগ সম্ভাবনায় মারা যাবে… তোমার এই তরুণ বন্ধু।}
“সত্যিই সে! কেন এমন হবে!”
{তোমার সাথে যত সম্পর্কিত, তাদের অনুভব করা তত সহজ।}
ধূসর কাকের নখর তুলল।
{আসলে, শীতের পরে, সজীবতা আসে। তুমি কি তোমার এই বন্ধুর জন্য, এই শুকনো সজীবতায় বিনিয়োগ করতে রাজি?}
“বিনিয়োগ, সজীবতা?”
ইয়াং জিচাং অবাক হয়ে পালক উড়তে থাকা এই ব্যক্তির দিকে তাকাল।
{তোমার থেকে নির্গত… সেই মূল্যবান… অসম্ভব কাজ সম্পন্ন করে অর্জিত… দীপ্তি।}