ইয়াং জিচাং মাথা নিচু করে নিজের হাতের দিকে তাকালেন, আর হাতের আগুন তোলার পাথর।
ঢোকার সময়ের মতোই দেখতে হলেও, পুরো দশ বছর সময়, ত্বরণ ক্ষমতা থাকলেও, বাস্তবে প্রায় দুই বছর কাটিয়েছেন।
“যদিও এটা স্বপ্ন, কিন্তু এর ভেতরের তোমাদের জন্য, তবু কষ্ট আছে, আনন্দ আছে।”
চলে যাওয়ার আগে, ইয়াং জিচাং কয়েক বছর আগে প্রথম দেখা ছোট গোষ্ঠীতে ফিরে যেতে চাইলেন, তারা এখনো আছে কি না দেখতে।
[আমি সময় ত্বরণ করতে চাই, অর্ধ মাস পরে যেতে।]
[আমি 15R খরচ করলাম।]
বর্শার লাঠিতে ভর দিয়ে ইয়াং জিচাং কিছুটা ঘন হয়ে যাওয়া জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এলেন।
এইমাত্র বৃষ্টি হয়েছে, বুনো মানুষেরা দূরের পাথর দেওয়ালের গহ্বরে লোম আঁচড়াচ্ছিল, বা পাশে কাঠের হাতুড়ি দিয়ে পাথর ভাঙছিল।
তারা অপেক্ষাকৃত সহজ পাথরের হাতিয়ার বানাচ্ছিল।
হঠাৎ, এরা একের পর এক চিৎকার করতে লাগল, দূরের ছায়ার দিকে দাঁত বের করছিল।
কিন্তু সাথে সাথেই একটা কণ্ঠ তাদের থামিয়ে দিল।
কিছুটা বুড়ো হয়ে যাওয়া বিশালদেহী বুনো মানুষটা উঠে দাঁড়িয়ে, ইতস্তত করে মাথা বাড়িয়ে ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকাল।
“উঁ।”
“উঁ, উঁউঁ!”
কয়েকটা বুনো মানুষ হাত ঝুলিয়ে অর্ধেক বসে এই সোজা দাঁড়ানো বুনো মানুষের পাশে ছিল।
গাঢ়-হালকা লোম দেখে, ইয়াং জিচাং-এর মুখে হাসি ফুটল, পরিষ্কার উচ্চারণে বললেন:
“শিয়াও উ!”
আ উ ওয়াও বলে চিৎকার করে, হামাগুড়ি দিয়ে গর্ত থেকে বেরিয়ে, পায়ের পাতা কাদায় ডুবে, পায়ের আঙুলের ফাঁক দিয়ে কাদা উঠছিল।
ইয়াং জিচাং হেসে তাকে ছুটে এসে পাশে বসতে দেখলেন।
“অনেকদিন পর দেখা, শিয়াও উ।”
ইয়াং জিচাং তার মাথার তেলতেলে কালো চুলে হাত বোলালেন, এখানে দুই বছর থাকা ইয়াং জিচাং আর এসব অপছন্দ করেন না।
আ উ-র উদাহরণে, আরও দুই-তিনজন মধ্যবয়সী বা বুড়ো বুনো মানুষ ছুটে এল, এরা সবাই সেই বছরের দলের এখনো বেঁচে থাকা মানুষ।
এই অনেক বদলে যাওয়া মুখ দেখে, স্বপ্ন হলেও, ইয়াং জিচাং-এর মন কিছুটা খারাপ হয়ে গেল।
তাদের জন্য, ত্রিশ-চল্লিশ বছরেই অনেক বুড়ো, তখনকার সতেরো-আঠারো বছরের শক্ত ছেলেরা এখন দ্বিতীয় সারিতে, গোষ্ঠীতে পাথর ঘষা আর ফল তোলার কাজ করে।
“দুঃখিত, আমার দোষ।”
আ উ অবশ্যই তার কথা বুঝতে পারেনি, শুধু ভাবছিল
“বোঝা যায় না এমন সত্তা”-র কণ্ঠ সুরেলা, পরিষ্কার ও বৈচিত্র্যময়, খুবই অদ্ভুত।
আ উ ইচ্ছে করে বানরের মতো অর্ধেক বসে ইয়াং জিচাং-এর হাত ধরে পাশে নিয়ে যেতে চাইল।
