«च्यान, च्यान भाई।» भीड़ ने पीछे मुड़कर देखा—«यह बंदा बहुत काँटा है।»
इस क्षण, हर समय पीछे से सदस्यों को आगे बढ़ने का निर्देश देने वाला आदमी ठंडी हँसी हँसता बाहर निकला। उसके हाथ में गाड़ी से निकाली ख़ून लगी लंबी काटने वाली छुरी थी।
«च्यान भाई» कहलाने वाले ने छुरी पकड़कर, पैर मुड़े हुए, ज़मीन पर लोटते मोटे को देखा।
«मैं तेरा बदला लूँगा। आओ सब, मुझे आयु का निवेश दो। आज अगर मैं इसकी बोटी-बोटी न की, तो मेरा नाम यांग नहीं।»
यांग ज़िज़ांग के चेहरे पर विचित्र भाव आया। उसने कहा:
«ठीक है, तो एक शर्त लगाएँ। मैं हारा तो तुम्हारा नाम ले लूँगा—तुम हारे तो मुझे सौ वर्ष Chronos देना। कैसा रहेगा?»
«वाह, मुझसे शर्त—हह, मैं यांग च्यान देखता हूँ, तेरे पास कितना Chronos है।»
यांग च्यान ने छुरी के ख़ून लगे लंबे कपड़े को हाथ पर लपेटकर कसकर गाँठ लगा दी।
त्रिभुज Moxel फैला—यांग च्यान के मन में अनगिनत निवेश प्रतिक्रियाएँ उमड़ आईं।
यांग ज़िज़ांग ने कहा:
«मर्द की ज़बान—हमारी शर्त कह दी तो पक्की। पलटे तो आगे चलकर लोगों के सामने हँसी का पात्र बनोगे। अभी मना करने का मौक़ा है।»
«बकवास बंद कर—आज मैं तुझ नए-नवेले से डरने वाला नहीं।»
«तो मतलब राज़ी हो।»
«बस अपना नाम बदलने की तैयारी कर।»
[यांग ज़िज़ांग ने मुझमें 0.1R निवेश किया।]
इस अत्यंत निम्न Chronos निवेश प्रतिक्रिया ने छुरी पकड़े यांग च्यान को स्तब्ध कर दिया।
«थोड़ी देर में इसी निवेश से मुझे अतिरिक्त प्रतिक्रिया Chronos देना।»
ठगा गया महसूस कर यांग च्यान ग़ुस्से में हँस पड़ा।
«वाह-वाह-वाह, कमीने—सम्मान नहीं तो सज़ा भुगत! आ!»
«भाला देख!»
यांग ज़िज़ांग प्रतिच्छाया बनकर, भाला लिए तेज़ी से झपटा—दिव्य हंस-सा वेग।
टंग! अंतिम क्षण में, यांग च्यान ने दोनों हथेलियाँ जोड़ीं—तारा-चमक के साथ बल क्षेत्र खिंच आया।
भाला रुका, पर बल क्षेत्र बुलेटप्रूफ़ काँच-सा अपनी जगह जमा रहा।
«मुझसे चालाकी!»
यांग च्यान ने तिरस्कारपूर्ण मुस्कान दिखाई—एक हाथ से बल क्षेत्र थामे, आराम से लंबी छुरी उठाई।
यांग ज़िज़ांग ने पंजों के बल हल्के से क़दम बदले, दो हाथों से पकड़े भाले ने पल भर में कई फूल उकेरे।
जब वह दो सेकंड में चौथी बार बल क्षेत्र पर लगा—क्षेत्र खटाक से चमक-खंडों में बिखर गया।
बल क्षेत्र की रक्षा पाँच सौ वर्ष थी!
सचमुच—चूहे के बल क्षेत्र जितनी ही।
यांग च्यान की विस्मित नज़रों में, पाँचवाँ भाला सीधे उसकी दाईं हथेली पर गया।
धड़ाम! त्वचा छूता भाला भीतर न घुसा।
यांग च्यान की बाँह इस बल से झूल गई—छुरी का प्रहार तिरछा हुआ—पर चोट से अभी दूर था।
«तुम हर प्रहार केवल सौ वर्ष ही क्यों लगाते हो—Chronos बहुत है क्या?»
