“মডিউল ফেরত তো দেওয়া যাবে না।” ইউ ফেই নামের এই লোকটি বলল: “কিন্তু আমাদের ক্ষতি হয়েছে অগণিত Chronos। বলো, এই হিসাব কীভাবে মেটানো হবে?”
“সুবিধা তোমরা পুরো ভোগ করলে, মার আমাদের গায়ে পড়ল, এটা কিছুতেই ঠিক না।”
গাড়ির মানুষ ক্ষুব্ধ।
গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল।
ইয়াং জিচাং বুঝলেন। মানুষ নিজে মেরেছে, বীরের দল তাদের ঝামেলা করছে, রাগ তো হবেই।
ইয়াও ছিমিং ঠান্ডা গলায় হেসে বললেন:
“হেডকোয়ার্টারের লোকজন এই মাসের সংযোগ কম্পাঙ্ক স্ফটিক নিয়ে আসছে, ভদ্রমহোদয়গণ কাজ না থাকলে ফিরে যান। আজ শেষ পনেরো দিন শুরু, সবাই ব্যস্ত, তর্ক করার সময় নেই।”
“ঠিক বলেছেন।” এ পাশের কয়েকজন চেঁচিয়ে বলল, “তোমরা ইচ্ছে করলে ডান সড়কে আবাস না বানিয়ে উল্টো দিকে মুখোমুখি হতে পারতে, তখন এটাই ছিল তোমাদের পছন্দ।”
“ওহো? বেশ, এই কথা মনে রেখো, আমরা তো আলোচনা করতে চেয়েছিলাম, এখন মনে হচ্ছে দরকার নেই।”
ইয়াও ছিমিং ভ্রু কুঁচকালেন, কিন্তু ভেবে পেলেন না প্রতিপক্ষ কী দিয়ে হুমকি দিতে পারে।
“তুমিই বললে হেডকোয়ার্টার এ মাসের কম্পাঙ্ক স্ফটিক পাঠাচ্ছে, সেই A গ্রেড কম্পাঙ্ক স্ফটিকটাই ক্ষতিপূরণ হিসেবে দাও।” ইউ ফেই হাসলেন।
এই কথায় এ পাশের কয়েকজন সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেলেন।
“কী বললে? এটাই তো তোমাদের উদ্দেশ্য!”ইয়াও ছিমিং রাগান্বিত হলেন।
ইউ ফেই নির্বিকার: “টকটকে চাঁদ স্তরের সংযোগ কম্পাঙ্ক স্ফটিক ব্যবহারের শর্ত তো আগেই পূরণ হয়েছে, তাই না।”
“ওটা কী জিনিস?” দরজা দিয়ে বেরোনো মু শিয়াউ গোলগাল মুখের মেয়েটিকে আস্তে জিজ্ঞেস করল।
“সংযোগস্থানে ঢোকার চাবির মতো। অন্য সংযোগস্থানের প্রবেশপথ ঘটনাক্রমে পাওয়া যায়, কিন্তু টকটকে চাঁদ স্তরের সংযোগস্থান অবশ্যই চতুর্ভুজ Moxel-এর মালিক মূর্তির সঙ্গে অনুরণন করে প্রতি মাসে যে কম্পাঙ্ক স্ফটিক জন্মায় তা দিয়ে খুলতে হয়।”
আরেকজনও আস্তে ব্যাখ্যা করল: “আর সংযোগ কম্পাঙ্ক স্ফটিক সংযোগস্থানের ভিতরের বিশৃঙ্খল এলাকা স্থিতিশীল করতে পারে। এগুলো ছাড়া সংযোগস্থানে ঢুকে আর কখনো বেরোতে না-ও পারা যায়।”
সামনের ইউ ফেই ইয়াও ছিমিং-এর চেহারা না দেখেই বলতে লাগল:
“ওই স্ফটিক ছাড়াও, চাং ফেই-এর বর্ম ছয় মাসের জন্য আমাদের ভাড়া দাও, তাহলে এ ঘটনা আমাদের দেবী ভাই-বোন জোট মেনে নেবে।”
“তুমি স্বপ্ন দেখছ।”
ইউ ফেই বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিলেন না: “তোমাদের চাও আনলং আর নেই। A গ্রেড সংযোগস্থানে ঢোকার সামর্থ্যই নেই তোমাদের, এমন ভালো জিনিস জমিয়ে রেখে ব্যবহার না করা শুধু অপচয়।”
ইয়াও ছিমিং ক্রোধে ভ্রু জড়িয়ে ফেললেন।
“আমাদের অপদস্থ করছে।” চারপাশের মানুষ রেগে গেল।
ইয়াং জিচাং এগিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন: “দুঃখিত, বর্ম আমার যুদ্ধলব্ধ জিনিস, তুমি বললেই ছয় মাস ভাড়া দেব?”
