दूर से शोरगुल वाली आवाज़ें आईं। एक घबराया दल सामने के चौराहे से भागता गुज़रा।
सबसे पीछे वाला पहले ही निकल चुका था, पर अचानक पलटा और दोनों की ओर सिर घुमाकर देखा।
«वही आदमी है!»
«वाह, वह मरा नहीं।»
उस व्यक्ति की आवाज़ से कई लोग आकर्षित होकर लौटे और सड़क के दूसरी ओर यांग ज़िज़ांग की फटे कपड़ों वाली आकृति देखी।
«उसके हाथ का भाला चूहा-राक्षस का हथियार है—अच्छी चीज़ तो होगी।»
सामने से भीड़ की चीख़ें आईं—सबने यांग ज़िज़ांग की छाती पर रक्त के धब्बे और मरहम देखा।
«उनसे संपर्क मत करो।»
फटी क़मीज़ पहने यांग ज़िज़ांग ने गंभीरता से कहा।
उसने इस भाले पर नियंत्रण नहीं पाया था—अभी उसका स्वामी नहीं बना था। जैसे ही कोई पास आएगा, Moxel सूचित कर देगा कि यह Chronos अस्त्र है।
एक Chronos अस्त्र का इन लोगों के लिए आकर्षण—हज़ारों वर्ष Chronos पाने से भी अधिक उत्तेजक था।
दूर से किसी ने चिल्लाकर कहा: «भागो मत, वापस आओ! यहाँ का क्षेत्र ‘परिषद-सदस्य’ ने अधिग्रहीत कर लिया है।»
मूर्ख ही न भागे।
दोनों की आकृतियाँ तेज़ी से उन लोगों की नज़रों से ग़ायब हो गईं।
Moxel की चमकती किरण आई।
[लुओ बिन मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहते हैं।]
अस्वीकृत।
[लुओ बिन मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहते हैं, 100N।]
अस्वीकृत! इस व्यक्ति ने मेरी स्थिति कैसे जानी।
[लुओ बिन मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहते हैं, 100N पूर्णाधिकार Chronos। पूर्णाधिकार Chronos सक्रिय रूप से वापस नहीं लिया जा सकता—अवधि में उम्मीदवार के स्वतंत्र नियंत्रण में। समय-सीमा: एक माह।]
Moxel यद्यपि मानसिक आदेश पर अनुपयुक्त निवेश अनुरोध स्वतः अनदेखा कर सकता था, पर इस प्रकार के लक्षित सक्रिय निवेश के सामने वह स्वामी से अधिक उत्साहित था।
फिर अस्वीकृत करने के बाद, दूर से धीमी चिल्लाने की आवाज़ आई:
«चतुर्भुज, मुझे पता है तुम वहाँ हो! मैं लुओ बिन हूँ! मैंने बहुत पहले से तुम पर नज़र रखी है!»
दूर की इमारत पर, दूरबीन टाँगे मोटी-सी आकृति चिल्लाई।
गूँज!
दूसरी ओर से कार के इंजन की आवाज़ आई।
«मुसीबत!»
पीछे पीछा करते लोग, सामने-तिरछे सक्रिय निवेश करने को उत्सुक व्यक्ति, और दूसरी ओर से पास आती कार की आवाज़।
उसकी गति चाहे कितनी भी तेज़ हो, तीन दिशाओं से घिरने पर बहुत काम न आती—विशेषकर वह कार।
जैसे ही कोई पास आएगा, Chronos अस्त्र का पता चल जाएगा।
[लुओ बिन मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहते हैं, 100N पूर्णाधिकार Chronos।]
[मैंने 100N सक्रिय निवेश प्राप्त किया।]
{ओ हो हो हो, ही ही ही, हा हा हा हा हा। मैंने अंततः, परिवर्तन का वह महत्वपूर्ण क़दम उठा लिया—तुमसे संपर्क स्थापित कर लिया।}
«तुम क्या चाहते हो?»