यह व्यंग्य कहने के बाद यांग च्यान का चेहरा बदल गया—वह समझ गया क्यों।
«नहीं—हमें Moxel की प्रतिक्रिया सुनाई दे रही है—मतलब तुमने अभी इस Chronos अस्त्र पर नियंत्रण नहीं पाया—तुम अभी इसके स्वामी नहीं। यह, यह तो…»
आसपास पहले संशय में पड़े लोग अचानक समझ गए!
Chronos अस्त्र पर यदि नियंत्रण न हो, तो अतिरिक्त Chronos नहीं डाल सकते—केवल उसी की मूल क्षमता से लड़ सकते हैं।
«शताब्दी अस्त्र!»
«यह शताब्दी-स्तरीय Chronos अस्त्र है!»
समझने वाली भीड़ में हड़कंप मच गया—यह अत्यंत दुर्लभ शताब्दी अस्त्र था!
«आह!»
यांग च्यान पल भर में पागल हुआ।
उसके हाथ की छुरी सुनहरी प्रतिच्छाया लिए जान की परवाह किए बिना कटी।
यांग ज़िज़ांग ने भाले की नोक से सीधा प्रहार किया—टिन-टंग! लंबी छुरी झटके से हटी—तीन भाला-फूल सिर पर पड़े।
Chronos रक्षा होने पर भी, लाल-लोहा गिरोह का यह दूसरा प्रमुख सहज भय से सिर घुमाकर बचने लगा।
इस एक क्रिया के समय में ही, यांग ज़िज़ांग ने तेज़ गति से उस पर लगातार तीन वार किए, और साथ ही चुपके से जेब से एक कंकड़ निकालकर हथेली में छिपा लिया।
[चू च्यांग मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहता है।]
[आन जिश्योउ मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहता है।]
चू च्यांग? उसने दल के Chronos निवेश का उपयोग नहीं किया?
यांग ज़िज़ांग ने सीधे आन जिश्योउ को अनदेखा कर दिया—पर चू च्यांग की निवेश इच्छा की भी पुष्टि न की।
अनगिनत मुड़ी रेखाएँ आईं।
अब सबको पता चल गया कि उसके पास अच्छी चीज़ है।
{आ हा हा हा—सचमुच शताब्दी अस्त्र है।}
लुओ बिन की कुछ पागल-सी आवाज़ आई।
[लुओ बिन मुझमें अतिरिक्त निवेश करना चाहते हैं।]
[लुओ बिन ने मुझमें 300N अतिरिक्त निवेश किया।]
मोटे तौर पर यांग ज़िज़ांग हर तीन-चार प्रहार करता, तब यांग च्यान को एक छुरी चलाने का मौक़ा मिलता। वह या तो आँखें मूँदकर भाला-छाया से बचता, या हाथ-पैर भाले से रोके जाने से प्रहार-पथ बदल जाता।
जल्द ही, लगभग छह हज़ार वर्ष बढ़ा Chronos वाले इस व्यक्ति के चेहरे पर भय छा गया।
थोड़ी ही देर में हज़ार वर्ष से अधिक गँवा चुका—पर छुरी हर बार ख़ाली गई।
«आ-आह!»
हर बार ख़ाली जाने पर यांग च्यान ग़ुस्से से जल रहा था।
वह क्रोधित होकर सामने हवा-सी लहराती युवा-आकृति को घूरता—ज़रा-सी असावधानी पर मूँगफली लग जाती।
आसपास के लोग यह विचित्र गति देखकर बिलकुल पास आने का साहस न करते थे। अब उन्होंने सीख लिया था—आगे नहीं बढ़ना।
«अभी माफ़ी माँग लो तो छोड़ दूँगा।»
यांग ज़िज़ांग ने भाले को डंडे-सा घुमाते हुए कहा।
«धत्! हिम्मत है तो ठहर।»
यांग च्यान सिर घुमाकर गाड़ी की ओर भागा—मन ही मन क्रोध से सोच रहा था, मेरे हाथों को हो क्या गया!
