आ ली का Moxel दूर के व्यक्ति से जुड़ा, मानसिक संवाद में बंजर गाड़ी व्यापार दल का असली कप्तान, चुपचाप यांग ज़िज़ांग की आकृति पर नज़र डालता, युवक के रूप को गहराई से मन में बसा लेता।
{लौट आओ, हमेशा नदी किनारे चलते हो, कभी न कभी जूते भीगेंगे ही। इस बार तुम ऐसे व्यक्ति से भिड़ गए जिससे नहीं भिड़ना चाहिए था।}
अचानक, संवेदना चित्र में उस व्यक्ति की नज़र स्थिर हो गई।
{सावधान। नहीं, दूसरे, अलविदा।}
«क्या!»
धड़ाम!
एक आग की लपट फट पड़ी, अंधेरी धरती पर धुआँ और धूल उड़ गई, आ ली के पीछे के कुछ लोग पल भर में आग की लपटों में घिर गए, चीखते हुए ज़मीन पर लोटने लगे।
यांग ज़िज़ांग की आकृति हवा में ग़ायब हो गई, फिर से प्रकट हुई तो आ ली के सामने आ चुका था।
«गुप्त कला? तुम जैसा व्यक्ति यहाँ क्यों आया!»
उसका Moxel प्रकट हुआ।
इस व्यक्ति के शरीर से अनगिनत काँच के टुकड़े फूट पड़े, मानो विस्फोट हो रहा हो, सामने यांग ज़िज़ांग की ओर छिटक गए।
छन-छन धड़ाम!
काँच जैसे मुफ़्त का हो, यांग ज़िज़ांग के सामने का स्थान पल भर में परत-दर-परत तरह-तरह के — स्टील वाले, साधारण, पतले, मोटे, धुँधले, पन्ना हरे या चाय रंग के — काँच के टुकड़ों से भर गया।
धड़ाधड़! Chronos-युक्त काँच फटकर बिखर गया, अनगिनत कण उड़ने लगे।
[समायोजन!]
[स्थान प्रकट, इकाई-दहाई-सैकड़ा!]
[999 स्थान।]
सरसराहट!
रेलगाड़ी टकराती हुई आई और यांग ज़िज़ांग को अपने भीतर समेट लिया, क्षण भर में हवा बनकर वहीं ग़ायब हो गया।
रेलगाड़ी के मुँह में समाए उसी पल, अनगिनत काँच के टुकड़े भी भीतर घुस आए, खटाखट डिब्बे के अंदर टकराने लगे।
[मैंने 1238N काटा।]
«तो सचमुच असली काँच है, तुम्हारी क्षमता उन्हें जमा करने की है?»
यांग ज़िज़ांग बिखरे अनगिनत काँच के टुकड़ों के पीछे प्रकट हुआ।
«हह, मेरे एक दोस्त की क्षमता के मुक़ाबले, तुम्हारा काँच शायद तुम्हें बस एक निर्माण सामग्री का आपूर्तिकर्ता बना सके।»
आ ली भयभीत था, उसके फेंके टनों काँच ने बस एक हज़ार से कुछ अधिक Chronos ही काटा।
न जाने कितनी बार, ताक़तवर होने का ढोंग करने वाला वह इसी चाल से न जाने कितने लोगों पर घात लगा चुका था, मगर आज सामने वाला उसके टनों Chronos काँच के टुकड़ों से बिल्कुल नहीं डरा।
दिल में सांत्वना की आवाज़ गूँजी।
{दूसरे, मैं मिंग यिंग से तुम्हारा बदला लेने को कहूँगा।}
आ ली पहले क्रोधित हुआ, फिर चेहरे पर हार के भाव आ गए।
«फ़िज़ूल बातें छोड़ो, मारना हो या काटना हो, कर डालो, यह दिन मैंने बहुत पहले सोच लिया था।»
वह जानता था कि उसे बंजर गाड़ी के मालिक का निवेश कभी नहीं मिल सकता, मन ही मन जान चुका था कि मौत करीब है, यह बात मुँह से निकालते हुए दोनों हाथों से हथौड़ा उठाकर ज़ोर से उसकी ओर झपटा।
श्वेत छाया नियान लोंग अगले ही पल उसके शरीर के पीछे प्रकट हुई, एक टक्कर से आ ली का अर्धपारदर्शी मानसिक बल शरीर छाती से उखड़कर बाहर लटक गया। आदमी का शरीर ज़ोर से नीचे गिरा, यांग ज़िज़ांग की आकृति झिलमिलाई, एक लात से हथियार पकड़े दोनों बाँहें तोड़ दीं, हथियार अदृश्य शक्ति से प्रेरित होकर विचित्र चाप में घूमता हुआ युवक के हाथ में आ स्थिर हुआ।
[मैंने एक नया Chronos अस्त्र प्राप्त किया।]
यह अनुभव किया, यह हर प्रहार पर 45N का Chronos अस्त्र था।
«बंजर गाड़ी क्या है?»
यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर लटकाए गए मानसिक बल शरीर को देखा, उसमें अभी भी थोड़ी चेतना थी, लगता है मानसिक शक्ति अच्छी है।
{मैं, नहीं जानता। तुम मरोगे… मुझे मारने वाले का… पूरा परिवार मरेगा।}
«तुम्हारा मुख्यालय कहाँ है?»
{तुम्हारा पूरा परिवार…}
यांग ज़िज़ांग इस व्यक्ति से और जानकारी लेना चाहता था, मगर वह उसके प्रति भारी क्रोध से भरा था, बाद के सारे प्रश्न नज़रअंदाज़ कर केवल उसे कोसता रहा।
«बहुत रोष है, ख़ैर, अलविदा।»
हाथ हिलाया, श्वेत छाया नियान लोंग प्रसन्नता से आसमान की ओर उड़ी और सीधे नीचे झपटी, उसके मानसिक बल शरीर को निगलकर अन्य अस्त-व्यस्त भागते लोगों की ओर दौड़ पड़ी।
यांग ज़िज़ांग ने रणभूमि के दूसरे छोर की ओर देखा, शू श्योउच्वान और ज़ुओ फ़ेइश्यान दोनों मुर्ग़ीखाने में घुसे शिकारी कुत्तों की तरह भगदड़ मची भीड़ के पीछे दौड़ रहे थे, न जाने उन्होंने Chronos निवेश लूटा या नहीं।
लुओ बिन तो लाल रोशनी से दमकती सुनहरी लंबी तलवार लहराता तेज़ी से चारों ओर भागते लोगों का पीछा कर रहा था।
लुओ बिन का हर वार बहुत साधारण लगता, मगर हर वार जानलेवा, देखने में बस चिल्ला-धौंस जमाता, असल में बड़ा निर्मम और कुशल, ख़ुद जंगली जानवरों से लड़-लड़कर विकसित अपनी कला से कहीं अधिक प्रभावी, यांग ज़िज़ांग को अब यक़ीन हो चुका था कि यह बंदा कोई साधारण टोपी वाला अंकल बिल्कुल नहीं है।
«आह, मर!»
एक उप-कप्तान स्तर का व्यक्ति जो पीछा सहते-सहते आग-बबूला हो चुका था, जानता था कि इस पूँछ को नहीं झटक सकता, पलटकर गरज उठा और Moxel खोलकर लुओ बिन की ओर झपटा।
«हह!»
लुओ बिन आकृति झुकाकर कंधे से टकराया, झपटता हुआ यह व्यक्ति सीधे कंधे से उछलकर पीछे जा गिरा, लुओ बिन पलटा और भारी क़दम से इस व्यक्ति के पेट पर पैर रख दिया।
एक घुटने से दबाकर उसने तलवार तिरछी कर गला रेत दिया।
«काफ़ी मोटा है, मेरी छह हज़ार साल की बढ़ी हुई Chronos काट गया, अफ़सोस।»
लुओ बिन उठ खड़ा हुआ, चारों ओर आदमियों की छायाएँ अब विरल हो चुकी थीं।
उसने दूसरी ओर के शून्य क्षेत्र में देखा, युवक की बेतकल्लुफ़ खड़ी आकृति अँधेरी रात में स्थिर होकर अपनी ओर देख रही थी।
«ही-ही।» लुओ बिन ने शर्मिंदगी से उधर सिर खुजलाया।
पीछा ख़त्म होने पर बंजर गाड़ी व्यापार दल पूरी तरह पराजित हो चुका था, चालीस-पचास लोग युवक के सामने आए, अगुआई करने वाला ठीक सोंग ज़ीलिन था।
वह धड़ाम से एक घुटने पर बैठ गया, दो निम्न-स्तरीय Chronos अस्त्र उठाए हुए बोला: «धन्यवाद, उपकारी।»
यह हरकत देखकर यांग ज़िज़ांग चौंक गया: «यह क्या कर रहे हो, यह कोई प्राचीन काल नहीं है, जल्दी उठो।»
श्वेत छाया नियान लोंग दूर जा ग़ायब हुई, फिर पल भर में यांग ज़िज़ांग के पीछे की परछाईं से आधा शरीर बाहर निकालकर सामने देखने लगी।
यहाँ, किसी पर भी सावधानी न रखना मूर्खता थी।
पुराने कपड़ों में, शरीर से दुबला मगर चेहरे पर जोश लिए सोंग शेड प्रमुख उठकर हाथ जोड़कर चिल्लाया: «इस भाई, आज अगर तुम न होते, तो हम ज़रूर मर जाते!»
