चू च्यांग ने सामने के विचित्र रेडियो स्टेशन के माध्यम से अपने Chronos के वित्तपोषण दायरे का विस्तार कर यह पुष्टि करनी चाही कि यांग ज़िज़ांग अभी जीवित है या नहीं।
बाई युआन खंडहर की पत्थर की सीढ़ियों पर बैठी थी। एक आह भरकर, जटिल भावनाओं से वह ज़मीन पर लेट गई और आकाश की ओर देखने लगी।
अनेक लोग बिना प्रतिपक्ष के वित्तपोषण आरंभ कर रहे थे। इस क्षेत्र में कई लोगों को एक साथ दसियों मानसिक संवेदन अनुरोध मिल रहे थे।
लेकिन केवल उस राक्षस-पीड़ित व्यक्ति का कोई उत्तर नहीं था।
«सचमुच मर गया?» लुओ शिन की आँखें घूमीं और पास वाले की ओर देखा।
«शायद। अफ़सोस है—राक्षसों के पीछा करने पर भी वहाँ तक पहुँच सका, क्षमता चाहे कमज़ोर ही क्यों न हो, कुछ तो काम का था। पर उसके कारण हमें पता चला कि भीतर ऐसा भयानक दानव है।»
मानसिक प्रतिबिंब से अपना अस्तित्व-दृश्य प्रकट करने वाला राक्षस—वे जानते थे कि वह कितना शक्तिशाली है।
क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र में भी ज़रूरी नहीं कि ऐसी चीज़ हो—वह तो क्लास B के विचित्र आयाम में छिपी थी।
ल्यांग शी सुरंग में शून्य खड़ा था, आँखों से आँसू बह रहे थे।
लड़के ने मैली आस्तीन से चेहरा पोंछा और फिर राक्षस घोंसले का अन्वेषण जारी रखा।
……
कोहरे से बनी द्वि-जन्मा कार्टून प्रतिच्छाया तेज़ी से अँधेरी नलियों में दौड़ रही थी।
सरदार खोने के बाद, चूहे-राक्षस भयभीत होकर तितर-बितर हो गए। अब बाघ-भेड़ियों-जैसा प्रचंड रुख न रहा।
सूँ! प्रतिच्छाया दस मीटर की ऊँचाई पार कर गुफ़ा-मुख पर पहुँची।
वहाँ उस भयानक राक्षस की आकृति न देख, शाओमिन को अंततः संतोष हुआ।
मैजिक क्रिस्टल के प्रतिदीप्ति प्रकाश में, दीवार के पास दो मानव-आकृतियों की रूपरेखाएँ दिख रही थीं।
आलिंगनबद्ध कार्टून कोहरा-मानव हवा से उतरे और यांग ज़िज़ांग के सिर के सामने लहराए—कोई प्रतिक्रिया नहीं।
«दोनों मर गए?»
[मैंने Chronos अस्त्र की उपस्थिति महसूस की!]
शाओमिन की आँखें अचानक फैल गईं।
Moxel ने स्वयं Chronos अस्त्र की प्रतिक्रिया दी! इसका मतलब यह हथियार कम-से-कम प्रति प्रहार पचास वर्ष Chronos की शक्ति रखता है—वरना प्रतिक्रिया न देता।
वह भाला!
दो कोहरा-पुतलियों ने चार हाथों से भाले को पकड़ा और कठिनाई से खींचा, पर केवल थोड़ा उठा सके।
«हे भगवान… रुको, एक हज़ार वर्ष का स्थान खोलना है? क्या मतलब।»
काश मेरे पास इतना Chronos होता।
«धिक्कार है—यह दुर्लभ अच्छी चीज़ है। कोई चारा नहीं, बस यही करना होगा!»
उसने दृढ़ निश्चय से निन्यानवे वर्ष Chronos मूलधन क्षमता बढ़ाने में लगा दिया—भारी चीज़ें खींचने हेतु।
«यह तो मैंने बड़ी मुश्किल से जोड़ा था, ज़रूर सफल होना चाहिए!»
दोनों कार्टून कोहरे-मानव दाँत पीसकर, शरीर पीछे झुकाकर भाले को घसीटने लगे। शाओमिन का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था।
«हिला—हो सकता है। मेरे पास भी जल्द ही Chronos अस्त्र होगा!»