ইয়াং জিচাং সন্দেহ নিয়ে তার পেছনে গেলেন, বুনো মানুষেরাও চারপাশ ঘিরে চলল। মনে হচ্ছে আ উ-র এখনো কিছুটা প্রভাব আছে।
কিছুক্ষণ পর ইয়াং জিচাং একত্রে জড়ো করা ডালপালার স্তূপের কাছে এলেন।
এই স্তূপের আকৃতি, যেন তখনকার নিজের জ্বালানো সেই আগুনের মতো।
আ উ প্রত্যাশা নিয়ে তার দিকে তাকাল, আঙুল দিয়ে নিজের মুখ আর পোড়া দাগ দেখাল।
“তোমরা… আচ্ছা। কিন্তু বৃষ্টিতে ভেজা কাঠ জ্বলবে না। আমার সাথে এসো, শিয়াও উ।”
পরবর্তী অর্ধদিন, ইয়াং জিচাং বুনো মানুষদের নিয়ে অপেক্ষাকৃত শুকনো কাঠ খুঁজলেন, রোদে পৃষ্ঠের পানি শুকালেন।
আবার শুকনো ডাল, শুকনো ঘাস আর পানিতে ভেজা ঘাস-পাতা খুঁজলেন, পরে সেগুলো দিয়ে আগুন জ্বালানোর তুলনা দেখাবেন। আর ইয়াং জিচাং লাউয়ের মতো শক্ত ফল ভেঙে পানির পাত্র বানিয়ে, নদীর পাড় থেকে পানি আনলেন।
পথে, যুবক সহজেই ধনুক-তির দিয়ে পাশ দিয়ে যাওয়া মহিষের মতো প্রাণী সমাধান করলেন, দেখে বুনো মানুষেরা ভয় পেয়ে গেল।
বুনো মানুষেরা আবার তার শরীরে থাকা বাঁকা
“জ্বালানি কাঠ”-এর দিকে অত্যন্ত ভয়ে তাকাল।
সন্ধ্যায়, নতুন কাঠের স্তূপ সাজানো হলো, পাশে পানি আর আরেক স্তূপ সবুজ ঘাস রাখা।
বুনো মানুষদের কৌতূহলী দৃষ্টিতে, ইয়াং জিচাং পকেট থেকে আগুন তোলার পাথর বের করলেন।
তিনি নিচু হয়ে, আগে একমুঠো শুকনো ঘাস সামনে রেখে পাথর ঠুকলেন, ছিটকে পড়া স্ফুলিঙ্গ দেখে বুনো মানুষেরা ভয়ে চিৎকার করল।
কয়েকবারেই, এই শুকনো ঘাস জ্বলে উঠল।
আবার আগুন দেখে, আ উ-র মতো ছোট গোষ্ঠীর
“মধ্য-বৃদ্ধ” বুনো মানুষেরা একসাথে আনন্দিত আর ভয় পেয়ে গেল।
তা দ্রুত পুড়ে শেষ হয়ে গেল।
“এহ? ইয়াহ?” সবাই অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল।
ইয়াং জিচাং হাতের ইশারায় শুকনো ঘাস আর সবুজ ঘাসের পার্থক্য দেখালেন, আর সবুজ ঘাস দিয়ে প্রদর্শন করলেন, স্ফুলিঙ্গ ছিটকালেও জ্বলল না, এইবার ব্যর্থ হলে, আবার শুকনো ঘাস দিয়ে জ্বালালেন, সাথে সাথেই জ্বলে উঠল।
“এটাকে বলে ‘আগুন জ্বালানো’, এটা ‘শুকনো’, এটা ‘ভেজা’।”
ইয়াং জিচাং কয়েকবার এই উচ্চারণ করলেন, ফলাফল গরুর সামনে বীণা বাজানোর মতো।
এই ছোট আগুন আবার নেভার সময়, ইয়াং জিচাং ভেতরে নতুন জ্বালানি ফেললেন, তা আবার জ্বলে উঠল, কিছু ছোট বুনো মানুষ বুঝতে পারার ভাব দেখাল।
ইয়াং জিচাং আবার ভেজা ডাল দিয়ে দেখালেন, কিছুক্ষণ পর জ্বলে।
আগুনের আলো সবার মুখে পড়ছিল, আ উ চিন্তা করে তা দেখছিল।
কিন্তু পরক্ষণেই, পট শব্দ।
আ উ লাফিয়ে সরে গিয়ে, ভয়ে ইয়াং জিচাং-এর কাজ দেখল।
তিনি পানির পাত্রের পরিষ্কার পানি আগুনে ঢেলে দিলেন, এই ছোট আগুন সাথে সাথে নিভে গেল।
“আ এহ?”
