[22वें मूल्यांकन समिति सदस्य जानना चाहते हैं कि मैं इतना आश्वस्त क्यों था।]
यांग ज़िज़ांग ने हल्की खाँसी और जमा रक्त-खंड थूकने के बाद, धीमे स्वर में कहा:
«मैं जानता हूँ—मैं इतना महत्वपूर्ण नहीं कि मूल्यांकन समिति सदस्य विशेष रूप से समय निकालकर मुझे जल्दी मरने का विकल्प दें। इसलिए, यदि यह विषैला होता, तो तीव्र विष बने या न बने, मेरे लिए एक ही बात थी—चाहे लगाऊँ या न लगाऊँ, मरना तो है।»
«आपका प्रकट होना शायद इसलिए था—इस चीज़ में उपचार-प्रभाव तो है, पर शायद पूरी तरह ठीक न कर सके। क्योंकि उपचार बढ़ाना घटना को आगे बढ़ाना है, दिशा बदलना नहीं।»
इस मूल्यांकन समिति सदस्य का कोई उत्तर नहीं आया।
पूरी तरह ठीक होने में अभी समय चाहिए, पर घाव की पपड़ी से अब वह गतिहीन नहीं।
लोहे का दरवाज़ा फिर थामकर, यांग ज़िज़ांग भाले का सहारा लेकर बाहर निकलते समय छाती पर लगातार ठंडी रेंगन-सी महसूस करता रहा।
उसने सोचा—अपना अनुमान सही था। हालाँकि यह दाँव भी था—यह दाँव कि मूल्यांकन समिति सदस्य वे विकृत परपीड़क नहीं जो लोगों को निराशा में देखना पसंद करते।
और उसकी संभावना पचास प्रतिशत से बहुत कम थी।
«हुफ़~!»
मुँह से रक्त-गंधयुक्त मैला श्वास छोड़ा।
यांग ज़िज़ांग चट्टान से निकली लोहे की नली के किनारे पहुँचा और नीचे अस्त-व्यस्त मार्ग के टूटे स्थान को देखा।
वहाँ अत्यंत भयावह दृश्य था—तीव्र असहजता से जल्दी ठीक होते घाव भी खिंच गए।
महीन न्यूनकोण प्रकाश-किरणें अपवर्तित होकर आईं।
{आह, ज़िज़ांग भाई, तुम, तुम सचमुच!}
इस क्षण, निवेशक के रूप में ल्यांग शी ने सक्रिय संपर्क किया और चौंककर पाया कि यांग ज़िज़ांग अब भी जीवित है। दूसरी ओर वह लगभग खुशी से पागल हुआ जा रहा था।
यांग ज़िज़ांग के मन में गर्माहट उठी।
«माफ़ करना, मैंने तुम्हारे दो सौ वर्ष की आयु बरबाद कर दी। मैं जल्द-से-जल्द दोगुना लौटाने की कोशिश करूँगा।»
कहते हुए, यांग ज़िज़ांग घोर अँधेरे में कूद पड़ा।
{ज़रूरत नहीं, ज़िज़ांग भाई, बस तुम हो तो… आह!}
बात करते-करते ल्यांग शी ने देखा कि वह डगमगाते क़दमों वाला व्यक्ति चट्टान से कूद गया।
धम! यांग ज़िज़ांग का प्रक्षेप पथ बदला और लोहे की पटिया पर ज़ोर से गिरा। उसी क्षण Moxel से दो प्रतिक्रियाएँ आईं।
[मेरी पसलियों ने कुल 1.11N निष्प्रभावी किया।]
[मेरे निचले अंगों ने कुल 2.6N निष्प्रभावी किया।]
[मेरे शेष शारीरिक भागों ने 4.3Y निष्प्रभावी किया।]
«हिस्स~ चिंता मत करो, मैं अभी नहीं मरूँगा। लेकिन, फिर भी दर्द तो होता है।»
यांग ज़िज़ांग भाला टेककर उठा।
