গভীর ভূগর্ভে, শক্তির ধারা প্রবাহিত হয়ে পাথরের শবাধারে প্রবেশ করছিল, মাকড়সার জালের মতো ছড়িয়ে পড়ছিল, কিন্তু বাঁধার মতো কিছুই খুঁজে পাচ্ছিল না।
একটি অস্পষ্ট চাপের অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, পুরো প্রাসাদজুড়ে দড়ির মতো ছায়া দেখা দিতে লাগল।
{তাড়াতাড়ি চলে যাও, এখানে বেশিক্ষণ থাকা যাবে না।}
ভূমি-বদ্ধ আত্মাও মাথা নিচু করল, হাত বাড়িয়ে ভাঙা হাতওয়ালা হং হাওচেংকে হাতের তালুতে পা রাখতে দিল।
সেই বিশাল মূর্তিটি ঘুরে বাইরের দিকে হাঁটতে লাগল, তাদের ঘিরে থাকা দানবের দলের মধ্যে প্রবেশ করল।
আকাশে কালো মেঘ ঘুরছিল, সূর্যের আলো ক্রমশ লাল হয়ে আসছিল।
একটি ধ্বংসপ্রাপ্ত পাথরের দেয়ালের বাইরে, দৈত্য দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়েছিল, তার পাশে ছিল ছোট্ট শরীরের এক কিশোর।
“তোমার নাম কী।”হং হাওচেং কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
{বো’আন। এটা দলনেতার দেওয়া আমার কোডনেম।}
ভূমি-বদ্ধ আত্মার রূপে বো’আন মাথা তুলে ঘূর্ণায়মান কালো মেঘের দিকে তাকাল।
{আমাকে একটা জায়গায় যেতে হবে, শুধু সেখানেই তুমি যে রক্তমাংস দিয়ে আমাকে জাগিয়েছ তা নষ্ট হবে না। নাহলে এখানে আমি আবার খুব শিগগিরই আত্মীয়-পরিজন চিনতে না পারা দানবে পরিণত হব।}
বো’আনের বিশাল হাতে, মডেলের ভাঁজের রেখা দশটি ছোট ব্যাজ আঁকল।
{বিপদে পড়লে এটা ব্যবহার করো, এর মাধ্যমে আমি তোমার অবস্থান নির্ধারণ করতে পারব।}
“এটা কী।”
{দলনেতা আমাদের জন্য বানিয়েছিলেন, এর মাধ্যমে আমরা দ্রুত এই জিনিসের কাছাকাছি চলে আসতে পারি। প্রতিবার ব্যবহারে এক বছরের আয়ু কমে যায়।}
বো’আন হং হাওচেংকে একটি ভাঙা ভবনের নিচে নামিয়ে রাখল।
{দুঃখিত, আমি তোমার শরীর সেরে ওঠা দেখতে পারছি না। সেখানে না গেলে আমি আবার পথ হারিয়ে ফেলব।}
এই বিশাল ভূমি-বদ্ধ আত্মার শরীর সামান্য সংকুচিত হয়ে সাধারণ ভূমি-বদ্ধ আত্মার চেয়ে একটু বড় আকারে অপেক্ষমাণ দানবের দলের মধ্যে হেঁটে গেল।
……
হাব শহর।
মো লি চমকে মাথা তুলল।
“তুমি যে হং হাওচেংয়ের কথা বলছ, সে কি সেই হং হাওচেং।”
“সম্ভবত সেই।”
ইয়াং জিচাং বোবোলির আনা দুধ চা নামিয়ে রাখল, ঝাপসা কাচের জানালা দিয়ে সাদা সূর্যের আলো আসছিল, এই প্রশস্ত ঘরে আলো ফেলছিল।
“সত্যিই তো… আসামাত্রই তাকে তাড়া করে নিজের এক হাত কাটতে বাধ্য করল, আহ।”
“আমার দোষ। আমার আগেই বোঝা উচিত ছিল।”মো লি কিছুটা অনুশোচনার সুরে বলল।
“কী বোঝা উচিত ছিল?”
ইয়াং জিচাং তার এই ঘনিষ্ঠ বন্ধুর দিকে তাকাল, যে সত্যিই প্রতিজ্ঞা অনুসারে রোজ ক্রিক থেকে ফেরার পর থেকে নিজেকে এই ঘরে বন্দি করে রেখেছে, এক পা-ও বাইরে যায়নি।
“আমি যদি আগেই সেই ছেলেটির চেহারা কাউকে দিয়ে এঁকে তোমাকে দিতাম, তাহলে এমন ঘটনা ঘটত না, আহ!”