ইয়াং জিচাং পানি দেখিয়ে, আবার আগুন দেখালে, সে এইমাত্র বুঝল, এই সত্তা আবার রেগেছে কি না।
“অন্ধকার হয়ে আসছে, আজ রাতে আমরা ভোজ খাই।”
তিরে ফেলা হিংস্র প্রাণী অবশ্যই ফেলা যাবে না, ইয়াং জিচাং কোমর থেকে অর্ধহাত লম্বা ধারালো পাথরের ছুরি বের করে, সেগুলো কাটলেন, দেখে বুনো মানুষেরা হতভম্ব।
তারা কখনো দেখেনি এত পরিষ্কারভাবে মাংস কাটা যায় এমন জিনিস।
এই রহস্যময় সত্তার শরীরের যেকোনো জিনিসই দারুণ, অনেক বুনো মানুষ ভক্তিভরা দৃষ্টি দিল।
সূর্যাস্ত পুরোপুরি ডুবে গেল, আগুনের আলো চিড়চিড় করে জ্বলছে।
রাত, অসংখ্য বিপদ লুকানো রাত, দীর্ঘ যুগের প্রতিটি রাত বুনো মানুষদের কাছে, যেকোনো সময় নেকড়ে-বাঘ এসে ভঙ্গুর জীবন কেড়ে নেওয়া বিপজ্জনক জগত।
কিন্তু আজ রাত আলাদা।
আগুনের আলো পাহাড়ের দেওয়াল আর দূরের জঙ্গলের প্রান্ত আলোকিত করছিল, ভাজা মাংসের গন্ধ যেন মানুষের মস্তিষ্কের নতুন এলাকা খুলে দিল, কিছু পথ চলা হিংস্র প্রাণী আগুনের আলো দেখে দূরে পালিয়ে গেল।
আবার আগুনের আলো দেখে, আ উ-র সাথে বেরোনো বুনো মানুষদের মধ্যে এখনো বেঁচে থাকা অল্প কয়েকজনের তখনকার ভয়ঙ্কর দৃশ্য মনে পড়ে গেল, একদম কাছে আসতে সাহস পেল না।
“এসো খাও।” ইয়াং জিচাং আগুন দেখিয়ে বললেন।
পেছনে একটা বাচ্চার মতো বানরমানুষ বুড়োদের পেছনে অনেকক্ষণ লুকিয়ে থেকে, মাংসের গন্ধ পেয়ে, আঙুল চুষতে চুষতে সাহস করে এগিয়ে এল।
“এটাকে বলে আগুন, আগুন।”
“আগুন।”
বাচ্চাটা কষ্ট করে আধো উচ্চারণে বলল।
এই অপরিষ্কার শব্দ শুনে, ইয়াং জিচাং হেসে মাথা নেড়ে হাতের ভাজা মাংসের শিক বাচ্চাটার দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
আ উ ঢোক গিলে সামনের লোকটার দিকে তাকাল।
সে সবসময় তখনকার মিষ্টি আলুর কথা মনে করে।
চারপাশের দশ-বারো জোড়া বিবিধ আবেগের চোখের দৃষ্টিতে, শীর্ণ দেহের ছোট ছেলে ঢোক গিলে, ইতস্তত করে ইয়াং জিচাং-এর ওঠানো হাতের দিকে তাকাল, ধীরে ধীরে কালো ছোট হাত বাড়িয়ে নিল।
ছোট ছেলে শুঁকল, চেষ্টা করে দাঁত দিয়ে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ল, তারপর তার দৃষ্টি জমে গেল, যেন পাথর হয়ে গেল।
চারপাশের বুনো মানুষেরা উদ্বিগ্ন হয়ে দেখছিল, দুই-তিন সেকেন্ড পর, এই বাচ্চা
“উঁ-ওউ” করে চিৎকার দিয়ে, হুড়মুড় করে ভাজা মাংস মুখে ভরল।
চিবানো শেষ না করেই, বাচ্চাটা উজ্জ্বল চোখে, হাঁফাতে হাঁফাতে আগুনের অন্য মাংসের দিকে তাকাল, দৃষ্টি যেন লক্ষ্যবদ্ধ ছোট বাঘ।
তার উদাহরণে, আরও মানুষ এগিয়ে এল, তারা কষ্ট করে
“আগুন” উচ্চারণ করল, সফল হলে সবাই ইয়াং জিচাং-এর নিজ হাতে ভাজা মাংস পেল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই, পুরো আদিম গোষ্ঠী লাফিয়ে উঠল, যেন বানরের বাসা নাড়া দিয়েছে। আর এমন
“সুস্বাদু” নিয়ে আসা ইয়াং জিচাং সবার কাছে পূজনীয় হয়ে উঠলেন, তারা জরুরিভাবে আরও এমন জিনিস খেতে চাইল।
পরবর্তী কয়েকদিন, ইয়াং জিচাং এদের শেখালেন কীভাবে আগুন জ্বালাতে হয়, পাথরের ছুরি ঘষতে হয়, আর মাংস ভাঁজতে হয়।
তারা ইতিমধ্যেই লতাপাতা দিয়ে দড়ি বানাতে পারে, বুদ্ধি একেবারে অচিকিৎস্য নয়, কেউ হাতেকলমে শেখালে, কিছু লোক শেষপর্যন্ত প্রতিভা দেখাতে লাগল, বিশেষ করে কিছু বাচ্চা, কিছু সাধারণ কৌশল শিখে ফেলল।
“এরপর, এটা তোমাদের দিয়ে গেলাম।”
চলে যাওয়ার আগে, ইয়াং জিচাং দুটো আগুন তোলার পাথর সামনে বসা আ উ-র রুক্ষ হাতের তালুতে রাখলেন।
বুনো মানুষেরা অবিশ্বাসে এই দৃশ্য দেখল, এই অদ্ভুত মানুষ
“রাত আলোকিত করা” জিনিসটা নিজের গোত্রের মানুষকে দিয়ে দিল।
“আ উ!”