«कुचलकर मारो इसे!» यांग च्यान ने गाड़ी की ओर चिल्लाकर कहा।
यांग ज़िज़ांग ने कुछ क़दम पीछा कर, उसकी पीठ पर भारी बल से तीन-चार भाले मारे—यांग च्यान लड़खड़ाया, सैकड़ों वर्ष Chronos तुरंत ग़ायब।
यह तो सचमुच भूत का पीछा था।
डामर सड़क पर, गाड़ी गरजती, तेज़ी से आई।
लुढ़कता-गिरता भागता यांग च्यान भागते-भागते पलटा और क्रूर मुस्कान दिखाई:
«कुचले नहीं तो गिरा तो देगी! मेरे पास अभी चार हज़ार से अधिक वर्ष बढ़ा Chronos है—अब इसे बड़ी खुराक दूँगा।»
यदि सचमुच तेज़ रफ़्तार से कुचला गया—Chronos रक्षा होने पर भी, ऐसे आघात से आंतरिक अंगों को काफ़ी क्षति होती।
सिवाय इसके कि कुचला जाने वाला Chronos से अपनी त्वचा के रोम-रोम, हर आंतरिक अंग की रक्षा करे।
यांग च्यान ने हाथ की लंबी छुरी लहराई—सुनहरी प्रतिच्छाया तीव्रतर हुई। बस यदि दो छुरी चला सका, तो यह लड़का ज़रूर ख़त्म।
{छोटे भाई, निवेश चाहिए? चाहिए तो बोलो—भैया तुरंत भेज देगा।}
लुओ बिन ने मानसिक संवाद से कहा।
[मुझे एक हज़ार वर्ष पूर्णाधिकार Chronos दो।]
यांग ज़िज़ांग ने झपटती संशोधित गाड़ी को देखा—चेहरा गंभीर।
दस-कुछ मीटर गिरने पर आंतरिक चोट का आघात, उतनी ही चिकित्सा-अवधि काटता है। तो जो चोट मूलतः गाड़ी से कुचलकर मृत्यु की हो—कितना Chronos चाहिए?
क्या शेष आयु-अवधि चाहिए?
[मुझे एक हज़ार वर्ष पूर्णाधिकार Chronos दो—मैं पक्का वह काम पूरा करूँगा।]
यांग ज़िज़ांग ने मन ही मन कहा।
पड़ोस की सड़क से वह भीड़ शोर मचाती दौड़ रही थी।
{माँगने का साहस तो है तुममें।}
«तो फिर अलविदा—मुझे परेशान मत करो।»
[मैंने, महान चतुर्भुज ने, निवेशक लुओ बिन का 100N पूर्णाधिकार Chronos लौटाया।]
चाँदी-रेशमी प्रकाश अपवर्तित होकर आया।
[लुओ बिन मुझमें अतिरिक्त निवेश करना चाहते हैं, 1000N पूर्णाधिकार Chronos।]
[मैंने 1000N पूर्णाधिकार Chronos प्राप्त किया।]
यांग ज़िज़ांग चकित था कि सामने वाले ने सचमुच एक हज़ार वर्ष पूर्णाधिकार Chronos दे दिया।
यह वास्तव में अच्छी ख़बर न थी—इसका मतलब उसके पास बड़ी मुसीबत है। और मैं उस लायक़ कहाँ?
पर उसने स्वीकार कर लिया।
«चिंता मत करो—मैं अपने चरित्र की गारंटी देता हूँ, वह काम अच्छी तरह करूँगा।»
अब यह एक हज़ार वर्ष है, तो उच्च-स्तरीय कलाबाज़ी दिखाने की ज़रूरत नहीं—उस क्रिया का भी बहुत भरोसा न था।
गाड़ी गरजी। यांग ज़िज़ांग खड़ा उसे पास आते देखता रहा। भीड़ चिल्ला-चिल्लाकर चालक से गति बढ़ाने को कह रही थी।
ये लोग पागल हो चुके थे—अब सभ्य समाज के न रहे।
यांग ज़िज़ांग की आंतरिक कुछ नैतिक दीवारें चीख़ों में टूट गईं।
तीस मीटर, पच्चीस मीटर, इक्कीस मीटर…
यांग ज़िज़ांग के पाँव चले—उसने भाला उठाकर फेंकने की मुद्रा में क़दम बढ़ाया।
आसपास के लोग हँस पड़े।
«हा हा, भागता भी नहीं—क्या भाले से गाड़ी का सामना करने का सपना देख रहा है, हा हा हा।»
यदि यह भाला पूर्णतः नियंत्रित शताब्दी अस्त्र होता, तो चिंता होती—पर इस समय यह बहुत हास्यास्पद लगा।
यह ऐसा है जैसे आदिवासी योद्धा भाला फेंककर सामने खड़ी हमर H1 को हराना चाहता हो।
छाती पर प्रकाश चमका—दमकता चतुर्भुज वलय में प्रकट हुआ।
यांग ज़िज़ांग का चेहरा परिपक्व और स्थिर—मानो तूफ़ान झेल चुका योद्धा!