ইয়াং জিচাংয়ের দৃষ্টি মো লির ওঠার সময় দেওয়ালের পাশ থেকে তোলা কয়েকটি সাদা কাগজের দিকে গেল, সে সেই কাগজগুলো নিল।
তার ওপরে ছিল তেল রঙের কলমে আঁকা কয়েকটি প্রাণবন্ত নারীর প্রতিকৃতি।
“এটা?”
“ইনিই জুলিয়া।”
মো লি স্নেহভরে হাত দিয়ে ছবির নারীর প্রতিকৃতিতে আদর করল।
“কয়েকদিন আগে একজন স্কেচ শিল্পী শহরে Chronos উপার্জন করছিল, অনেক মানুষ যারা নিজ দেশের পরিজনদের মনে করছিল তারা লাইনে দাঁড়িয়ে তার স্কেচের অপেক্ষা করছিল। সত্যিই চমৎকার, শুধু বর্ণনা শুনেই সে সত্যিই সবার জন্য সুন্দর স্মৃতি এনে দিয়েছিল। হা, তখন প্রায় পুরো শহর কাঁদতে কাঁদতে একাকার হয়ে গিয়েছিল।”
ইয়াং জিচাংয়ের মনে পড়ল নিজের বাবা-মা আর ছোট ভাইয়ের কথা।
“সেই স্কেচ শিল্পী কি এখনো আছেন?”
“উম, চলে গেছেন, তবে আবার আসবেন বলে মনে হয়, তিনি নিজেও ভাবেননি এত Chronos উপার্জন করতে পারবেন। তখন লোকটা হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল, অনেকে তাকে বকশিশ দিতে চেয়েছিল কিন্তু তিনি সব ফিরিয়ে দিয়েছেন, কারণ উধাও হয়ে যাওয়ার ভয়ে। হাহা। তাই কেউ আমার কথা ভেবেছিল, আমার দক্ষতা দিয়ে তিনি দশ হাজারের বেশি Chronos উপার্জন করেছিলেন, তাই এগুলো তিনি আমার জন্য বিনামূল্যে এঁকে দিয়েছেন।”
ইয়াং জিচাং মাথা নাড়ল, এইমাত্র সে নিজেও কয়েকটা ছবি আঁকানোর কথা ভাবছিল। কিন্তু মো লির কথায় সে বুঝল, নিরানব্বই শতাংশ মানুষের জন্য এটা সত্যিই হৃদয়স্পর্শী আচরণ।
বিশেষ করে হাব শহরের মতো শক্তিধর মানুষে ভরা জায়গায়, শুধু পৃথিবীর জ্ঞান দিয়েই অনায়াসে Chronos উপার্জন করা যায়।
“তুমি কয়েকটা নিয়ে যাও, ভবিষ্যতে জুলিয়াকে দেখলে চিনতে পারবে।”
“ঠিক আছে, এই সামনের দিক আর পাশের দিক, উম, আর এই পূর্ণদেহের ছবিটাও আমি নিয়ে যাচ্ছি।”
ইয়াং জিচাং খালি দুধ চায়ের কাপ ফেলে দিয়ে এগিয়ে এসে তার কাঁধে থাপ্পড় দিল:
“একটু সহ্য করো, আর মাত্র দুই বছর নয় মাস পার করতে পারলে।”
“হা,”মো লি তিক্ত হাসি দিল,
“আমি জানি, আসলে এটা কারাগারও নয়, প্রতিদিন আমি হারানো কম্পাঙ্কের স্থানের তোমার সেই বন্ধুদের সাথে যোগাযোগ করি, তারা আমাকে দৃশ্য দেখায়, নিমগ্ন হয়ে হাতের কাজ করায়।”
হারানো কম্পাঙ্কের স্থানের দৃশ্য দেখা, সেটা কি আরও বিষণ্ণ করে তুলবে না।
ইয়াং জিচাং কষ্ট করে হাসি দেখানোর চেষ্টা করল।
সে লি মির সাথে দেখা করতে গেল, আর বোবোলির সাথে পাগলের মতো খেলা লিয়াং শিদের সাথে। চাও শুয়েমেই তাকে ইতিমধ্যে তৈরি করা চাং ফেই বর্ম দেখালেন, আর তাকে খাওয়ার আমন্ত্রণ জানালেন।
বর্মের Chronos প্রতিহত করার ক্ষমতা ইতিমধ্যে অনেক কমে গেছে, প্রতিবার দশ হাজার বছরের নিচের Chronos আক্রমণের দশ থেকে বিশ শতাংশ কমানো যায়, এবং মোট পঞ্চাশ হাজার বছরের বেশি প্রতিহত করা যায় না।
আর উল্টো দৌড়ানোর ক্ষমতা এখনো আছে, তবে স্থায়িত্ব খুব বেশি নয়।