“শিয়া আহু!”
“শিয়েমু।”
“উঁ উ!”
তারা ইয়াং জিচাং-এর উচ্চারণ নকল করে চারপাশে নেচে-গেয়ে চিৎকার করছিল।
আ উ মাথা নিচু করে হাতের পাথরের দিকে তাকাল, তার মস্তিষ্ক তখনো প্রতিক্রিয়া জানায়নি, আবার মাথা তুলতেই, সামনে সেই লোক আর নেই।
কয়েক বছর পর, ইয়াং জিচাং লাঠিতে ভর দিয়ে, পানির পাত্র ঝুলিয়ে মরুভূমিতে হাঁটছিলেন।
এই মাটির পানির পাত্র নিজের জন্য নয়, এখানকার কিছু মানুষের জন্য।
যখনই মরুভূমির বড় কেন্নোর তাড়া খেয়ে কোথায় পালিয়েছে জানে না এমন মানুষ পেতেন, তখনই এই প্রাণ বাঁচাতে দিক হারানো আদিম মানুষদের কয়েক ঢোক পানি খাইয়ে শক্তি ফেরাতেন।
“এখানেও মূর্তি নেই, ধ্বংসাবশেষও নেই। আমি কি সত্যিই ভুল স্বপ্নে চলে এসেছি।”
[আমি রাজসভার শক্তি নিয়ে সন্দেহ করছি, খুব হাস্যকর।]
ইয়াং জিচাং নির্বাক হয়ে মাথা নাড়লেন।
যখনই ঘুম ভাঙতে চান, Moxel এমন করে।
“আবার ঘুম ভাঙতে দেয় না, আবার মূর্তির জায়গায় নিয়ে যায় না। এত বড় স্বপ্ন বানিয়ে কী লাভ, তোমাদের অলৌকিক শক্তি দেখাতে?”
ইয়াং জিচাং অভ্যাসগত অভিযোগ করলেন, কবে থেকে জানি না, এটা তার প্রতিদিনের কাজ হয়ে গেছে।
কোনো সাড়া নেই, তিনি নিঃশ্বাস ফেলে তীব্র রোদের নিচে বসে, সামনের মরীচিকা দেখছিলেন।
তাতে মরূদ্যান আর ঝরনার ছবি ছিল।
এই মরুভূমিতে, এমন মায়া প্রায়ই দেখা যায়, সাধারণত সেসব দিকে পুরোপুরি শুকিয়ে যাওয়া শুকনো মৃতদেহ পাওয়া যায়।
কে বিশ্বাস করবে ওখানে খাবার আর পানি আছে, শুকিয়ে মরার জন্য অপেক্ষা করো।
“হাতা!”
পাশ থেকে একটা কণ্ঠ এল।
ইয়াং জিচাং ঘুরে তাকালেন, রোদে পোড়া লাল ছোট মুখের একটা মেয়ে, সে মাথায় চওড়া সবুজ পাতা ধরেছে, শরীরেও চওড়া গাছের পাতার সাধারণ পোশাক।
এমন তীব্র রোদে, শরীর ঢাকার কিছু না থাকলে পুড়ে যাবে।
এখানকার আদিম মানুষেরা, বেশিরভাগই এ কৌশল জানে।
“তুমি! এত দূর আমার পেছনে এসেছ।”
দুদিন আগে একজনকে আদিম মানুষের বসতিতে ফেরত পাঠানোর সময় এই উদ্যমী ছোট মেয়েকে দেখেছিলেন।
এখন সে বড় বড় চোখ মিটমিট করে ইয়াং জিচাং-এর হাতের কাঠের লাঠির দিকে তাকাচ্ছিল, দৃষ্টি মাটির পানির পাত্রে স্থির।
“চাও?”
ইয়াং জিচাং হেসে সেটা নামিয়ে নেড়ে বাচ্চাটার দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
“এহ? আমো?” সে নিজেকে দেখিয়ে বলল।
“তোমাকে দিলাম, সাবধানে রেখো, ভেঙো না, এটা পড়লে ভেঙে যায়।”
বাচ্চাটা সবুজ পাতা পাশে রেখে, বালুর ওপর থেকে পানির পাত্র তুলে জড়িয়ে নেড়ে দেখল।