[4100N!]
भाला हाथ से छूटा और पीछे गिरा।
सुनहरी प्रतिच्छाया से चमकता कंकड़ हाथ से छूटा—वह ऊपर उठा, गिरा, हवा में अनगिनत तरंगाकार चाप बनाए और दस-कुछ मीटर दूर गाड़ी के निचले ढाँचे में घुस गया।
«धमाका!»
विस्फोट-तरंग बवंडर-सी फैली।
[मैंने 150N प्राप्त किया।]
अचानक, तेज़ हवा में अप्रत्याशित काटने-सी गंध उठी।
यांग ज़िज़ांग की पुतलियाँ सिकुड़ीं—शरीर तेज़ी से घूमा—दोनों हाथों ने अज्ञात शक्ति से खिंचकर दूर जाते चाँदी के भाले को पकड़ लिया।
कोई छिपकर हमला कर रहा है!
«कौन!»
भाले की नोक पर गुरुत्व का हल्का संकेत—यह स्वयं नहीं चला रहा था। वह व्यक्ति मानो इस क्षमता का परीक्षण कर रहा था।
यांग ज़िज़ांग बहुत चौंका!
सामने वाले ने भाले की अंतर्निहित क्षमता पहचान ली थी—नियंत्रण का प्रयास कर रहा था।
ये कई पतंग-डोरियाँ थीं जो आकर लगीं।
[प्रथम बार «गुरुत्व स्थान» खोलने हेतु Chronos 1000N आवश्यक।]
[मैंने 1000N लगाया।]
छिपकर हमला करने वाला अभी भाले की स्थिति नहीं समझ पाया था—यही अवसर था। यांग ज़िज़ांग ने और प्रतीक्षा न की।
गुरुत्व स्थान पर नियंत्रण आरंभ करते ही—भाले पर लिपटी डोरियों से आती दूसरी शक्ति बहिष्कृत हो गई।
[गुरुत्व स्थान अनुनाद 10%]
बड़ी मुश्किल से बचा!
यह छिपा हमलावर या तो हज़ार वर्ष Chronos से कम रखता था, या भाले की सूचना-प्रतिक्रिया से स्तब्ध रह गया।
सामने वाले ने नहीं सोचा था कि इसका स्वामी बनने का अर्थ भाले पर नियंत्रण नहीं—बल्कि गुरुत्व स्थान से अनुनाद है।
जो भी हो—उसने पहले ही क्षण हज़ार वर्ष Chronos नहीं लगाया।
[गुरुत्व स्थान ने दूसरे का एक हज़ार वर्ष Chronos प्राप्त किया। मैं, महान चतुर्भुज, निश्चित रूप से उससे धीमा न होऊँगा। वर्तमान अनुनाद 15%]
शाबाश! चतुर्भुज सचमुच त्रिभुज से ज़्यादा मज़बूत है!
धूल-धुएँ में, यांग ज़िज़ांग ने भाले को कसकर पकड़ा।
सब गँवारू बड़े शहर पहली बार देख रहे हैं—पहली बार ऐसी चीज़ छू रहे हैं—थोड़ी मनोवैज्ञानिक त्रुटि सामान्य है।
लेकिन बस एक-दो सेकंड की देरी से, सामने वाले ने भाला पाने का अवसर खो दिया।
चतुर्भुज के तीव्र नियंत्रण से, सामने वाला अधिकाधिक निराश होता गया।
धूल उड़ रही थी—डोरियाँ चमककर हवा काट रही थीं।
अनेक लोग देखना चाहते थे कि यांग ज़िज़ांग क्या कर रहा है—पर गाड़ी के लुढ़कने-विस्फोट की लहर ने सब ढक लिया।
[गुरुत्व चाप-प्रकाश सक्रिय।]
यांग ज़िज़ांग के लंबे पैर ज़मीन पर फिसले—चाँदी का भाला झटके से घिसटा। चाय-प्याले-जितना काला भँवर घूमता भाले के ब्लेड-संधि पर प्रकट हुआ। गुरुत्व ने हवा में फैली डोरियों को खींच लिया।
टन-टन-टन!
कँपती डोरियाँ उलझकर टूटीं और गुरुत्व चाप-प्रकाश में ग़ायब हो गईं। हर कँपन सौ वर्ष Chronos का निष्प्रभाव था।