वह घोंसले में घुसकर लेने को उतावला हो चुका था।
चाँदी का भाला ज़मीन पर धीरे-धीरे खिंचा। वे दिशा बदलकर गुफ़ा से बाहर की ओर बढ़े।
भाले की पूँछ जैसे ही यांग ज़िज़ांग की बाँह की सीमा से निकलने को हुई, एक हथेली अचानक बढ़ी और भाले की पूँछ दबा ली।
«हूँ?» दूसरे छोर का दृश्य देखते शाओमिन की रीढ़ तुरंत सुन्न हो गई।
उसने देखा—दीवार के कोने से टिका वह व्यक्ति, प्रेत-सी आँखें खोले, उसकी ही ओर देख रहा था।
«मरा नहीं?!»
हूश~ भाले के अगले सिरे पर अचानक विशाल खिंचाव उत्पन्न हुआ। दोनों कोहरा-पुतलियों की ऊर्जा का चौथाई भाग पल भर में ग़ायब।
शाओमिन का संवेदी दृश्य घूमकर धुँधला हुआ। वह तुरंत समझ गया—गड़बड़ हो गई।
«हिस्स।» उसने झट से क्षमता हटाई और चुभती आँखें ढक लीं।
लगभग एक मिनट बाद फिर आँखें खोलीं, पर सब कुछ बहुत धुँधला दिख रहा था—मानो निकट-दृष्टि दोष हो गया हो।
«वह बंदा मरा नहीं, और Chronos अस्त्र भी पा लिया! आह, मेरी आँखें, धिक्कारी कमीने!»
शाओमिन ने कोसते हुए अचानक मन में एक ठंडक महसूस की।
चतुर्भुज को कम मत आँको… वह मा चाओ की चेतावनी थी, और इतनी जल्दी सच हो गई।
यह लड़का इतने ख़तरनाक हालात में भी जीवित बच निकला।
उसके मन में एक विचार कौंधा, और स्वयं ही चौंक गया।
«हह, मा चाओ हार नहीं सकता।»
वह उठा, आँखें ढाँपे कुछ क़दम चला—पर क़दम धीमे होते गए।
«लेकिन अगर हार गया…»
……
[मैं ऐसी जगह हूँ जहाँ मरने पर भी पता न चले कि यह कहाँ है—प्राचीन कहते थे ‘परदेस में मरा परदेसी’…]
अधमूर्छित यांग ज़िज़ांग ने मन की यह कुछ करुण आत्म-कथन सुनी।
यह सचमुच उसकी अपनी भावना थी, पर यह अधिक स्पष्ट रूप से संश्लेषित होकर एक आत्म-कथन बन गई थी।
यह चीज़, जैसे वह स्वयं हो, और जैसे अतिरिक्त मनोभाव और विचार भी।
यही वह ‘अतिरिक्तता’ है—जैसे «अतिरिक्त स्थान»। Moxel के मनोभाव का कुछ भाग तो अपना विचार है, लेकिन दूसरा भाग बहुत «अतिरिक्त» लगता है।
इस क्षण, यांग ज़िज़ांग को लगा कि Moxel में कुछ बदलाव आया है—उसकी अतिरिक्तता घट रही है।
यदि पहले का Moxel छाती पर लटका लाउडस्पीकर-सा था, तो अब वह प्रत्यारोपित अंग-सा है—उसकी प्रवृत्ति इसे शरीर का अंग बनाने का प्रयास कर रही है।
मृत्यु का साझा अनुभव, Moxel की अपनी चेतना के साथ अनुनाद को और गहरा कर गया।
«क्या हम साथ मरेंगे।»
[हम नहीं, मैं।]
यांग ज़िज़ांग ने हल्का-सा सिर घुमाकर कठिनाई से Chronos अस्त्र पर हाथ रखा।
चाँदी के भाले पर कुछ अधिक काली महीन धारियाँ थीं—यह उसके काला छिद्र द्वारा काली लोहे की पुस्तक और चूहा-सरदार को निगलने के बाद उभरी थीं।
साथ ही भाले के बारे में एक सूचना प्रतिक्रिया भी आई।
[गुरुत्व चाप-प्रकाश।]
यह नाम पहली बार भाला छूने पर ही महसूस हुआ संदेश था।
