सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन के शरीर पर सूक्ष्म तरंगें उठीं।
आसपास से कोई चिल्लाया: «सुन शिन का हमला इस पर असर डाल सकता है, भाइयो ज़ोर लगाओ, हम सब मिलकर सुन भाई को मौक़ा दें।»
पहली ध्वनि तरंग को इस मानसिक बल अवस्था वाले इन्क्यूबस पर हल्की प्रतिध्वनि उत्पन्न करते देख, सुन शिन बहुत उत्साहित हुआ।
«तीन गुना प्रवर्धन, कृपया!»
श्वाँ, लाल त्रिभुज घूमा, गहरे लाल धुएँ में लाल तरंगें भोंपू की तरह फैलकर सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन पर जा लगीं।
घनी क्षीण प्रतिकार प्रतिक्रिया लौटी।
[हमने 1N का प्रतिकार किया।]
[…3N।]
[…7Y।]
«बस इतना ही असर हो सकता है…» सुन शिन ने टाँगों की मांसपेशियाँ कसीं और बग़ल में लुढ़क गया, सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन की आकृति उसके शरीर को छूती हुई गुज़री।
सफ़ेद विशाल पूँछ खड़े वायु ताबूत पर टकराई, दोनों ओर बस हल्की लहरें उठीं।
{इसका शरीर «इच्छा» के स्तर का है, तुम्हारी ध्वनि तरंगें पहले ही इसके लिए अधिकतम Chronos प्रतिकार कर रही हैं।}
ज़मीन पर लुढ़कता सुन शिन अचानक रसातल में गिरता-सा महसूस करने लगा।
साफ़ दिखता नीचे का फ़र्श भी उसे ठुकरा रहा था, उसे एक अजीब-सी बेचैनी हुई, हवा भी, हर साँस मनोवैज्ञानिक रूप से भारी बोझ बन गई थी।
यांग ज़िज़ांग की «रात का मौन» पहले ही मानसिक रूप से तने सुन शिन पर असर कर चुकी थी।
«चढ़ो!»
पास के तीन लोगों ने इस छोटे-से मौक़े का फ़ायदा उठाकर सफ़ेद या लाल Moxel से अर्ध-आभासी दैत्य इन्क्यूबस पर हमला बोला।
लेकिन उनके हाथ प्रतिद्वंद्वी को छूने से एक पल पहले, सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन का शरीर नीचे की मंज़िल में डूबकर ग़ायब हो गया। फिर जब दिखा, तो वह विशाल सिर एक झटके में काट खाने को झुका और एक व्यक्ति के मानसिक बल शरीर को खींच बाहर किया।
«बचाओ, कोई मुझे बचाओ!»
बहुत से लोग दरवाज़े की ओर भागने लगे।
«मा चाओ, मेहरबानी… वह मानसिक बल है, अभी सिर्फ़ तुम ही इसका सामना कर सकते हो।»
सुन शिन सोफ़ा लाँघकर उसकी पीठ के पीछे छिप गया।
{मैं ट्रेन से तुम्हें क्लास A मॉड्यूल उपकरण भेज रहा हूँ, इससे तुम कुछ और देर टिक सकोगे।}
[यह मानसिक बल शरीर वाला इन्क्यूबस है। उपकरण, क्या वही अध्यक्ष का उपकरण है?]
मा चाओ की शांत आवाज़ जारी रही:
{मुझे लगता है पूरे शहर में सिर्फ़ अध्यक्ष का मॉड्यूल ही मानसिक बल हमले को कम कर सकता है, है न। अगर Chronos मूलधन ख़र्च हो, तो हमें बताना, हम तुरंत तुम्हारे लिए भर देंगे।}
सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन अब भी दूसरों को फाड़ रहा था, सुन शिन मानसिक रूप से भारी डर में था, लेकिन भीतर फिर से एक जोश उभर आया।
[मेरे पास वर्तमान में कुल Chronos 9999N है!]
अध्यक्ष ने सचमुच अपना मानसिक बल रक्षा वाला कीमती उपकरण उसे दे दिया!
[अध्यक्ष जी धन्यवाद, मैं पूरी कोशिश करूँगा, रही Chronos की बात, शायद इसे ख़त्म करने भर को काफ़ी हो!]
{बहुत अच्छे, ज़रूर यांग ज़िज़ांग को रोके रखना, मैं थोड़ी देर में ख़ुद आकर उसे अपने हाथों मसल डालूँगा।}
सुन शिन को नींद-सी आने लगी, उसे लगा उसके सिर में एक शक्ति मुड़-फैल रही है, एक प्लेटफ़ॉर्म की धुँधली छाया उभरने वाली है!