यांग ज़िज़ांग ने कहा—वह जानता था सामने वाला ज़रूर सुन सकता है।
{अरे, मेरा एक काम करो—तुम्हें भरपूर पारिश्रमिक दूँगा।}
यांग ज़िज़ांग को इस विचित्र लगातार निवेश करने वाले को जवाब देने का अवसर न मिला। उसने लड़के को किनारे हटने का इशारा किया और स्वयं सड़क की रेलिंग पार कर सामने की ओर दौड़ा।
सूर्यास्त हो रहा था। भव्य लाल-ईंट रंग की ऑफ़-रोड गाड़ी सड़क के छोर से गुर्राती आई।
«रुक।»
संशोधित कार तीखे ब्रेक से तिरछी सड़क पर रुकी। ऊपर अतिभारित कई लोग फिसलन से झूल गए।
«तुम सचमुच नहीं मरे।»
स्वर सुनकर, यांग ज़िज़ांग ने अनुमान लगाया कि अभी-अभी वाले लोगों में से किसी ने उसके जीवित होने का प्रसारण कर दिया।
चालक अभी कुछ और कहना चाहता था कि गाड़ी पर शोर मच गया: «बाप रे, Chronos अस्त्र!»
उनमें से एक तगड़े आदमी ने पैनी नज़रों से यांग ज़िज़ांग को घूरा:
«हा, मैं जानता था—राक्षस-गुट द्वारा अधिग्रहीत घोंसले में ज़रूर अच्छी चीज़ होगी।»
«राक्षस अधिग्रहण क्या है?»
यांग ज़िज़ांग इमारत में भागा और सामने की ओर पूछा।
«तुमने इतनी हलचल मचाई और नहीं जानते? हा, तुमने तो अच्छा काम किया—पर यह अच्छाई लाल Moxel वालों के लिए है।»
वे लोग शोर मचा रहे थे। उनमें से एक ने ऊँची आवाज़ में कहा:
«तुम्हें नहीं पता? तुमने खोजे हुए चिह्नित दानव को जाने दिया—अब उधर वालों को इसके अस्तित्व का ज्ञान होने का अधिकार मिल गया। यह स्थान उनके द्वारा अधिग्रहीत हो चुका है—उस दानव के जन्म के पोषण हेतु समय त्वरित किया जा रहा है!»
यांग ज़िज़ांग चौंका। अब समझा कि परिषद-सदस्य ने उस पर दंड क्यों लगाया—अंततः कारण पता चला।
लोग शोर मचाते संशोधित गाड़ी से उतरे। वह आदमी सबसे आगे आया।
«तुम्हारा Chronos अस्त्र कितने वर्ष का है? पचास, या अधिक?»
«यह घोंसला तो गुटीय संघर्ष से जुड़ा है—इसमें उत्पन्न अस्त्र शायद सौ वर्ष का, या कई सौ वर्ष का शताब्दी अस्त्र भी हो सकता है।»
उन अधिकाधिक अतार्किक अनुमानों को सुन, यांग ज़िज़ांग ने ऊँची आवाज़ में कहा:
«हह, तुम्हें क्या लगता है—जिस हथियार से मैं उस हमले में बच सका, वह कितने वर्ष का होगा।»
इस प्रतिप्रश्न से सबके उत्तेजित अनुमान कुछ शांत हुए।
हाँ—यह अभी-अभी चतुर्भुज उत्पन्न करने वाला नवागंतुक, उस तूफ़ानी हमले में जीवित बच सका—इसका मतलब यह हथियार शायद अभी-अभी Chronos अस्त्र के मानक तक पहुँचा हो।
«ओह, तो ऐसी बात है। फिर भी बहुत अच्छा हथियार है—हमारे कप्तान के पास भी नहीं।»
वह आदमी यह कहते हुए मन ही मन झिझका।
क्योंकि ऐसे हथियार बहुत मज़बूत दलों के पास होते हैं—उसके निकम्मे सरदार के पास न होना स्वाभाविक था।
«ही ही, भाई, हमारे लाल-लोहा गिरोह में शामिल हो जाओ—यह अस्त्र हमारे दल के पास रह सकता है, ऊपर जमा नहीं करना पड़ेगा। कैसा रहेगा—बाद में तुम भी जब चाहो उपयोग कर सकते हो।»