কিন্তু সব মিলিয়ে এখনো সুপার প্রথম শ্রেণির মধ্যে পড়ে।
চাও আনলং মাত্র অর্ধেক বছর উধাও হয়ে এত শক্তিশালী হয়ে গেছে ভেবে, ইয়াং জিচাং চাও শুয়েমেইকে এই বর্ম ব্যবহার চালিয়ে যেতে বলল। এই মহিলাকে রক্ষা করতে পারলে ভবিষ্যতে চাও আনলং তার সাথে ঝামেলা করতে চাইলেও কারণ থাকবে না।
……
১১ নং শহরে ঢোকার সময় আর মাত্র পাঁচ দিন বাকি।
ইয়াং জিচাং তখনো বিশাল কার্পেটে চড়ে আকাশে ঘুরছিল।
মাটিতে, চেং ইউনজের দলের সদস্যরা দূর থেকে সেই ভাসমান বিশাল কার্পেট দেখে মাথা নাড়ছিল।
“গতবার ওরা আমাদের দলনেতার আসল ক্ষমতা জেনে ফেলেছে।”
“সত্যি বলতে, আমি শুধু জানতাম দলনেতার সেই কঙ্কালটা অসাধারণ, কিন্তু কখনো ভাবিনি যে দলনেতা ইতিমধ্যে সেই অবস্থায় পরিণত হতে পারে, এমনকি শরীরকেও সেই রহস্যময় জায়গায় নিয়ে যেতে পারে যেখানে সে কঙ্কাল জমা রাখে।”
লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল:
“সত্যিই অস্বাভাবিক।”
কথা শেষ হতে না হতেই, চেং ইউনজে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল।
দুজন তৎক্ষণাৎ চুপ হয়ে গেল, দৃশ্য দেখার ভান করতে লাগল।
চেং ইউনজে দূরের এক দিকে তাকাল। একই সময়ে, আকাশের উড়ন্ত কার্পেটও সেদিকে উড়ে গেল।
“দলনেতা, কী হয়েছে?”
“এইমাত্র বিশেষ মানসিক শক্তির বিস্ফোরণ হয়েছে, আগের সেই ভূমি-বদ্ধ আত্মার মতো মনে হচ্ছে। হং হাওচেং কার সাথে যুদ্ধ করছে।”
আকাশে ইয়াং জিচাং দ্রুতগতিতে মানসিক বিস্ফোরণের এলাকার দিকে এগিয়ে গেল।
মাটিতে কয়েকটি ভয়ংকর বড় গর্ত, কয়েকটি মানুষের মৃতদেহ করুণভাবে মাটিতে পড়ে আছে।
সে লাফিয়ে নেমে এল, এই কয়েকজন না তার, না চেং ইউনজের পক্ষের লোক, সম্ভবত কেউ হং হাওচেংয়ের মুখোমুখি হয়েছে।
“এতক্ষণ ধরে এখনো মানবিকতা বজায় রেখেছে।”
সে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, হং হাওচেংয়ের দ্বারা শুরু হওয়া এই
“পরিষ্কারকরণ লক্ষ্য তথ্য সংগ্রহের মিশন”, মনে হচ্ছে সত্যিই অনুমতি বাড়ানোর সময় এসেছে। কিন্তু… একটি সচেতন ভূমি-বদ্ধ আত্মা, হারানো মরীচিকা কোম্পানি সম্ভবত সত্যিই তাকে হত্যা করবে না।
……
দুদিন পর, সেই মানসিক তরঙ্গের চাপ আবার দেখা দিল। আর একদিনেই দুবার।
চেং ইউনজের সংযোগ ইয়াং জিচাংয়ের সাথে যুক্ত হলো।
{তোমরা কি তাকে তাড়া করছ।}
[আমি তো ভাবছিলাম তোমরাই তাকে তাড়া করছ কিনা জিজ্ঞাসা করব।]
{তাহলে অন্য শহরের কোনো দলের লক্ষ্য হং হাওচেং, অথবা তার পাশের সেই বিশেষ ভূমি-বদ্ধ আত্মা।}
ইয়াং জিচাং চোখ সরু করল।
[আমি আরেকবার দেখে আসি।]
রাতের অন্ধকারে, ভূতের মতো ট্রেন ইয়াং জিচাংকে নিয়ে শহরের মধ্যে চলাচল করছিল।
……
এই মুহূর্তে হং হাওচেং হাঁপাচ্ছিল, আঙুল ভেঙে গেছে, তবে ক্ষতস্থানে ইতিমধ্যে নড়াচড়া করে দাগ পড়েছে।
“অভিশাপ।”
সে তলোয়ার ধরে সামনে বো’আনের ধরে রাখা লোকটির দিকে ইশারা করে চিৎকার করল:
“কেন বারবার আমাকে বিরক্ত করতে আসছ, সত্যিই মৃত্যুকে ভয় পাও না!”