मा चाओ की ट्रेन शून्य को चीरती आ रही थी।
तभी अचानक, एक Chronos प्रतिक्रिया स्वर सुनाई दिया।
[शाओ मिन ने मेरा 1N निवेश लौटाया।]
चेहरा एक पल जमा सुन शिन श्वाँ से मौक़े से ग़ायब हुआ।
कमरे में उत्पात मचाता सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन सिर उठाया।
पीछा से घबराकर भागते एक व्यक्ति ने मौक़ा पाकर, चीख़ता हुआ ऊपर की मंज़िल से छलाँग लगा दी, उसे अब नीचे क्या है इसकी परवाह न थी, बस इस दुःस्वप्न से बचना चाहता था।
दो सेकंड के भीतर नीचे से धुँधली विस्फोट आवाज़ आई।
पत्थर फेंकता यांग ज़िज़ांग अपने संचित Chronos का हिसाब लगा रहा था, पहले ही पंद्रह हज़ार साल से ऊपर हो चुका था।
«?»
रात के मौन के ज़रिए, यांग ज़िज़ांग को साफ़ महसूस हुआ कि सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन के लिए सबसे बड़ा ख़तरा बना व्यक्ति अचानक ग़ायब हो गया।
……
क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र।
अँधेरे धूसर बादलों के नीचे, आसमान में उड़ते दानव के पंख मुड़कर गिरे।
दो विकृत दैत्य लाशें ज़मीन पर पड़ी थीं।
«वाक़ई वीरों के समूह के दिग्गज हैं, कितनी तेज़ी है।»
यू फ़ेई के सामने चार स्त्री-पुरुष खड़े थे जिनके शरीर से लहर-लहर दबाव उठ रहा था।
ये सब वीरों के समूह में शास्त्रीय नायकों का नाम पाए दिग्गज थे, सिर्फ़ चार लोग इस क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र में तेज़ी से आगे बढ़ रहे थे, एक-एक यू फ़ेई की पूरी टीम से ज़्यादा ताक़तवर था।
यू फ़ेई के पास, जीन्स पहने हुआंग झाओमिंग थोड़े जोश से चेहरे का पसीना पोंछा।
«उप-कप्तान यू, यह दूसरा दृश्य-पट है, इस रफ़्तार से, शायद चंद दसियों घंटों में ही हम उस क़स्बे का दरवाज़ा खोल पाएँगे।»
यह वह बात थी जिसकी हुआंग झाओमिंग पहले कल्पना भी न कर सकता था।
झाओ युन ने आकर कहा: «कप्तान हुआंग, मेरे मुख़बिर के मुताबिक़, झोउ हेंग तुम्हें ढूँढ़ रहा है।»
«मुझे ढूँढ़ रहा है? वह मुझे क्यों ढूँढ़ेगा, इतना बड़ा आदमी।»
«ज़ाहिर है पूछेगा हमारे यहाँ कितने लोग हैं। तुम जल्दी से मानसिक संपर्क काटो, उसे देखने दो।»
ज़मीन पर बैठी देवी संघ की कुछ लोग तुरंत उठ बैठीं, सामने शांत चेहरे वाले वीरों के समूह के चार लोगों को डर से देखने लगीं।
«मुख्यालय को पता चल गया? किसने भेद दिया।»
आम दिनों दूसरी तरफ़ से छिपकर मेल-जोल करते रहना अलग बात थी। मगर अब, चूहा बिल के आसपास मुख्यालय से आए इतने सारे दिग्गज जमा थे, इस वक़्त पकड़े जाना क्या अपनी जान से हाथ धोना नहीं?
झाओ युन ने हल्की मुस्कान दी, «मुझे यक़ीन है तुम लोगों ने नहीं किया, लेकिन फ़िलहाल इस बात के संकेत ज़रूर हैं कि हमारा क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र में घुसना लीक हो चुका है।»
«न, नहीं हो सकता।»
यू फ़ेई को हल्की घबराहट हुई, यह क्रिस्टल तो उसने मुख्यालय से ही बदलवाया था।
«तो हम जल्दी बाहर निकलें, फिर आवृत्ति क्रिस्टल से प्रवेश बंद करें, हरगिज़ उन्हें पता न चलने दें।»
तभी…
«निकलना? तुम लोग अब और कहाँ जाओगे।»
आसमान से कोहरा उतरा, दूर कुछ आकृतियों की रूपरेखा उभरी, यू फ़ेई को चौंकते हुए एहसास हुआ कि वे तो प्रतिच्छेदन क्षेत्र के अंदर पहुँच चुके हैं।
यू फ़ेई ने तनाव से ज़ोर से पुकारा: «अंतरिक्ष द्वार तो बंद था, अंदर कैसे आ गए!»