पहले, यह भाला सचमुच हर प्रहार पर सौ वर्ष Chronos प्रहार करने वाला शताब्दी अस्त्र था।
दूसरे, इस भाले में एक विशेष क्षमता थी—गुरुत्वाकर्षण, यद्यपि यह सटीक शब्द नहीं।
यह तीस सेंटीमीटर की सीमा में आकर्षण उत्पन्न कर सकता था—दस किलोग्राम से कम भार की वस्तुओं पर प्रबल खिंचाव, और इससे अधिक पर भी कुछ प्रभाव। यही क्षमता थी «गुरुत्व चाप-प्रकाश»।
और इसका मूल उपयोग इस भाले के भंडारण का स्थान था।
इसलिए उसने वास्तव में प्राप्त किया यह गुरुत्व चाप-प्रकाश नामक क्षमता—चाँदी का भाला इसका अनुषंगी भाग है।
[प्रथम बार «गुरुत्व स्थान» खोलने हेतु Chronos 1000N आवश्यक।]
[मुझे आभास हुआ—Chronos अस्त्र को पृथक करने हेतु इस संसार में न होने वाली अज्ञात वस्तु चाहिए।]
यांग ज़िज़ांग ने मन ही मन कटु हँसी हँसी। अब उसके पास भाला-भंडारण का स्थान खोलने भर का Chronos कहाँ।
सोचा न था कि केवल एक-दो मिनट की लड़ाई में वह एक रात में वापस आज़ादी-पूर्व अवस्था में पहुँच जाएगा। पहले तो वह चार गुना वृद्धि पर फूल रहा था।
छाती के घाव को महसूस किया—बहुत गंभीर, साँस में हवा रिसती। बाँह के अलावा, ऊपरी शरीर लगभग पूरी तरह सुन्न, हिल नहीं सकता था।
इतने में, गुफ़ा-मुख से फिर ठंडी लहर आई।
यांग ज़िज़ांग ने ठंडी दृष्टि से तिरछा देखा—फिर वही कोहरा कार्टून-मानव। उसने तुरंत उँगली खिसकाकर कठिनाई से भाले की पूँछ पर रखी।
पटाक! मरहम-जैसी चीज़ यांग ज़िज़ांग की गोद में फेंकी गई।
कार्टून कोहरा-मानव ने उस चीज़ की ओर इशारा किया, फिर अपनी छाती की ओर, उसे चिपकाने का इशारा किया—और विलीन हो गया।
यांग ज़िज़ांग ने अचंभित होकर सोचा: «यह कौन है, मेरे हमले के बाद भी मेरी मदद कर आया।»
धीरे-धीरे बाँह हिलाकर, दो उँगलियों से इस चीज़ को थोड़ा-थोड़ा रगड़कर खोलने लगा। बीच में कई बार चक्कर आए—केवल मरहम आधा खोलने में ही पाँच-छह मिनट से कम न लगे।
लेकिन जब यांग ज़िज़ांग ने बड़ी मुश्किल से मरहम की चिप्पी रगड़कर खोली, तो सोचने लगा: क्या यह चीज़ सचमुच चोट के उपचार के लिए है?
[मुझे उपचार-वस्तु की सत्यता पर संदेह हुआ।]
अब क्या करें—लगाएँ या नहीं।
पहले जिससे सिर ठंडा होकर नकारात्मक भाव आए थे, वह शायद अभी-अभी वाले कोहरे-कार्टून का ही काम था।
यांग ज़िज़ांग ने इस मरहम को देखा—दुविधा में पड़ गया।
[22वें मूल्यांकन समिति सदस्य ने मुझे अपना अस्तित्व प्रकट किया। वह मुझसे एक पहेली-खेल खिलवाना चाहते हैं।]
«पहेली… खेल…?»
[यदि सही अनुमान लगाया, तो यह वस्तु प्रबल उपचार प्रभाव रखेगी। यदि ग़लत, तो यह तीव्र विष होगी। और सही-ग़लत चाहे जो भी हो, यह स्वतः उपयोग हो जाएगी।]
यांग ज़िज़ांग के ठंडे पसीने छूट गए।
इस समय, ये न जाने क्या अस्तित्व वाले लोग उससे मनोरंजन करने का मूड रखते हैं?