उसे एक बोध हुआ—यह Chronos निष्प्रभाव मूल संसार में चोट के पूरी तरह ठीक होने के समय को ही काटता है।
{भाई, तुम्हारी क्षमता हवा में भी प्रक्षेप पथ बदल सकती है। वैसे, अभी-अभी लुओ शिन कप्तान ने बार-बार सख़्त हिदायत दी है—राक्षस घोंसले में कोई भी एक चूहा-राक्षस तक न मारे।}
यह वही था जिसकी चिंता यांग ज़िज़ांग को थी।
केवल एक और।
यदि यहाँ का एक और चूहा-राक्षस मरा, तो वह चीज़ शायद प्रकट हो जाए। बाहर वालों को भी यह पता चल गया था।
यांग ज़िज़ांग ने थोड़ा असमंजस में कहा:
«हाँ, मैं भी अभी सोच रहा था कि क्या वित्तपोषण करके यहाँ की स्थिति प्रसारित करूँ—लगता है तुम्हें पता चल गया।»
रास्ते भर, सरदार खोने से राक्षस डरपोक स्वभाव में लौट आए—मनुष्य को आते देख तेज़ी से भागकर छिप गए।
{ज़िज़ांग भाई, मुझे कुछ मिला! मुझे पता था घोंसले में ज़रूर कोई अच्छी चीज़ होगी।}
संवेदी दृश्य में लड़के के सामने ज़मीन पर रखा टूटा बर्तन था—उसमें अगरबत्ती-जैसी लोहे की गोली छिपी थी।
«वह क्या है?»
{शायद प्राणियों की माँसपेशियों को उत्तेजित करती है। चूहों का उत्परिवर्तन घोंसले की इन चीज़ों से ही हुआ। यदि वह दानव प्रकट न होता, तो लुओ शिन कप्तान ज़रूर सरदार-राक्षस की मृत्यु के मौक़े पर इन्हें ढूँढ़ने आते।}
ल्यांग शी ने अंडे-जैसी वह छोटी लोहे की गोली निकाली और लौटने लगा।
काफ़ी मशक्कत के बाद दोनों निकास के पास मिले।
«Chronos अस्त्र?»
जब यांग ज़िज़ांग पास आया, ल्यांग शी का शरीर काँप उठा—उसने उस चाँदी के भाले को देखा।
«हाहा, हाँ, यही है जो तुम चाहते थे…»
इस समय लड़के से बहुत बदबू आ रही थी।
यांग ज़िज़ांग की चौंकी अभिव्यक्ति देख, ल्यांग शी के मैले चेहरे पर शर्मिंदगी की मुस्कान आई।
«मैं, मैं बस ऐसे ही राक्षसों को अपनी मानव-गंध से बचा सकता था।»
«तुम सचमुच एक योद्धा हो।»
यांग ज़िज़ांग ने मज़ाक़ किया और सीधे भाला ल्यांग शी की ओर फेंक दिया—लड़का लगभग उछल पड़ा।
«आह, सौ वर्ष—शताब्दी अस्त्र है! आह! आह!»
ल्यांग शी ज़ोर-ज़ोर से चिल्लाता ज़मीन पर भद्दी नकली भाला-कला दिखाने लगा—उत्तेजना से त्वचा लाल हो गई।
यह दुर्लभ शताब्दी अस्त्र था! कहते हैं इस शहर में केवल कुछ बड़े दलों के सरदारों के पास ही ऐसी चीज़ें हैं।
«ज़िज़ांग भाई, तुम भविष्य में ज़रूर कोई बड़े व्यक्ति बनोगे। मैं तुम्हारे सामने कुछ भी नहीं।»
ल्यांग शी ने कुछ हताश होकर उसे यांग ज़िज़ांग को लौटा दिया।
«नहीं, हम—हम दोनों ज़रूर बड़े व्यक्ति बनेंगे।»
यांग ज़िज़ांग ने मुस्कुराकर कहा—पर मुस्कान में गंभीरता थी—«मैं दो बार जीवन-मृत्यु के बीच से गुज़रकर यह सिद्धांत समझ चुका हूँ।»
«क्या सिद्धांत?»