“আমি বর্মের ব্যাপার হেডকোয়ার্টারে জানিয়েছি, হেডকোয়ার্টার সম্মতি দিয়েছে, আমরা ভাড়া নিতে পারি।”
ইয়াং জিচাং দুই হাতে থামার ইশারা করলেন।
“হেডকোয়ার্টার সম্মতি দিয়েছে?”
“হুঁ, নবাগতই তো, অবস্থা বুঝতে পারছ না।”
ইউ ফেই একটু হাসল।
“তুমি এখন যেখানে থাকো সেটা কার? তোমরা যা খাচ্ছ-ব্যবহার করছ, কোথা থেকে আসে? উৎপাদনকারীরা বানায়।”
“উচ্চস্তরের যুদ্ধলব্ধ জিনিস হেডকোয়ার্টারে জমা দেওয়া হয়, হেডকোয়ার্টার অবস্থা বুঝে বণ্টন করে, যারা অবদান রেখেছে তাদের ভাড়া দেয়। নইলে, তোমার মতো সরাসরি যুদ্ধে অনুপযোগী ক্ষমতার কেউ উচ্চস্তরের সরঞ্জাম পাওয়া কঠিন।”
ইয়াং জিচাং ঠান্ডা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন: “ওহো, তাহলে তোমার মতে চাং ফেই আত্মহত্যা করেছে?”
“তর্ক করে লাভ নেই।” ইউ ফেই মাথা নাড়ল: “চাং ফেই তোমাকে একটু গুরুত্ব দিলে, আগে বর্মের সঙ্গে গভীর সমন্বয় করলে, নিশ্চিত তুমিই মরতে। এটা মানতেই হবে।”
ইয়াং জিচাং রেগে হাসলেন।
গাড়ির কয়েকজন হাসল: “যুবক, চাং ফেই শুধু অহঙ্কারেই মরেছে। আর তুমি, অতিরিক্ত Chronos বৃদ্ধি থাকলেও দলের জন্য সম্মিলিত বিনিয়োগে তা পূরণ করা যায়। এখনও বোঝোনি?”
ইয়াও ছিমিং তার হাত ধরে পেছনে টেনে আনলেন। চাও শুয়েমেই এসে আস্তে বলল:
“থাক, জিচাং, তুমি বড় হওয়ার পর দেখা যাবে। এরা অনেক দিন ওখানে আছে, এখন আর আমাদের সঙ্গে মেলে না।”
কিছুক্ষণ পর হেডকোয়ার্টারের লোকজন এল, এ মাসের সংযোগ কম্পাঙ্ক স্ফটিক নিয়ে এল।
ইউ ফেই এগিয়ে টকটকে চাঁদ স্তরের সংযোগ কম্পাঙ্ক স্ফটিক তাদের হাতে দেওয়ার দাবি জানাল, আবেদনের কাগজপত্র আর জামানতের দানব স্ফটিক পেশ করল।
দুই কর্মী পরস্পরের দিকে তাকিয়ে একজন ইয়াও ছিমিং-এর দিকে তাকাল:
“ইয়াও দলনেতা, তোমাদের দল ছয় মাস ধরে নতুন A গ্রেড সংযোগস্থানের তথ্য জানায়নি। নিয়ম বলে, তিন মাস তথ্য না জানালে আমাদের চাও আনলং মশাইয়ের অনুরণনে তৈরি কম্পাঙ্ক স্ফটিক আবেদনকারী অন্য দলকে দেওয়ার অধিকার আছে। তোমাদের আপত্তি আছে?”