«क्या अनुमान लगवाना चाहते हैं?»
दुविधापूर्ण चुनाव के बाद, यांग ज़िज़ांग ने शक्तिहीन स्वर में कहा।
[22वें मूल्यांकन समिति सदस्य ने मुझसे अनुमान लगाने को कहा—यह Chronos उपकरण, क्या चोट-उपचार का प्रभाव रखता है।]
«मैं…!»
यांग ज़िज़ांग ने मन ही मन शिकायत की। क्या यह सचमुच मेरा मज़ाक उड़ाने नहीं आया?
मस्तिष्क दो-तीन सेकंड अस्त-व्यस्त रहा, फिर युवक को अचानक एक शून्यता का अनुभव हुआ।
पहली नज़र में यह खेल हो या न हो, एक जैसा ही था—लेकिन फिर भी कुछ अंतर था।
यांग ज़िज़ांग ने मन की शून्यता की भावना महसूस की—यह वही थी जो पहले मृत्यु-तुल्य स्थिति में, मन ने अनुभव की थी—शुद्ध रिक्तता।
शून्यता की गूँज अभी शेष थी, पर पीड़ा तेज़ी से उसे खंडित कर रही थी। रक्त बहने से, दुर्बल शरीर फिर से इस शून्यता के रसातल की ओर खिंच रहा था।
इस हल्की शून्यता में, यांग ज़िज़ांग का चिंतन और अधिक सूक्ष्म हो गया—और इसी क्षण, अचानक प्रकाश-कण-सा कुछ चमका।
«मैं एक प्रश्न पूछना चाहता हूँ—इस अनुमान से सीधे असंबद्ध।»
[22वें मूल्यांकन समिति सदस्य ने मेरा प्रश्न-अनुरोध स्वीकारा।]
«तथाकथित मूल्यांकन समिति सदस्य, क्या ‘मार्गदर्शन’ के अतिरिक्त हमारे चयन या विकास में सीधे हस्तक्षेप नहीं कर सकते? सिवाय किसी विशेष स्थिति में, जैसे जननी-तुल्य विशेष दानव से मिलने पर?»
‘मार्गदर्शन’ शब्द कहते समय, यांग ज़िज़ांग का स्वर हिचकिचाहट से भरा था—मानो यह सटीक शब्द न हो।
[22वें मूल्यांकन समिति सदस्य ने मेरी तीक्ष्ण अंतर्दृष्टि की प्रशंसा की। उनका मानना है कि मैंने ग़लत नहीं कहा।]
यांग ज़िज़ांग ने हल्की मुस्कान दी और मन ही मन दुर्बल स्वर में कहा:
«धन्यवाद, मेरा कोई और प्रश्न नहीं। पहेली के परिणाम के लिए—मेरा अनुमान है कि इसमें ‘उपचार प्रभाव है’।»
अपने प्रश्न से पुष्टि पाकर, उत्तर लगभग निश्चित था।
[मैंने पहला उत्तर दिया। मूल्यांकन समिति सदस्य ने मुझे दस सेकंड के भीतर पलटने का वचन दिया—उत्तर जल्द ही प्रकट होगा!]
[समय पूर्ण।]
हाथ में आधा खुला मरहम अदृश्य शक्ति से फट कर पूरा खुला, और पटाक से चिपकने वाले टेप-सा छाती पर चिपक गया।
सही अनुमान लगा? यांग ज़िज़ांग कुछ तनाव में था।
हरी आभा निकली। युवक ने अत्यंत आरामदायक ऊर्जा उसमें से उठकर छाती के घाव में इकट्ठा होते महसूस की।
[मैंने, महान चतुर्भुज ने, सही अनुमान लगा लिया।]
«हह, हाँ, सही चुन लिया।»
यांग ज़िज़ांग ने राहत की साँस ली।
शारीरिक शक्ति तेज़ी से लौटी। मानसिक कुछ अस्वस्थता छोड़, अधिकांश चोटें केवल आधे मिनट में ठीक हो गईं।