उसने क्रिस्टल हाथ में उछालते उस सुंदर आदमी की ओर मुड़कर देखा।
झाओ युन ने हँसकर कहा: «बेशक मैंने ही… उन्हें अंदर आने दिया।»
देवी बंधु संघ के कुछ लोगों का पल भर में सिर घूम गया।
……
झाओ युन सिर उठाया, उसकी निगाह कोहरे से निकलते छह लोगों पर पड़ी, उसके होंठों का कोना हल्का उठा:
«दस आदमी नहीं आए थे। ओह, डर है कि प्रतिच्छेदन क्षेत्र में चंद्र छाया न उभर आए, इसलिए बाहर छोड़ आए?»
मुख्यालय के कुछ लोगों में, सबसे आगे वाले ने पतली उँगलियों से चमकदार चश्मा उतारा, सूती पतली क़मीज़ से रूमाल निकालकर पोंछा, सिर उठाकर सामने की ओर मुस्कुराया।
«सचमुच यहीं हो, झाओ युन, मा चाओ, सुन शांगश्यांग, गुई सुइशोउ, हेह, वीरों के समूह के शास्त्रीय विभाग में शीर्ष आठ में से चार यहाँ मौजूद हैं। हुआंग झाओमिंग, हमें तो सचमुच तुम्हारा शुक्रिया अदा करना है, इस बार इन सबको एक साथ धर दबोच सकेंगे।»
झाओ युन ने हाथ का आवृत्ति क्रिस्टल उठाया, उससे लाल रोशनी निकली, इस प्रतिच्छेदन क्षेत्र का प्रवेश द्वार काँपता बंद हुआ।
प्रतिच्छेदन क्षेत्र के बंद होने का अहसास होते ही, चश्मा पोंछ रहे झोउ हेंग के पास, शर्ट पहने एक बड़े क़द के आदमी ने काला चश्मा ऊपर सरकाकर कहा:
«हमें तुम्हारी इस चाल का पहले ही अंदाज़ा था, लेकिन कोई बात नहीं, बस तुम सबको मारकर ही आवृत्ति क्रिस्टल ले सकते हैं।»
«और अगर हम सीधे निकल जाएँ तो?»
«……»
मुख्यालय की ओर के टोंग वेंची ने हँसते हुए कहा: «वह भी ठीक है, सबको पता चले कि तुम पराजित कुत्तों की तरह भाग निकले, इससे हमारी शाखा की शान और बढ़ेगी।»
झोउ हेंग की नज़रों में हल्की जानलेवा चमक थी:
«आत्मसमर्पण कर दो, तुम्हारे और हमारे भले के लिए, अरे मानवीय भावनाएँ त्याग चुके राक्षसो।»
टोपी पहने, झाओ युन की उपाधि वाले आदमी ने नाक से ठंडी साँस छोड़ी: «यानी एक ऐसा शहर जो हत्या मना करता है, मगर लूट, धोखेबाज़ी, अपंगता की धमकियों को खुला छोड़ता है, वह न्यायप्रिय है?»
«निर्माण एक क़दम में पूरा नहीं होता।»
«अगर ऐसा है, तो तुम यहीं धीरे-धीरे प्रतिच्छेदन क्षेत्र को स्थिर करो, थोड़ा-थोड़ा इसे बनाओ। हम तो वैसे भी अंदर आ चुके हैं, कोटा ले चुके, जब तुम केंद्रीय क़स्बे में दाख़िल होगे, हम आसानी से प्रवेश कर लेंगे।»
«तुम लोग!» हुआंग झाओमिंग और यू फ़ेई वग़ैरह घबराकर वीरों के समूह वालों को देखने लगे, क्या यही उनका असली मक़सद था?
कवच पहने मा चाओ के पीछे अचानक ऊर्जा तेज़ी से संघनित हुई, कोहरे के बीच एक प्लेटफ़ॉर्म बेसमेंट पर अध्यारोपित होता उभर आया।
[ऊँऽऽ]
बेहद तेज़ रफ़्तार दौड़ती ट्रेन की काल्पनिक ध्वनि कुछ लोगों के मन में गूँजी।
चर्रऽ पीली-लाल मेट्रो धमाके से हक़ीक़त को अलग करती बाधा को तोड़ती, सचमुच इस कल्पना से साकार प्लेटफ़ॉर्म पर दौड़ती आ पहुँची।
«रोको उन्हें!»