उसके पीछे एक व्यक्ति भी चिल्लाया: «हम सबकी तो बेकार ज़िंदगी है, तुम्हारा शुक्रिया अदा करने को कुछ नहीं है, यह हमारी श्रद्धांजलि है।»
यह कहकर उसने एक छीना हुआ निम्न-स्तरीय Chronos अस्त्र आगे फेंक दिया।
«आगे से भाई का कोई भी हुक्म हो, बाक़ियों का नहीं जानता, मैं बूढ़ा मेंग कभी ‘ना’ नहीं कहूँगा।»
«और मैं झांग मिनहुआ भी।»
«मैं ली हाइश्वान भी!»
भीड़ में शोर मच गया।
सोंग शेड प्रमुख बोला: «भाई, जब तुम तैयार हो जाओ तो मैं तुम्हें Chronos लौटाऊँगा, तुम दूर जाकर Chronos ख़ाली कर सकते हो।»
«बस वो पाँच हज़ार मुझे लौटा दो।»
«ज़रूर Chronos ख़ाली कर लेना, मैं सिर्फ़ पाँच हज़ार नहीं लौटाऊँगा।»
लुओ बिन चलकर यांग ज़िज़ांग के पास आ खड़ा हुआ।
«यह सबका दिल है, ले लो।» उसने इन लोगों की ओर से सिफ़ारिश की।
सबकी बेचैन निगाहें देखकर यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया: «अच्छा।»
[सोंग ज़ीलिन ने मेरा 5000N निवेश लौटाया, और 4500N लाभांश भी भेजा। यह सचमुच अच्छा निवेश है, अफ़सोस यहाँ दैनिक सारांश नहीं है।]
मानसिक कड़ी के दूसरे छोर पर बोबोली उछल पड़ा।
{हम आज रात फिर अमीर हो गए!}
{हाहा, बोबोली को एक दिन भी ज़्यादा कमाई मिल जाए तो ख़ुश हो जाता है।}
मो ली ने मज़ाक़ उड़ाया।
यांग ज़िज़ांग मन ही मन मुस्कुराया, गुप्त कलाएँ भले हर एक दसियों हज़ार Chronos में बिकें, मगर बोबोली के लिए एक बेचना मानो एक कम होना था।
वह चीज़ जितनी अनमोल, उसे लगता उतना ही अपना मांस काट रहा हो।
अतिरिक्त Chronos कमाने में उसे ज़्यादा ख़ुशी होती, चाहे वह केवल उसकी अपनी कमाई ही क्यों न हो।
दूसरी ओर मो ली और बोबोली दोनों बहुत पहले मन ही मन आश्चर्यचकित थे, आवृत्ति हानि क्षेत्र का वह गृहयुद्ध सचमुच ख़ूनी था।
इस वक़्त बोबोली को पहली बार असल में समझ आया कि मो ली के मुँह से «एक ज़बरदस्त देवता से मिला» का «ज़बरदस्त» आख़िर कितना ज़बरदस्त था।
Chronos की परवाह किए बग़ैर की उस गृहयुद्ध में श्वेत छाया नियान लोंग पूरी तरह हावी थी, किसी और मानसिक बल क्षमता वाले से भिड़ने तक, वही रणभूमि की मालिक थी।
ज़ुओ, शू दोनों और चेन लाओशी जीर्ण-शीर्ण शवों के बीच से गुज़रते हुए आए, «हाहा, आज रात आख़िरकार सबके लिए एक मुसीबत मिटा दी।»
«बहुत डरावना है, गुरु जी, इतने अरसे बाद आपकी नज़र आख़िर एक बार ठीक पड़ी, एक बड़े नेता को पहचान लिया।»
पीछे श्याओ लियू अपने गुरु की आस्तीन पकड़े, एक हाथ से यांग ज़िज़ांग की ओर इशारा करता, देखने में डरा हुआ-सा बोला।
चेन लाओशी ने बेबसी से अपने शिष्य पर नज़र डाली, «अपना पंजा हटा, शर्म कर।»
कुछ थकी हुई आकृतियाँ आस-पास प्रकट हुईं।
«कई उपकारियों।»
«इस बार बहुत लोग मारे गए।»
यांग ज़िज़ांग ने देखा, निंग यांग के पाँच लोग हिचकिचाते हुए दूर खड़े थे।
सोंग शेड प्रमुख और उनके साथी सतर्कता से इन लोगों को देख रहे थे, हालाँकि रोशनी अच्छी नहीं थी, मगर उन्होंने देखा था कि ये लोग पहले बंजर गाड़ी व्यापार दल में थे।
«ज्या, ज्याज़ी भाई, और ज़ुओ गुरु, आप लोग… उआ-उआ-उआ…»
निंग यांग अभी संयम रखना चाहता था, मगर एक बात मुँह से निकलते ही दर्द भरे मन से रो पड़ा, रोता ही चला गया, आवाज़ बढ़ती गई।
«मुझे लगा फिर कभी आपको नहीं देख पाऊँगा, उआ-उआ-उआ…»
यांग ज़िज़ांग ने बेबसी से कंधे उचकाए।
«तुम सब बेवकूफ़ों!»