লোকটির মুখে যন্ত্রণার ছাপ, কিন্তু তবুও জেদ ধরে বলল:
“এমন দুনিয়ায় কে না মরে, শুধু আগে পরে’র ব্যাপার, আমি ইতিমধ্যে সহ্যের শেষ সীমায় পৌঁছে গেছি। তোমাকে ধরতে পারলেই মৃত্যুও এক ধরনের মুক্তি।”
“তাহলে তুমি মরেই যাও!”
হং হাওচেং প্রচণ্ড রেগে এক তলোয়ারে তার গলা কেটে দিল।
লোকটির ভেতরের আরেকটি অর্ধস্বচ্ছ শরীর, তলোয়ারের আঘাতে টুকরো টুকরো শক্তিতে ছড়িয়ে গেল।
যদিও শ্বাস এখনো আছে, কিন্তু সে আর মৃতের চেয়ে বেশি কিছু নয়।
{মনে হচ্ছে তাদের শহর কঠোর শাসনের অধীনে।}
দৈত্য বো’আন বলল।
হং হাওচেংয়ের চোখের বলয় মিলিয়ে গেল, সে ঘুরে বো’আনের দিকে তাকাল।
“তুমি কি এই ক’দিন ভালো আছ। তোমাকে ঘন ঘন ডাকলে কি তোমার কষ্ট হয়, তাহলে আমি আরও কয়েকটা আঙুল দিই।”
বো’আন মাথা নাড়ল।
{রক্তের পরিমাণ নিয়ে কিছু যায় আসে না, আসল হলো খাঁটি না অখাঁটি। আর আমাদের জন্য, বারবার ব্যবহারে প্রতিরোধ গড়ে ওঠে, এটা আমাকে অনির্দিষ্টকালের জন্য সচেতন রাখতে পারে না।}
দৈত্য মাথা তুলে ঘূর্ণায়মান কালো মেঘের দিকে তাকাল।
{আর এই শহর যতদিন থাকবে, ততদিন আমি সত্যিই স্বাভাবিক হতে পারব না।}
“শহর অদৃশ্য হলে?”
{আমরা Chronos শূন্য, Chronos শূন্য মানে প্রায় অস্তিত্বহীনের সমান। তাই শহর অদৃশ্য হলে আমাদের অস্তিত্বের কোনো কারণই থাকবে না।}
দৈত্যের পেছনে যাদুর রেখা ফুটে উঠল, তাকে মুড়িয়ে এক ঝলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
হং হাওচেং অনুভব করল মডেলে বো’আনকে ডাকার ব্যাজের সংখ্যা, আর মাত্র সাতটা বাকি।
ঠিক তখনই, দিগন্তে সেই বিশাল কার্পেট উড়ে এল। কিনারায় ইয়াং জিচাং নিচের দিকে এক নজর তাকিয়ে কার্পেট নিয়ন্ত্রণ করে চলে গেল।
“কী বাজে লোক।”
কিশোর বিড়বিড় করে বলল, ভ্রু কুঁচকাল।
কেন সে বারবার অপর পক্ষের নজরে পড়ছে।
মনে হচ্ছে যে জ্ঞানগুলো নোট করে রেখেছে, লুকিয়ে থাকা আর গোয়েন্দাগিরি সংক্রান্ত, সেগুলো ভালো করে পড়তে হবে।
……
হারানো কম্পাঙ্কের স্থান, বড় ক্লায়েন্টদের জমায়েত স্থান।
সবুজ মাঠের কিনারায়, আ ইয়া দরজায় বসে একটা পুরুষদের কোটের বড় ফুটো সেলাই করছিল, বজ্র থুতু ফেলা সেই আধা-বড় জানোয়ারের বাচ্চা তার পায়ের কাছে শুয়ে জিভ বের করছিল।
“ঘেউ উ~ ঘেউ ঘেউ~”
নারী মাথা তুলে হাতের কাজ থামালো, দেখল একটা লম্বা লাঠিতে ভর দিয়ে, সারা শরীরে বালু প্রতিরোধী পাতলা আলখাল্লা পরা আগন্তুক, তিনিও একজন নারী, মুখে জীবনের কঠিন অভিজ্ঞতার ছাপ।
ছোট জানোয়ারটা দুবার ডেকে আবার থাবায় মাথা রাখল, এই নারী আ ইয়ার সাথে চোখাচোখি করে হেসে মাথা নাড়ল, কাছে গিয়ে বসে তার মাথায় আদর করল।
“হ্যালো, আপনি কি নতুন এসেছেন?”আ ইয়া জিজ্ঞাসা করল।
“ইয়ো জো জো,”নারীটি ছোট জানোয়ারটির সাথে একটু খেলা করে মাথা তুলে আ ইয়ার দিকে তাকালো,
“আমি শুধু যাচ্ছিলাম। পাশাপাশি তোমাকে দেখতে এলাম।”
“আমাকে দেখতে?”