झोउ हेंग और पाँच लोगों पर Moxel चमका, इस जगह की हवा से पल भर में गड़गड़ाहट उठी, ब्लेड-ऊर्जा सब ओर फैल गई।
अचानक झोउ हेंग का चेहरा बदला।
[मेरी 1N हार हुई।]
«लगता है पता चल गया।» झाओ युन की आँखों में निर्मम भाव चमका: «हेह, इस बार हम चार ही नहीं आए हैं। हम तो, पूरी फ़ौज लेकर आए हैं।»
मा चाओ ने मुस्कुराकर कहा: «ल्यू बू पहले ही प्रतिच्छेदन क्षेत्र के प्रवेश पर घात में है, तुम्हारे वे चार पिछली पंक्ति के साथी, गरदन कटवाने को तैयार रहो!»
झोउ हेंग की पुतलियाँ काँप उठीं, इस प्रवेश-द्वार बंद होते क्षण में, उसे फिर प्रतिक्रिया मिली।
[मेरी 1N हार हुई।]
[मेरी 1N विफलता हुई।]
महज़ तीन सेकंड, एक सेकंड में एक, तीन दरवाज़े के बाहर के मुख्यालय दिग्गज बाहर ही मारे जा चुके थे।
इतनी जल्दी कैसे मर गए, वे तो मुख्यालय के कुलीन योद्धा थे!
«जल्दी, इन्हें ज़रूर यहीं रोको!»
दो चतुर्भुज चमके, उनके शरीरों पर सुनहरी-लाल मिली आभासी लौ उठी, सामने की ट्रेन की ओर झपटे।
लेकिन उनके और ट्रेन तक पहुँचने वाले उन चारों के बीच की दूरी, बहुत ज़्यादा थी।
अचानक, एक अपवर्तित प्रकाश किरण आई, बेचैन यान यी का संदेश।
{बुरी ख़बर झोउ हेंग!}
[हमें पता चल गया, छल-युक्ति का शिकार हुए हैं!]
{नहीं!}
यान यी की बात पूरी भी न होने पाई थी कि पूरे Chronos विस्तार क्षेत्र के सब लोगों ने एक धीमी निराश स्वर सुना।
[प्रतिरोधक उत्पन्न हुआ, अंतिम पोषक «लू झीशेन, हुआंग झोंग»।]
[सभी अभ्यर्थी कृपया प्रतिरोधक के हमले का पूरी कोशिश से सामना करें, उसे मुहरबंद करें, एक घंटे के भीतर समाधान करें, अन्यथा क्षेत्र में सभी लोगों के तीन सौ साल आयु काटी जाएगी।]
क्षेत्र के अनगिनत लोगों ने इस अचानक उभरी मानसिक ध्वनि को स्तब्ध होकर सुना।
«हुआंग झोंग, वह कौन है? वीरों के समूह ने फिर कोई नया शास्त्रीय दिग्गज पैदा किया?»
«यह कैसे हुआ!»
कुछ क्षेत्र के किनारे के लोग जल्दी-जल्दी बाहर भागे, इस तरह Chronos कटौती की सज़ा से बचना चाहते थे।
झाओ युन ने दूर झोउ हेंग और उसके साथियों को देखा:
«हेह, तुम लोगों के ऐसे हक्का-बक्का हुए चेहरे अपनी आँखों से देखना, सचमुच बुरा नहीं रहा।»
«कैसा लगा, हैरान हो? सैकड़ों आदमियों से बारी-बारी पहरे में रखा घोंसला, उसमें अंजाने में ही कोई घुस चुका था, हाहा, इस बार तो बड़ा आसान रहा।» वीरों के समूह के एक और सदस्य ने भी ताना कसा।
झोउ हेंग के पीछे एक बड़ी देह वाले आदमी ने ग़ुस्से में कहा: «तुम लोग अंदर कैसे पहुँचे आख़िर।»
झाओ युन के चार साथियों में इकलौती महिला एक अधेड़ स्त्री के रूप में थी, उसके सामने फैलती ध्वनि तरंगों जैसी बाधाओं ने अधिकतर हमले रोक लिए।
«उस बस पर पैदा हुए लोग सब बहुत उम्दा हैं, तुम्हारे पास यांग ज़िज़ांग है, और हमें एक हुआंग झोंग और मिल गया। रही बात उसकी सहज क्षमता क्या है, तुम अंदाज़ा लगा सकते हो। मुझे याद है तुम लोगों में एक शख़्स है जिसे घटनाओं की दिशा का अनुमान लगाना पसंद है, क्या वह यहाँ है?»
