দশ ঘণ্টারও বেশি পরে, ইয়াং জিচাং, লুও বিন এবং লিয়াং শি, ওয়াং জং-এর এই বৃদ্ধ-দুর্বল-রোগী দলের সাথে আবছা চাঁদের আলোয় এগিয়ে চলছিলেন।
এই বৃদ্ধ-দুর্বল-রোগী দলটি যে গিরিখাত পার হতে চাইছিল, তা একটি পরিত্যক্ত B স্তরের ভিন্ন মাত্রার স্থানে অবস্থিত।
যদিও সময় ত্বরান্বিত অঞ্চলে অনেক লোক প্রবেশ করেছিল, কিন্তু এই ক্ষতবিক্ষত শহরের জন্য আরও দশগুণ লোকও একে প্রাণবন্ত করতে পারত না, তাই সেই B স্তরের ভিন্ন মাত্রার স্থানে যাওয়ার পথে প্রায় কাউকে দেখা যায়নি।
“এখানকার নেতা অনেক আগেই নিহত হয়েছে, তাই আর কোনো দানব জন্মায়নি, কিন্তু ভেতরে সাবধানে যেও, ভেতরের ভূ-প্রকৃতি ভালো নয়।”
এখানকার তথাকথিত ভূ-প্রকৃতি ভালো নয়, আসলে এটি অত্যন্ত কূটনৈতিক একটি শব্দ।
সর্বত্র পাহাড়ের ঢাল, আর আলো খুবই দুর্বল, যেন হুয়াশান পর্বতের পাখির পথে হাঁটছেন, ভারসাম্য বাড়ানোর ক্ষমতা না থাকলে নিশ্চিত কেউ পড়ে যেত।
নিচে ছিল প্রচণ্ড স্রোত।
কিছুক্ষণ পর।
ওয়াং ইউ’আন হতবাক হয়ে দেখলেন অসংখ্য মানুষ গিরিখাত পেরিয়ে উড়ে যাচ্ছে।
তারা সুন্দর বক্ররেখা এঁকে, আকাশে সোজা দাঁড়িয়ে থাকা ছুরির মত অগণিত পাথরের স্তম্ভ পাশ কাটিয়ে, একে একে নির্বিঘ্নে সামনের কয়েক বছর ধরে পড়ে থাকা বিশাল জালে অবতরণ করল।
“হেহে, কেমন, আমার ভাইয়ের ক্ষমতা নিয়ে কিছু বলার আছে?” লুও বিন খুব গর্বিত দেখাচ্ছিল।
“এ, এ… একসাথে দশেরও বেশি লোককে গিরিখাত পার করাতে পারে!”
ওয়াং ইউ’আন হতবুদ্ধি, একবারেই পার হয়ে গেল… কল্পনার থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন।
নিরাপদে অবতরণ করা সবাই কিচিরমিচির করে উত্তেজিত হয়ে কথা বলছিল, ইয়াং জিচাংকে আসতে দেখে সবাই তাকে ঘিরে ধরল, হাজারো ধন্যবাদ জানাল।
“এখানে কী আছে, তোমরা এত লোক কেন আসতে চাইলে।”
ইয়াং জিচাং পাশে জোর করে আসা লুও বিনের দিকে এবং তার টেনে আনা লিয়াং শি-র দিকে তাকালেন।
“আমার সাথে এলে জানতে পারবে, ভবিষ্যতে এটাও তোমার লুকানো সম্পদের একটি হবে।”
“সম্পদ?”
দশেরও বেশি লোক ওয়াং ইউ’আনকে অনুসরণ করে ছোট পথ ধরে সামনে এগিয়ে গেল, মশাল অন্ধকার পথ আলোকিত করছিল, কয়েক মিনিট পর তারা একটি পাথরের দরজার সামনে পৌঁছাল।
“দরজার জাদুচিহ্ন আগেই কেউ ভেঙে ফেলেছে, আমরা সরাসরি ঢুকি।”
ভারী দরজা জোরে ঠেলে খুললে, ভেতর থেকে ঝরনার প্রাণবন্ত শব্দ ভেসে এলো।
“ওটা কি… অমর গাছ?”