«तुम्हें शायद पता नहीं कि ऐसी अच्छी चीज़ें ऊपर जमा करनी होती हैं। लेकिन हर दल एक-दो Chronos अस्त्र और मॉड्यूल वस्तुएँ रख सकता है। बस भाई तुम हमारे लाल-लोहा गिरोह में आ जाओ—फिर सब परिवार हैं, यह हथियार तुम कभी भी उपयोग कर सकते हो।»
यांग ज़िज़ांग ने मन ही मन ठंडी हँसी हँसी। मुख्यालय की शिक्षा सचमुच दिलों में घर कर गई है।
पर यह व्यक्ति कितना भी मीठा बोले, उसकी आँखों का लालच ज़रा भी न छिपा।
निवेशक की चाँदी-सफ़ेद रेखा अपवर्तित होकर आई।
{उनसे बकवास मत करो। पिछले वर्षों के अनुभव से—यहाँ अधिग्रहण के बाद, राक्षस-गुट के कई लोग प्रेरित होकर आ सकते हैं। मुख्यालय के लोग भी आएँगे—यदि वे तुम्हें देख गए, तो Chronos अस्त्र बचाना मुश्किल है।}
लुओ बिन था। शाबाश—इतनी दूर से Chronos अस्त्र का पता चल गया। ये लोग Moxel को लाउडस्पीकर बनाकर खेलने से बाज़ नहीं आते।
यांग ज़िज़ांग ने ल्यांग शी को आँख का इशारा किया और मुड़कर चल दिया।
«रुको—मैंने वापस आने को कहा, सुना नहीं।»
«यहाँ हत्या की अनुमति नहीं—यह तुम्हारे मुख्यालय का नियम है। तो, तुम मेरा क्या कर लोगे?»
«‘तुम्हारे मुख्यालय?’ हा, लड़के, तुम शायद बाक़ी आधा वाक्य नहीं जानते।»
उस आदमी के चिल्लाने की ज़रूरत भी न पड़ी—पूरी भीड़ हू-हू करती भगदड़-सेना-सी झपट पड़ी।
ऐसे Chronos अस्त्र के सामने जो शायद प्रति प्रहार कम-से-कम पचास वर्ष का हो—कोई भी इसे अपनी आँखों के सामने से फिसलने नहीं देगा।
पर यांग ज़िज़ांग को फिर भी कुछ असहायता हुई। यद्यपि जानता था कि व्यवस्था अस्त-व्यस्त होने पर दुनिया में हर जगह ऐसे लोग होते हैं—फिर भी यहाँ इतने सिरों में से किसी ने सवाल न उठाया कि यह दूसरों को हानि पहुँचाने वाला काम क्यों किया जाए।
इस समय सबको भागने पर ध्यान देना चाहिए—बस एक ऐसे भाले के लिए जो उनके उपयोग में आएगा भी नहीं?
यदि ये सब उपयोग का अनुरोध करें—अंततः हथियार किसे मिलेगा?
यांग ज़िज़ांग तेज़ी से एक वर्गाकार कंक्रीट के भार-वाहक खंभे के पीछे घूमा। दोनों हाथों से पकड़े भाले ने Moxel क्षमता की सहायता से भेदन गति बहुत तेज़ कर दी—कलाई हिलते ही भाले की नोक ने दो फूल बना दिए।
«पहले कौन आता है! मर गए तो हत्या-निषेध का नियम तोड़ने का दोष मुझ पर मत डालना।»
यांग ज़िज़ांग ने भाला-कौशल दिखाकर धमकी दी।
पर शोरगुल वाली भीड़ को सामने के युवक की धमकी की ज़रा भी परवाह न थी।
कई लोग हँसते-हँसते शोर मचा रहे थे—बस भाला पकड़कर खींच लाने को कह रहे थे।
फट!
चाँदी का भाला लहराया—सामने उत्साह से दौड़ते तीन युवकों की बाँहों में पल भर में बड़े-बड़े रक्त-छिद्र हो गए।
«आह, इस भाले ने मेरे सौ वर्ष की आयु पर प्रहार किया!»