“আমরা…”ইয়াও ছিমিং-এর চেহারা বিমর্ষ।
হেডকোয়ার্টার অনুমোদন করেছে, মানে এই সংগঠনের শক্তি হেডকোয়ার্টারের স্বীকৃতি পেয়েছে, অন্তত ন্যূনতম স্থিতিশীল শক্তি আছে।
“আপত্তি কীসের, চাও আনলং দলনেতা তো আর নেই।” চারপাশের মানুষ দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
ইউ ফেই গর্বিতভাবে উজ্জ্বল টকটকে লাল স্ফটিক নিয়ে আকাশের দিকে তুলে দেখতে লাগলেন ভিতরের অস্পষ্ট টকটকে লাল গোল চিহ্ন।
“ভদ্রমহোদয়গণ, আমাদের সুসংবাদ শুনুন।”
“হাহা।”
ইয়াও ছিমিং কিছু বলতে গিয়েও থেমে ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকালেন:
“জিচাং, হতাশ হওয়ার দরকার নেই। ওই বর্ম তো সঙ্গে সঙ্গে ব্যবহার করা যায় না, বিশেষ প্রক্রিয়াজাত করতে হবে, শুধু ভিতরের Incubus-এর অবশিষ্ট চেতনা সাফ করতেই অনেক সময় লাগবে, কম করে এক-দুই মাস।”
ইয়াং জিচাং মাথা নাড়লেন, মনে দম বন্ধ ভাব নিয়ে ভাবলেন, তাড়াতাড়ি আরও শক্তিশালী হতে হবে।
……
লিয়াং শি মাটিতে শুয়ে ছিল, তার হাতের লোহার দণ্ড তখন খুব পিচ্ছিল, রক্ত-ময়লায় ভরা।
“মোট দুই শো ত্রিশ বছর, আমি তার বিশ্বাসে আঘাত করিনি…”
সে নিজের শরীরের দিকে তাকাল, গায়ে ভয়ংকর ক্ষত।
অর্ধ-কিশোরের হাত দানব-ইঁদুরের গায়ে রাখা হল, বুকের কোণ-আকৃতির ভাঁজ-রেখা হাতের তালুতে ঝিকমিক করে তালুতে ছোট্ট ডিমের খোসার মতো অর্ধস্বচ্ছ আলো দেখা দিল।
তা ধীরে ধীরে ভিতর থেকে বাইরে ক্রমাগত ঘুরছিল, যেন মায়াবী ভৌত Moxel।
[কসাইখানার চিকিৎসা কক্ষ…]
[Chronos 1Y কমেছে।]
শ্বাস বন্ধ হয়ে যাওয়া ইঁদুর-দানবের শরীর কেঁপে উঠল।
তার চামড়ার নিচের মাংসপেশি ফুলে উঠে আবার বসে গেল, অন্ধকার শক্তির প্রবাহ তার হাতের শক্তিক্ষেত্র দিয়ে দানবের শরীর থেকে নিজের শরীরে সঞ্চারিত হচ্ছিল, ভয়ংকর ক্ষতগুলো দ্রুত নড়ে জমাট বাঁধছিল।
তার শরীরের দাগ এত বেশি হয়ে গেছে যে সারা গায়ে আঁশের মতো ছড়িয়ে আছে।
“ঢেকুর~”