দরজার পেছনে ছোট একটি স্থান, গভীরে আবছা আলো ঠিকরে বেরুচ্ছিল, তা ছিল রত্নের আলো ছড়ানো একটি প্রাচীন বলিষ্ঠ ছোট গাছ।
এর ধূসর-সাদা কাণ্ড ড্রাগনের মতো এঁকেবেঁকে উঠেছে, ছাল থেকে জেডের মতো আলো প্রবাহিত হচ্ছে, ডালে রয়েছে রঙিন টসটসে পাতা, প্রতিটি হৃদয়ের ছায়ার মতো।
সবাই প্রশংসার শব্দ করল।
“এটা কী রত্ন?”
“আমি একে দীর্ঘায়ু গাছ বলি।”
ইয়াং জিচাং এবং লিয়াং শি কিছুটা কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। Chronos কি ইতিমধ্যেই দীর্ঘায়ু দেয় না?
“এগিয়ে গিয়ে হাত গাছের গুঁড়িতে রাখো, এক বছরের জীবন দিয়ে দেখলেই জানতে পারবে। কিন্তু যাওয়ার আগে, সবাই আগে নিজের আসল জীবন Moxel-এ জমা করে নাও। প্রত্যেকের একটিই সুযোগ, নষ্ট কোরো না।”
লুও বিন স্পষ্টতই জানত কী হচ্ছে, সে আগে এগিয়ে গেল, হাঁটতে হাঁটতে তার শরীর ষাট বছরের মত হয়ে গেল।
“এটাই আমার সব প্রাণশক্তি, আসলে আমি বেশি হলে ষাট বছর বাঁচতে পারতাম।”
সে গাছে হাত রাখল, অনেক পাতা জ্বলে উঠল, একটি স্ট্রবেরির আকারের টকটকে লাল ফল দ্রুত জন্মাল, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে বড় হয়ে গেল।
লুও বিন তা তুলে নিয়ে এক মুখে গিলে ফেলল, তার ত্বক নড়তে লাগল, শীঘ্রই সে চোখের নিচে গর্ত বিশিষ্ট এক যুবকে পরিণত হল।
এখন তার মাথার দাগও অনেকটা হালকা হয়ে গেছে।
“ওয়াও, আঙ্কেল তো বড় ভাই হয়ে গেলেন।” লিয়াং শি হেসে বলল।
“সাবধান, তোমার পাছায় মার খাবে।”
“আঙ্কেল, তুমি Moxel-এ যে Chronos জমা করেছ, তা কি অতিরিক্ত Chronos হয়ে গেছে?”
“চেষ্টা করলেই জানতে পারবে, বাজে ছেলে।”
লুও বিন উঠে দাঁড়াল, দু-পা হাঁটার আগেই গাছের একটি পাতা চকচকে ভাব হারিয়ে হলুদ হয়ে ঝরে পড়ল।
“ইয়াং ভাই, আপনি আগে যান।” ওয়াং ছিচিয়েন বলল।
এই উচ্চবিদ্যালয়ের ছাত্রের মতো তরুণ পুরোপুরি মেনে নিয়েছে, সামনের ইয়াং জিচাং-এর ক্ষমতা বাইরের লোকেরা যা ভাবে—শক্তিক্ষেত্রের সাথে মিলিত—তা নয়।
অন্ধকারে এত লোককে নিখুঁতভাবে সেই ধারালো পাথরের মধ্য দিয়ে পার করাতে পারে যা ছুঁলেই দ্বিখণ্ডিত হয়ে যাবে, তার ক্ষমতা আগে কখনো শোনা যায়নি এমন শক্তিশালী।
পুরনো পোশাকে মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াং জিচাং ওয়াং ছিচিয়েনের পরামর্শ মেনে নিলেন, মাথা নেড়ে পোশাক ঠিক করে নিলেন। প্রাচীন অদ্ভুত গাছটির সামনে, বুকের বলয় জ্বালিয়ে হেঁটে গেলেন।