लड़के ने छोटा चेहरा उठाकर गंभीर हुए इस व्यक्ति की ओर देखा। धुँधले प्रकाश में, उसके पार्श्व चेहरे की रूपरेखा दृढ़ और शक्ति से भरी लगी।
«मृत्यु के मुख से जीवन—यही है जो मूल्यांकन समिति सदस्य देखना चाहते हैं—हमारा प्रदर्शन।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर उठाकर ठंडी नली की छत की ओर देखा, पर नज़रें मानो असीम शून्य को पार कर शून्यता में गड़ी थीं।
«मुझे महीने के अंत से पहले—अपने लिए, अपने साथ के मित्रों के लिए, और जिनकी रक्षा करना चाहता हूँ उनके लिए—पर्याप्त कटौती का Chronos अर्जित करना है।»
युवक ने मानो आत्म-कथन-सा कहा। और ल्यांग शी सोच रहा था कि मूल्यांकन समिति सदस्य क्या होते हैं।
प्रत्याशा से कुछ सेकंड प्रतीक्षा की—Moxel का कोई उत्तर नहीं।
«क्या मेरा अनुमान ग़लत था?» यांग ज़िज़ांग ने मन ही मन सोचा, «शायद यह कठिनाई मूल्यांकन समिति सदस्यों को प्रभावित न कर सकी, या वे इनकी परवाह ही नहीं करते।»
बाल-जैसी कई रेखाएँ गुज़रीं।
यांग ज़िज़ांग ने पास के भाले को देखा।
यह चीज़ होते हुए, न बेस लौट सकता था, न कोई मानसिक संवाद स्वीकार सकता था।
यांग ज़िज़ांग ने सभी Moxel संपर्क पूर्व-अस्वीकृत कर दिए। उसकी हिदायत से, साथ चलने वाले छोटे लड़के ने भी सहज ही सभी Moxel मानसिक संवाद अस्वीकृत कर दिए।
ल्यांग शी यांग ज़िज़ांग का राज़ रखने को उत्साहित था—इससे वह स्वयं को यांग ज़िज़ांग का साथी मानता था।
त्वचा पर बल क्षेत्र की हल्की अनुभूति हुई। सामने के अँधेरे मार्ग में अंततः कुछ अधिक प्रकाश दिखा।
[मैं अंततः इस लानती जगह से निकल आया।]
यांग ज़िज़ांग को लगा कि फिर से मृत्यु के समीप जाने के बाद, Moxel ने अपने मन से अधिक गहरा तादात्म्य पा लिया है।
Moxel कभी भी स्पष्ट रूप से अपने मन के किसी उत्तेजित विचार को कह सकता है—जैसे यह विस्मयादि-वाक्य।
तो, Moxel आख़िर है क्या?
[मैं ही मैं हूँ—मैं महान चतुर्भुज हूँ!]
यांग ज़िज़ांग ने विवश होकर माथा सहलाया।
मार्ग का प्रवेश-द्वार निकट था। आ ल्यांग पहले हल्की प्रसन्नता से बाहर दौड़ गया—वह जानता था उससे बहुत बदबू आ रही है, इसी बहाने युवक से कुछ दूरी बनाए रखी।
यांग ज़िज़ांग ने मुस्कराकर इस छोटे भाई-जैसे बच्चे को आगे रास्ता साफ़ करते देखा।
फिर यांग ज़िज़ांग की नज़रें गंभीर हुईं—उसकी आँखों में, ल्यांग शी की गति बढ़ती जा रही थी।
यह तेज़ी केवल दौड़ने की गति नहीं—इसमें छोटे लड़के का सिर घुमाना, अंग-संचालन का विस्तार, यहाँ तक कि बालों की लहराने की आवृत्ति भी शामिल थी।
यदि अपना त्वरण एक सामान्य व्यक्ति की दौड़-मुद्रा को हल्का कर पेशेवर खिलाड़ी-स्तर तक ले आता था, तो इस क्षण ल्यांग शी की गति-परिवर्तन «आवृत्ति त्वरण» था।
ल्यांग शी की हर क्रिया की आवृत्ति बहुत तेज़ हो गई थी—इतनी तेज़ कि मानो फ़िल्म का त्वरित-बटन दबा दिया गया हो।