পাতলা আলখাল্লা পরা নারী ঘাড় ঘুরিয়ে আশপাশ দেখে সামান্য আক্ষেপের ভাব নিয়ে বলল,
“এখানে অনেক পরিবর্তন হয়েছে।”
“আপনি আগে এখানে এসেছিলেন? উম, বড় ক্লায়েন্ট আসার পর সত্যিই এখানে অনেক বদলেছে।”
“দুর্ভাগ্যজনক যে এত সমৃদ্ধ হওয়ার কথা ছিল না, কিন্তু যা হয়েছে তা হয়েছে, তাই মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই।”
নারী মাথা তুলে হাস্যোজ্জ্বল আ ইয়ার দিকে তাকাল।
“তুমি তো আর অনুশোচনা করছ না।”
“কী?”আ ইয়া হতভম্ব হয়ে গেল।
নারী লম্বা লাঠি ধরে উঠে দাঁড়ালো,
“এখানকার ধ্বংসের চেয়েও আমি বেশি আক্ষেপ করছি যে…”
সে মুখ ঘোরালো,
“যে তুমি, যে প্রতি মুহূর্তে অনুশোচনা করতে, সেও আর অনুশোচনা করছে না।”
“আপনি, আপনি কী বলছেন!”
আ ইয়া কিছুটা ঘাবড়ে গেল, সামনের এই শুষ্ক চামড়ার নারীর কথা খুব অদ্ভুত লাগছিল।
তার বুকের সামনে বলয় জ্বলে উঠল, সুতো ছড়াতে যাচ্ছিল, কিন্তু একটা অত্যন্ত জীবন-অভিজ্ঞ হাত তার কাঁধে চাপ দিল, এক অদ্ভুত শক্তি তৎক্ষণাৎ আ ইয়ার সারা শরীর ঢেকে ফেলল, তাকে মুহূর্তের মধ্যেই অতীতের সবকিছু স্মরণ করিয়ে দিল। আগের অভিজ্ঞতাগুলো—তীব্র আতঙ্ক, দ্বিধা, বিষাদ আর অসীম অনুশোচনা তার মাথায় ছুটে আসতে লাগল, যেন তার ইচ্ছাশক্তিকে ছিঁড়ে ফেলতে চায়।
ভাগ্যক্রমে, লাগামছাড়া ঘোড়ার মতো এই আবেগ শেষ পর্যন্ত থামল… যখন সে ভাবল যে সে ইতিমধ্যে বড় ক্লায়েন্টদের জমায়েত স্থানে চলে এসেছে।
হঠাৎ তার এক ধরনের উপলব্ধি হলো, মরুভূমি দলের সাথে দেখা হওয়ার মুহূর্তেই তার ভাগ্য পাল্টে গেছে।
আ ইয়া সুস্থ হয়ে উঠলে, সেই অদ্ভুত নারী ইতিমধ্যে চলে গেছে। আ ইয়া বড় ক্লায়েন্টের দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তিকে এই অদ্ভুত ঘটনা জানাতে চাইল, কিন্তু এই চিন্তা মাথায় আসামাত্রই তার মনে হলো লুও বিন আর লু চি এখন কেউই নেই, আর নিজেরও তো কিছু হয়নি, কেন সবাইকে অশান্তি দেবে?
একটা ঘটনা কম হলেই ভালো।
সে তৎক্ষণাৎ দুশ্চিন্তা ভুলে গিয়ে হালকা মনে সেলাইয়ের কাজ করতে লাগল, ছোট জানোয়ারটাও তার পায়ের কাছে শান্তিতে শুয়ে রইল।
“হুম হুম… হুম হো হুম হেং হুম…”