ত্বক দ্রুত বুড়ো হয়ে যাওয়া ইয়াং জিচাং শরীরের দুর্বলতা অনুভব করলেন, যেন জীবনের শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেছেন।
তিনি হাত তুলে প্রাচীন গাছটি ধরলেন। প্রতিটি পাতা এক বছরের জীবনকাল খরচ করে।
[আমি 1N খরচ করলাম।]
পরের মুহূর্তে, তার হাতের নিচের গাছ থেকে কোমল স্নেহময় শক্তি এলো।
তিনি চোখ তুলে দেখলেন, গাছের ডালে ধীরে একটি ফল জন্মেছে।
“তাড়াতাড়ি তুলে নাও, নাহলে নষ্ট হয়ে যাবে।” পেছন থেকে আওয়াজ এলো।
ইয়াং জিচাং তাড়াতাড়ি ফলটি তুলে নিলেন, প্রথমে দ্রুত নাকে আসা মৃদু সুবাস পেলেন, তারপর ফলের খোসায় বলিরেখা দেখা দিতে লাগল। ধূসর চুলের তিনি চোখ বড় করে দ্রুত মুখে পুরে গিলে ফেললেন, চোখ বন্ধ করে অনুভব করলেন।
[আমার জীবন 10N বেড়েছে।]
[আমি 87.2N পূরণ করেছি।]
শরীরে যেন এক মুহূর্তে গরম পানি ছড়িয়ে পড়ল, উষ্ণভাবে প্রতিটি কোষ পূর্ণ করল।
ত্বক দ্রুত ভরাট হয়ে সেরে ওঠা ইয়াং জিচাং চোখ খুললেন, এইমাত্র তিনি Moxel-এ সাতাত্তর বছরের জীবন জমা করেছিলেন, এক বছরের কম জীবন রেখেছিলেন, কিন্তু সাতাশি বছর পূরণ করেছেন।
তিনি ডালে দ্রুত হলুদ হয়ে যাওয়া একটি পাতার দিকে তাকালেন, এই গাছ আগের ভিত্তিতে তাকে দশ বছরের জীবন বাড়িয়ে দিয়েছে, আটাশি বছরে পৌঁছেছে।
বুঝতেই পারছেন কেন এই দল লুও বিনের মতো তথ্য বিক্রেতাকে লোক আনার জন্য খুঁজেছিল, এখানে আসতেই হবে। প্রত্যেকে দশ বছর জীবন বাড়ানো, তাদের দলের জন্য এই যাত্রা হঠাৎ করে একশো বছরের বেশি Chronos পাওয়ার সমান।
ওয়াং জং-এর তহবিল আরও বড় হলো।
ইয়াং জিচাং এই লোকদের দিকে ঘুরে বললেন,
“ধন্যবাদ, খুব ভালো রত্ন, কিন্তু আফসোস, পৃথিবীতে নিয়ে যাওয়া যায় না।”
যদিও মাত্র একশো বছর বেশি পেয়েছে, তারাও এত চেষ্টা করছে, প্রত্যেকেই শক্তিশালী হওয়ার সুযোগ খুঁজছে।
“পৃথিবীতে নিয়ে যাওয়া কীসব,” লুও বিন হেসে জিজ্ঞেস করল,
“তুমিই তো ফিরে যেতে চাও।”
“হেহে।”
ওয়াং ইউ’আন ওয়াং জং এসে কোমরে হাত দিয়ে আবেগে বললেন:
“কে না ফিরতে চায়। যদি পৃথিবীতে নিয়ে যাওয়া যেত, এর প্রতিটি ফল অসংখ্য টাকা।”
তিনজনের মধ্যে বন্ধুত্বপূর্ণ আবহাওয়া তৈরি হতে লাগল, যেন কষ্ট পেরিয়ে পরস্পর একে অপরের বন্ধুত্ব স্বীকার করতে শুরু করেছে।
“হ্যাঁ, আমি যদি বিশ্বের সবচেয়ে ধনী হতাম, আমি দশ হাজার কোটি ডলার দিয়ে একটি ফল কিনতাম, যখন মারা যাওয়ার সময় হতো তখন খেয়ে ফেলতাম।”