«ज़िज़ांग भाई?» «जल्दी आओ न।» «अरे, ज़िज़ांग भाई तुम चल क्यों नहीं रहे।»
केवल कुछ सेकंड के अवलोकन के बाद, मानो पहले मुड़ी Moxel रेखाओं की तरह, यांग ज़िज़ांग के कानों में लड़के की परत-दर-परत आवाज़ें अचानक गूँज उठीं।
युवक का दिल अनैच्छिक रूप से बैठ गया।
«तुम मेरी बात सुन पा रहे हो? मेरी बोलने की गति कैसी है?» यांग ज़िज़ांग ने कहा।
ल्यांग शी के चेहरे पर तेज़ी से बदलते भाव उभरे। वह वापस दौड़ा, और जितना वापस आया, उसकी तेज़ी से बदलती मुद्रा उतनी ही सामान्य होती गई।
«अभी-अभी…»
«तुमने मेरी बात सुनी न—हर शब्द बहुत खिंच गया था न।»
ल्यांग शी ने सिर हिलाया।
यह संसार सचमुच हर क्षण अचानक ख़तरे से भरा है। ज़ाहिर है, यह रुककर अध्ययन करने की जगह न थी।
«पहले बाहर निकलें।»
पीछे की गुफ़ा में वह दानव कभी भी प्रकट हो सकता था, और बाहर यदि ख़तरा था, तो ख़तरे के बदतर होने से पहले कम-से-कम सामना करने का अवसर रहेगा।
«मुझे तुम्हारी हरकतें धीमी लगीं—बहुत धीमी, स्लॉथ जैसी।» ल्यांग शी ने कहा।
«तो अपनी नज़र में, तुम्हारी मुद्रा सामान्य थी?»
दोनों अभी दो क़दम ही चले थे कि वायु-प्रवाह धीमा घूमता बाहर से मार्ग में फैला।
हवा के प्रवाह की गति बढ़ती गई, और कुछ सेकंड बाद तेज़ी से सामान्य हुई।
पीछे के अँधेरे को देखा—एक हल्का-सा ख़तरे का एहसास अँधेरी नलियों में व्याप्त था।
क्या यह राक्षस घोंसले की समस्या थी, या बाहर की? शायद उत्तर इसी वायु-प्रवाह में था।
वायु-प्रवाह से ढके क्षेत्र का समय त्वरित हो चुका था!
यांग ज़िज़ांग ने स्वाभाविक रूप से इन्क्यूबस की उत्पत्ति की शर्तें, और शीघ्र ही जन्म लेने वाले प्रतिरोधक के बारे में सोचा।
क्या अंतिम बचा एक चूहा-राक्षस भी समय से निष्प्रभावी हो सकता है?
समय-परिवर्तन का उद्देश्य प्रतिरोधक के अंतिम पोषण को तेज़ करना था, या चूहों की मृत्यु को?
जो भी हो, परिणाम एक ही था।
यांग ज़िज़ांग को घुटन महसूस हुई—मानसिक अर्थ में।
[प्रक्षेप पथ समायोजन क्षमता सक्रिय। चिह्नित लक्ष्य संख्या 2—मैं 2R प्रति सेकंड Chronos उपयोग करूँगा।]
दस वर्ष की आयु निकालकर चार गुना वृद्धि की—एक छोटी, एक लंबी आकृति खंडहर-जैसे इस्पात-कंक्रीट जंगल में तेज़ी से दौड़ पड़ीं।
संध्या के आकाश में गहरा बैंगनी कोहरा छाया था। सूरज डूबने को था—शाम के पाँच-छह बजे होंगे।
[महान चतुर्भुज के रूप में, मुझे आभास हुआ—Chronos प्रक्षेप पथ में अस्थिर विसरण स्थिति उत्पन्न हुई है।]
«ज़िज़ांग भाई, तुम्हें महसूस हुआ? मेरी आयु के बहने की गति बढ़ गई।»
न केवल बाहर के समय और घोंसले के बीच त्वरण-अंतर था—यहाँ अपने जीवन का क्षरण भी तेज़ हो गया था।
लेकिन कितना—अभी पुष्टि नहीं हो सकती थी। संभवतः यह तरंगित भी हो।
जो भी हो, यह बेचैन करने वाली ख़बर थी। ख़तरा वहाँ है, यह जानने के अलावा—बाक़ी सब अज्ञात था।