शू श्योउच्वान ने आगे बढ़कर ज़ोरदार डाँट लगाई।
देर तक सुनने के बाद सामने के दर्जनों लोग हैरानी से जान गए कि ज्याज़ी और उनके कुछ साथी असल में उन्हें बचाने आए थे, यानी उल्टे उनका ही एहसान था।
यह डाँट-फटकार ख़त्म होने पर, दिल दहलाए सोंग शेड प्रमुख धीरे-धीरे चलकर आया, हाथ का हथियार यांग ज़िज़ांग के बग़ल में खड़े ज़ुओ फ़ेइश्यान को थमा दिया, यह बंदा ख़ुशी से उसे सीने से लगाए ले गया।
«दोस्तों, आज रात हमारे यहाँ ठहरो। हमारे लोग थोड़ी देर में यह सामान सँभाल लेंगे, कल ज्याज़ी भाई कहो कहाँ पहुँचाना है, हम वहीं पहुँचा देंगे।»
«यह सामान तुम आधा रख लो, हम आधा ले जाएँगे।»
दर्जनों लोग जानते थे यांग ज़िज़ांग ने दिल से नहीं झूठ बोला, आख़िर जो अपने ऊपर चोरी का झूठा इलज़ाम लगाने वालों को भी बचाने आ सकता है, उस पर वे पूरी तरह भरोसा कर चुके थे।
वे निंग यांग और उनके साथियों की माफ़ी की आवाज़ों से सारा हाल जान चुके थे, अब यांग ज़िज़ांग पर रत्ती भर शक नहीं था।
सोंग ज़ीलिन ने दो पल सोचा, दाँत पीसकर बोला: «दोस्त, पता नहीं तुम्हारा अपना कोई शेड क्षेत्र है या नहीं, अगर तुम चाहो तो मैं अपना शेड क्षेत्र तुम्हें दे सकता हूँ, तुम शेड प्रमुख बन जाओ।»
यह उसकी नज़र में इस जगह जीवित रहने का सबसे अच्छा उपाय था।
सामने वाले की ताक़त ज़ाहिर तौर पर एक या दो बड़े शेड क्षेत्रों की रक्षा कर सकती थी, वहाँ की मुख्य धुरी बन सकती थी।
अगर यह व्यक्ति शामिल हो जाए, तो चाहे वह ख़ुद बस उप-शेड प्रमुख ही रहे, शेड क्षेत्र का भविष्य आज की तुलना में बिल्कुल अलग स्तर का हो जाता।
दर्जनों लोगों की निगाहें एक साथ यांग ज़िज़ांग पर जा टिकीं।
उन्होंने सोचा, अगर यह व्यक्ति शेड प्रमुख बन गया, तो बंजर ज़मीन पर अपनी क़िस्मत का सचमुच बड़ा सहारा मिल जाएगा।
«माफ़ करना, हमारा अपना जमावड़ा है, और हमारी अपनी माल ढुलाई टीम भी है।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने बिना सोचे यांग ज़िज़ांग की ओर से मना कर दिया।
«अगर बाद में तुम्हारा विकास ठीक न हुआ, तो हमारी ओर आ सकते हो, माल की ख़रीद-फ़रोख़्त भी। बेशक, यह बाद की बात है, अभी इस पर बात नहीं करते।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाकर सहमति जताई, यह बूढ़ा ज़ुओ देखने में बेतुका लगता है, मगर फ़ैसला करने की घड़ी आए तो उसका दिमाग़ साफ़ रहता है।
रुको, विकास ठीक न हुआ?
यांग ज़िज़ांग पलटा और घुटने से ज़ुओ फ़ेइश्यान की पिछाड़ी पर कोहनी मारी, उसे दो-तीन क़दम आगे धकेल दिया।
«सोंग शेड प्रमुख, माफ़ करना, हमारा वह मतलब नहीं था।»
«न, नहीं, इस भाई ने सच कहा।» सोंग शेड प्रमुख ने माथे का पसीना पोंछा।