चारों मा चाओ के पीछे की मेट्रो में सवार हुए।
झाओ युन ने हाथ में आवृत्ति क्रिस्टल खिलाते हुए, फिर से शांत हुए झोउ हेंग पर एक नज़र डाली।
«अगर ज़िंदा रहना है, तो जी-जान से स्थान को स्थिर करो।»
«फिर मिलेंगे सज्जनो।»
«हमें भी रुको…» वीरों के समूह के इन लोगों का उन्हें साथ ले जाने का कोई इरादा न देख, देवी बंधु संघ के यू फ़ेई और बाक़ी लोग डर के मारे पीछे आते मुख्यालय वालों की ओर देखने लगे।
धम्म! ट्रेन ठहराव से पल भर में तेज़ हुई, काल्पनिक छाया बनकर प्लेटफ़ॉर्म को ऐसे लपेट लिया जैसे मुड़ता हुआ धुँधला स्याही-चित्र हो, इस ऊर्जा के साथ घास के मैदान पर बिखर गई।
छह लोग तब जाकर ग़ायब हो चुकी ट्रेन के सामने पहुँचे।
देवी संघ के कप्तान हुआंग झाओमिंग ने, मामला बेनक़ाब होता देख, दाँत पीसकर कहा: «जल्दी दूसरे प्रतिच्छेदन दृश्य-पटों में घुसो!»
झोउ हेंग के पास के उस बड़ी देह वाले ने दोनों हाथों से इशारा किया, ज़मीन की मिट्टी धमाके से फटी, सुनहरी-लाल आभासी चमक फैलाता एक मिट्टी-स्तंभ विशाल इस्पाती दाँत की तरह, हुआंग झाओमिंग के शरीर को बेधता पार हो गया।
बड़ी देह वाले ने ग़ुस्से भरी निगाहों से देवी बंधु संघ के कुछ लोगों को घूरा: «दुश्मनों की घेराबंदी में सहायता की? तुम्हारी हिम्मत तो बड़ी है, भागकर दिखाओ अब!»
बचे लोग हिलने की हिम्मत कहाँ करते, टाँगें काँपती हुईं मुख्यालय के इन कुछ दिग्गजों को देखते रहे।
«ना, हमें मत मारिए, हम तो बस प्रतिच्छेदन क्षेत्र स्थिर करना चाहते थे, यह हमारी साज़िश नहीं है।» कप्तान हुआंग की लाश के पास, कुछ लोग अपनी जगह ठिठके काँपती आवाज़ में बोले।
झोउ हेंग के पास, शिकारी दल के एक व्यक्ति ने सुझाव दिया:
«अब जो होना था हो चुका, पहले इनकी जान बख़्श दो। हमें जल्दी से इस स्थान को स्थिर करना है, जल्दी प्रवेश-द्वार खोलकर केंद्रीय क़स्बे में जाना है, तभी बाहर निकल पाएँगे।»
सामने से किसी की रहम की दरख़्वास्त सुन, देवी बंधु संघ के कुछ लोगों में उम्मीद की किरण जगी।
लेकिन ऐसा करने में बहुत सारा समय ज़ाया होना तय था।
झोउ हेंग पहले ही क्षेत्र के लोगों को जल्द-से-जल्द भाग जाने, हर क़ीमत पर भाग निकलने का संपर्क कर चुका था।
यह Chronos विस्तार क्षेत्र ऊपर से देखने पर शिकारी संघ के क़ब्ज़े में लगता था, लेकिन वीरों के समूह ने महज़ एक छल-युक्ति से, इस बिसात को पल भर में उलट दिया।
यू फ़ेई ने क़रीब आते झोउ हेंग वग़ैरह की ओर, रोने से भी बदतर मुस्कान निचोड़ते हुए कहा:
«जी हाँ, हम पूरी कोशिश से जल्दी स्थान स्थिर कर देंगे, हम फिर कभी उनसे संपर्क करने की हिम्मत नहीं करेंगे, इन लोगों को हमारी जान की ज़रा भी परवाह नहीं।»
हुआंग झाओमिंग को मारने वाले उस बड़ी देह वाले का ग़ुस्सा भी थोड़ा उतरा, सिर झुकाए कमर पर हाथ रखे दो क़दम पीछे हट गया, यानी इस सुझाव पर सहमति जता दी।
सिर्फ़ झोउ हेंग ने अपना चश्मा ऊपर सरकाया।
«अब देर हो चुकी है।»
«यानी?»
«सबको मार डालो, इससे मा चाओ स्थापित प्लेटफ़ॉर्म के ज़रिए वापस नहीं आ पाएगा।»