লিয়াং শি আস্তে ঢেকুর তুলে পেটের একটু অস্বস্তি অনুভব করে বমি বমি ভাব চেপে নিজের গায়ে ইঁদুর-দানবের তাজা রক্ত মাখল, তারপর উঠে পাইপ ধরে সতর্কভাবে এগোতে লাগল।
এই ভৌতিক জায়গায় রক্তের গন্ধের অভাব নেই, অভাব মানুষের বাতাবরণের। তাজা রক্তের বিপদের চেয়ে মানুষের গন্ধই দানবদের আকর্ষণের বেশি কার্যকর প্রলোভন।
কয়েক মিনিট পর, সে কষ্ট করে সরু পথের উপরের অন্ধকার নালায় উঠল।
সে এখানে একটু বিশ্রাম নিতে চায়।
ঠিক যখন চোখ বন্ধ করে ঘুমোতে যাচ্ছিল, তখনই বুকের সামনে এক প্রতিফলিত আলোর রেখা এসে নিজের Moxel-এর ছোট্ট বৃত্ত জ্বালিয়ে দিল।
লিয়াং শি-র দৃষ্টিতে আনন্দ ফুটল, সেই সাহায্যকারী মানুষটি।
[কেমন আছ।]
ইয়াং জিচাং মনে মনে জিজ্ঞেস করলেন।
{জিচাং ভাই, আমি এখন ভালো আছি, দুই শো বছরের বেশি Chronos জমা হয়েছে, উম্, ভাই, তোমার মোবাইল কী প্রক্রিয়াজাত করা হয়নি?}
ছবিতে ইয়াং জিচাং দেয়াল ঘেঁষা কাঠের বিছানায় বসে হাতে মোবাইল নিয়ে ফটো অ্যালবাম দেখছিলেন, পৃথিবীর কথা মনে করছিলেন।
[প্রক্রিয়াজাত?]
ইয়াং জিচাং দ্বিধায় সামনের শূন্যের দিকে তাকালেন।
আগে ছু ছিয়াং সত্যিই একটা বাক্স দিয়ে বলেছিলেন জিনিস রাখার জন্য।
{তোমাদের আবাসের সুবিধা হয়তো বেশি, আমাদের এখানে এসব কৃত্রিম জিনিস ব্যবহারের অনুমতি নেই, বিশেষ করে গেম কনসোল, ডিভি টিভি ইত্যাদি, তার মধ্যে মোবাইল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নিষিদ্ধ, সব ভেঙে পুড়িয়ে ছাই করা হয়।}
[এত কঠোর?]
ইয়াং জিচাং একটু হতভম্ব হলেন, কেউ এ কথা বলেনি।
{হ্যাঁ, কারণ এসব সবই Incubus জন্মাতে পারে, এমনকি কিছু জুতা, কাপড়, প্লাস্টিক বা টেম্পার্ড গ্লাসের গ্লাস ইত্যাদি, যেকোনো আনা কৃত্রিম জিনিসেই Incubus জন্মাতে পারে। আমি ভেবেছিলাম বড় ভাই তুমি এসবে ভয় পাও না।}
ইয়াং জিচাং নিজের পরনের দিকে তাকিয়ে বাঁ কানের নীল কানের দুল ছুঁয়ে সঙ্গে সঙ্গে ব্যাপারটার গুরুত্ব বুঝতে পারলেন।
এটা কি এখনও “নিজেদের লোক” নন বলে এ দুনিয়ার অনেক তথ্য ছু ছিয়াং আর ইয়াও ছিমিং শেয়ার করেননি?