«मेरी भी—धत्, मैंने केवल साठ वर्ष की रक्षा तैयार की थी।»
उसकी बाँह का छेद बहुत बड़ा था—रक्त बह रहा था।
तीसरे घायल को मानो अचानक याद आया कि वह किससे मुक़ाबला कर रहा है—सिर में गूँज हुई और होश आया।
«यह, यह…» वह कुछ अविश्वास से हिचका, और अंततः ‘शताब्दी अस्त्र’ शब्द न कह सका।
उसके लिए शताब्दी अस्त्र बहुत दूर की चीज़ थी—अपने जीवन में नहीं आना चाहिए था।
[ल्यांग शी मुझमें 50N अतिरिक्त निवेश करना चाहता है।]
धड़ाम! धड़ाम!
यांग ज़िज़ांग ने लड़के का नया निवेश अस्वीकार कर, भेदन के बजाय घुमाकर भाला चलाया—एक और व्यक्ति के पैर पर लगा।
«आ-आ-आ! इस बंदे के पास Chronos काफ़ी है।»
वह व्यक्ति पैर पकड़कर उछल पड़ा।
यांग ज़िज़ांग ने विवश होकर सोचा—कभी-कभी उचक्कों की भीड़ सबसे मुश्किल होती है।
वे स्थिति बिलकुल नहीं समझते—बस सोचते हैं भीड़ में ताक़त है, और भाले की नोक अपने ऊपर सचमुच आएगी, यह एहसास नहीं।
«मैंने चूहा-सरदार को मारा है—अंदाज़ा लगाओ मुझे कितना Chronos मिला।»
यांग ज़िज़ांग ने बढ़ा-चढ़ाकर धौंस जमाई।
सचमुच किसी के घायल होते देख, सामने के कई लोग डरकर रुक गए। अचानक, दो लोग धकेले गए और एक गोल-मटोल आकृति झपटी।
यांग ज़िज़ांग ने निशाना साधा इस भौंहें चढ़ाए, क़साई-जैसे आदमी का सिर—एक ही भाला भेद दिया।
सन! भाला उसके कान के पास से बिजली-सा गुज़रा—धड़ाम! रक्त उड़ गया।
केवल कान ही नहीं—इस आक्रामक व्यक्ति का आधा चेहरा पल भर में रक्त-फेन बनकर बिखर गया।
उसने न अपने कानों की रक्षा की, न—चेहरे पर भी केवल कुछ दसक वर्ष लगाए थे।
«आह, तुमने हत्या करने की हिम्मत की!»
«तुम मरे तो नहीं—दफ़ा हो!»
चाँदी का भाला ज़ोर से उसके दोनों पैरों पर लगा—धड़ाम! धड़ाम!—दो धीमी आवाज़ों के साथ उस आदमी के घुटने पल भर में फट गए।
मोटे का पूरा शरीर छोटा होकर ज़मीन पर गिरा और चीख़-चिल्लाने लगा।
हत्या की मुद्रा से निराशा तक—दो सेकंड भी न लगे। यह असली उजड्ड था—बस अपनी धौंस से प्रतिद्वंदी को डराना चाहता था।
«हह, बाक़ी आधा वाक्य मैं जानता हूँ—’अपनी-अपनी क्षमता से’—है न? तो आओ—मेरी क्षमता गति है। देखते हैं, मैं तुम्हारे हाथ-पैर तोड़ने में तेज़ हूँ या तुम मेरा हथियार छीनने में।»
मुर्ग़ी मारकर बंदर को डराने का असर हुआ।
बचे कुछ लोग भयभीत खड़े रह गए—अब कोई आगे आने का साहस न करता था।
«वह सचमुच Chronos निष्प्रभाव की परवाह नहीं करता।»
«Chronos अस्त्र का यही आत्मविश्वास है क्या—साले।»
शुरू में, किसी ने नहीं सोचा था कि भाले का प्रहार अपने ऊपर पड़ेगा—सब बस तमाशबीन थे।
पर जब यह सचमुच ख़तरा बन गया, सबको अचानक एहसास हुआ—यह मज़ाक़ नहीं—यह एक स्पर्श से कई दसक वर्ष की आयु छीन लेने वाला मृत्यु-दूत है।
यदि असावधानी से लग गया—तो अकारण विपत्ति है।