“হাহা, ইচ্ছা সুন্দর।”
যদি একজন সত্তর-আশি বছরের বৃদ্ধ এটি খায়, কয়েক মিনিটের মধ্যে আবার যুবক হবে, আর আগের চেয়ে দশ বছর বেশি জীবন পাবে।
পৃথিবীতে দেখা দিলে অবশ্যই হইচই পড়ে যেত।
দুর্ভাগ্যবশত, এটি পচনের গতি অত্যন্ত দ্রুত, পৃথিবীতে ফেরার সুযোগ তো দূরের কথা, এই ভিন্ন মাত্রার স্থান থেকেও বের করা যায় না।
তিন ঘণ্টা পর, সবাই যুবক হয়ে গেল, লিয়াং শি-র শরীরের ছুরির দাগ অনেক হালকা হয়েছে, শুধু কয়েকটি গভীরতম ক্ষতের কিছু চিহ্ন রয়ে গেছে।
“এটাকে সরিয়ে লাগানো যায় কি?” কেউ প্রস্তাব করল।
“তুমি চেষ্টা করে দেখো এর ডাল ভাঙতে পারো কিনা, যদি পারো, আমি আমার সব Chronos তোমাকে দিয়ে দেব।”
ওয়াং ইউ’আন সেই লোভী চোখের লোকটার দিকে ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকালেন।
পবিত্র গাছটি ঝরনার পানিতে ঘেরা, এই পানিও ক্ষীণ আলো ছড়াচ্ছিল, জানা নেই গাছ পানি পালন করেছে, না পানি গাছ পালন করেছে।
এর শিকড় পুরো পর্বতশ্রেণীতে গভীরে প্রবেশ করেছে, সত্যিই কেউ কৌতূহলী হয়ে ধারালো অস্ত্র দিয়ে শিকড় কাটতে গিয়েছিল, কিন্তু একে বিন্দুমাত্র নড়াতে পারেনি।
“বাণিজ্য আনন্দদায়ক, পরের বার কিছু থাকলে আবার তোমাকে খুঁজব।” ওয়াং ইউ’আন লুও বিনকে বললেন।
“তোমার সরাসরি আমাকে খোঁজা উচিত নয়?” ইয়াং জিচাং তার দিকে তাকালেন।
“হাহাহা, আমি চুক্তির নীতি খুব মেনে চলি, মধ্যস্থতা এড়িয়ে যাওয়ার মতো কাজ আমি করি না।”
লুও বিন বুক ফুলিয়ে ইয়াং জিচাং-কে হাত নেড়ে বলল:
“এই বারের পারিশ্রমিক, বাকি পূর্ণ Chronos থেকে কেটে নিলেই হবে।”
“পুরোটাই বাদ?”
“এত সস্তা কী করে হবে, তুমি তো জানো সবাই মিলিয়ে কতটুকু জীবন বেড়েছে।”
“তাহলে কত বাদ হবে।”
“উম উম, আমি ভাবছি, পাঁচ ভাগের এক ভাগ।”
পাতলা ঢোলা প্যান্ট পরা ইয়াং জিচাং-এর লুও বিনের সাথে এই বিষয়ে তর্ক করার মেজাজ ছিল না, তিনি ওয়াং ইউ’আন-এর কাছে এসে তাকে এক পাশে টেনে নিলেন, খুব ঘনিষ্ঠ হওয়ার ভান করে তার কাঁধে হাত রাখলেন।
“ওয়াং জং বিনিয়োগকারী তাই না।”
“উম উম, হ্যাঁ হ্যাঁ।”
ওয়াং ইউ’আন ডান কাঁধে ঝুলে থাকা হাতের দিকে তাকালেন, বুকের Moxel জ্বলে উঠল, শরীরে সোনালি আভা দেখা দিল।
ইয়াং জিচাং-এর শরীরেও সোনালি আভা জ্বলে উঠল।
এবার দু’জনেই একে অপরের দিকে মোটা চামড়ার হাসি হাসল।