ইয়াং জিচাং বিছানার নিচের বাক্সটার দিকে তাকালেন, কাঠের বাক্সটা সাধারণ দেখাচ্ছিল, কিন্তু খুলে দেখলেন ভিতরে সূক্ষ্ম সোনালি সুতার নকশা আছে, সাজসজ্জা মনে হচ্ছে।
কিন্তু কে সাধারণ কাঠের বাক্সের ভিতরে সাজসজ্জার নকশা খোদাই করে।
চিন্তা আরেকটু প্রসারিত করলে ইয়াং জিচাং সহজেই “জাদু-বিন্যাস” আর “সিলমোহর” জাতীয় শব্দ ভাবতে পারেন।
{তবে বড় ভাই ভয় পেও না, Moxel পাওয়ার পর ওগুলো ছুঁলেও সম্ভবত অর্ধেক বছর বা এক বছর পর Incubus জন্মানো শুরু হবে। আর তোমাদের আবাস সম্ভবত হেডকোয়ার্টার থেকে বিনিময় করা উপকরণে বানানো, Incubus প্রতিরোধের ক্ষমতা আরও বেশি।}
[যাই হোক ধন্যবাদ, তুমি না বললে আমি অন্ধকারেই থাকতাম।]
ভাগ্যিস, নিজের এক ছোট ভাই বিনামূল্যে এত গুরুত্বপূর্ণ খবর দিচ্ছে।
তিনি সিগনালহীন মোবাইলের পর্দার দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলতে থাকলেন।
[তুমি গতকাল যে বলেছিলে, কিংবদন্তির অস্ত্রের সূত্রের কথা, কতটা সম্ভাবনা?]
গতকাল দীর্ঘমেয়াদি বিনিয়োগের পর এই কিশোর তার দ্বারা অনুপ্রাণিত হয়ে আবার মনে হয়েছিল ভিতরে মারা যেতে পারে, তাই ওই জায়গার গোপন খবর জানিয়েছিল।
{আমি বিশ্বাস করি এক শো শতাংশ সত্যি! এই দানব বাসার গভীরে, নিশ্চয়ই শতাব্দীর অস্ত্র আছে। আমি শুনেছি, গত বছর হেডকোয়ার্টারের কেউ বহির্বিশ্ব স্থানে প্রতি আঘাতে এক শো পাঁচ বছর Chronos-এর শতাব্দীর অস্ত্র পেয়েছিল! তখন পুরো শহরের শিকারিরা উত্তেজিত হয়ে গিয়েছিল।}
লিয়াং শি-র দৃষ্টিতে উজ্জ্বলতা ফুটল, বিপদে না থাকলে নিশ্চয়ই চিৎকার করে উঠত।
শুধু এই সময় বোঝা যায় তার কিছু শিশুসুলভ স্বভাব এখনও আছে।
ইয়াং জিচাং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
অবাক হওয়ার কিছু নেই, লুও শিন দলনেতা এ ধরনের লোক পছন্দ করেন না, খুব সরল।
[আমার পরামর্শ তুমি ফিরে যাওয়াই ভালো, ওখানে থেকে গেলে দল বেঁধে দানবের মুখোমুখি হলে বীভৎসভাবে মরবে।]
লিয়াং শি-র দৃষ্টিতে দোলাচল, কিছুটা দ্বিধা, তারপর আবার স্থির হয়ে মনে মনে ইয়াং জিচাং-কে বলল:
{না, বাঁচতে হবে, এখানে তিন শো বছর আয় করতেই হবে, আমার আর… কেউ নেই যে রক্ষা করবে।}
স্পষ্টতই, ইয়াং জিচাং বুঝতে পারলেন ছেলেটির কথার কোনো অর্থ আছে।
হঠাৎ তার কিছু মনে পড়ল।
[তিন শো বছর আয় করা? কখন দরকার হবে?]
{মাস শেষে। জিচাং ভাই, তুমি কি গত মাসের পনেরো তারিখে এ দুনিয়ায় এসেছ?}
[আমি গতকাল এসেছি।]
{কী?!}
লিয়াং শি অবিশ্বাস্য ভাব দেখাল।
গতকাল বিকেলে তার জন্য ১০ বছর বিনিয়োগ করার পর দেখা ছবি মনে করে কিশোরের শরীরে কাঁপুনি এল, তারপর গভীর বিষাদ।
ইয়াং জিচাং-ও এই মুহূর্তে সারা শরীর ঠান্ডা হয়ে গেলেন।
কেউ বলেনি, মাস শেষে তিন শো বছর Chronos কেটে নেওয়ার কথা।