Yang Zicang alipotoka kwenye Njia Ndogo ya Etha, hakuwa bado ameona vizuri mandhari ya jiji lililobomoka mbali, wakati sauti ya mtu ilisikika nyuma yake:
「Mtu wa mwisho naye amefika.」
Aligeuka na kutazama. Chini ya mawe machache yaliyovunjika, kulisimama vivuli vya watu wanne — wanaume watatu na mwanamke mmoja.
「Hujambo. Mwanachama mpya? Jina langu ni Wang Dingshan.」 Kijana mwenye mwili imara alikaribia na kunyoosha mkono. 「Wale watatu wanaitwa Qiong’an, Yu Yusheng, na jamaa mwenye jina la msimbo.」
「Mimi ni Yang Zicang.」 Wawili hao walipeana mikono.
Nyuma yao, wale watatu, kijana mweupe zaidi alipunga mkono kwa tabasamu: 「Mimi ni Fengming.」
Mwanaume na mwanamke waliobaki nao walisalimiana. Yang Zicang aliona ngozi za watu hawa wanne ingawa zilikuwa laini, lakini hazikuwa zimeondoa kabisa hali ya vita kali. Ni wazi, muda wao wa kujiunga na Kampuni ya Ndoto Zilizopotea haukuwa mrefu sana kuliko wake.
Sauti katika mioyo ya watu watano ilisikika:
{Doria ya kila mwisho wa mwezi ya Eneo A403, imekuwa ni utaratibu wa miaka mingi. Kwa sababu ya hali yake maalum, viumbe fulani maalum vinaweza kujitokeza tena wakati wowote.}
Wote walitazama juu. Mbele, mandhari ya mzuka ilionekana. Chini, kana kwamba ni fatamorgana, pwani ilionekana. Mwanga mkali wa jua ulitapakaa juu ya mawimbi ya buluu na mchanga laini, ukitoa mng’ao mweupe.
Mwanamume mwenye mwili mkubwa aliyekuwa ameegemea kiti cha pwani alitazama huku akitabasamu.
{Nyinyi nyote. Mimi ni Fu Qiyong, Mkurugenzi wa Kikosi cha Kwanza cha Usafishaji cha Idara ya Kwanza ya Utendaji.}
「Hujambo Kiongozi Fu.」 Watu kadhaa walisema.
{Nyote ni wapya. Ingawa eneo hili lenyewe limesafishwa na msimamizi, lakini kwenu bado kuna hatari kubwa.}
Kwenye kiti cha pwani, mwanamume aliyevaa shati la maua aliinua kinywaji chake cha barafu mkononi, akionyesha meno makubwa.
{Bila shaka, kwa kuwa mimi natazama, uwezekano huu katika safari hii tayari ni mdogo sana.}
Anajivuna kweli. Watu kadhaa walinyamaza kwa sekunde mbili.
「Kiongozi Fu, tufanye nini?」 Yu Yusheng aliuliza.
{Sawa basi. Nyote mna hadhari nyingi. Basi tuanze rasmi. Kazi ya msingi ya usafishaji ni: Kuna baadhi ya miili maalum ya nguvu ya akili hapa inayohitaji kusafishwa. Mtazamaji wa kikosi ameweka alama kwa ajili yenu.}
Aliponyoosha kidole, mbali kwenye upeo wa macho, viumbe fulani kama wanyama wa fujo vilionyesha alama za njia zilizopindika.
{Kila kiumbe kinapouawa, muuwaji anapata alama 4. Msaidizi wa kuua anapata alama 2.}
{Kazi ya juu: Tafuteni jamaa fulani aliyefichwa hapa. Anaitwa Roho ya Kufungwa na Ardhi. Anatoka kwenye Jiji namba 11 lililoharibiwa. Mm, nilimtupa mimi ndani. Muuwaji atakayefaulu atapewa alama 50 za upendeleo kwa tathmini ya mwisho wa mwaka ya Ubora.}
「Kiongozi ulimtupa wewe ndani?」 Qiong’an alishangaa.
{Kuna Kadi mbili za Mfanyakazi Dhahabu-Nyeusi zinazokaribia kutoka. Sasa tayari ni nusu ya pili ya mwaka. Hii ni kuwapa wapya waliojiunga hivi karibuni nafasi ya kupambana.}
Macho ya Fu Qiyong yalipita juu ya Qiong’an, Fengming na Yang Zicang. Watatu hao walielewa mara moja kuwa hii ilikuwa nafasi aliyowapa kiongozi.
「Loo, alama hamsini za upendeleo moja kwa moja.」 Wote walianza kuwa na hamu.
Qiong’an aling’aa kwa msisimko machoni, akitikisa ngumi karibu na mabega:
「Mradi tu mwaka mzima unakusanya ‘alama mia moja na hamsini za upendeleo’ unakuwa mwanachama bora. Hii ni sawa na moja kwa moja kutoa theluthi moja ya alama.」
「Mimi tayari nina zaidi ya tisini. Nikifaulu kuua, nitaweza kupata tathmini ya mwaka huu ya mwanachama bora.」 Wang Dingshan alisema kwa tabasamu baya.
Yu Yusheng alisema kwa utulivu: 「Mimi pia ninakaribia mia moja. Nilikuwa nikidhani pengine Oktoba ndio nitafikia mia moja na hamsini. Inaonekana kuna nafasi ya kufikia mapema.」
Wang Dingshan mara moja alimtazama Yu Yusheng aliyekuwa amesimama kwa utulivu na mikono iliyokunjwa. Macho yao yalionekana kutoa cheche kama za kuchomelea.
Fengming alimgeukia Yang Zicang: 「Inaonekana, rafiki huyu mpya amejiunga na kampuni hivi karibuni. Usiwajali wao. Wale wanaochaguliwa na Kiongozi Fu wa Kikosi cha Kwanza, wote wana msingi wa kuwa wastadi. Sisi tukichelewa kidogo, ni suala la muda tu.」
「Asante.」
Kutambuliwa asili yake kwa mtazamo mmoja ilikuwa kawaida.
Lakini asubuhi alikuwa ametoka tu kukamata masafa ya kuunda nafasi kamili ya daraja B. Kinadharia, angapata alama 20 hadi 50 za upendeleo. Hata kwa hesabu ya chini, karibu 20. Kwa hivyo, alikuwa bado mbali na zile alama 130 za kupata zawadi ya uboreshaji wa mistari ya Moxel. Akifaulu kuua, tayari amekusanya karibu nusu.
Baada ya msisimko wa watu kadhaa kutulia kidogo, katika mzuka, Fu Qiyong kwenye kiti cha pwani aliendelea:
{Mbali na kazi hizi mbili za tathmini nilizozitengeneza. Eneo hili pia lina kazi maalum iliyopo kwa muda mrefu. Lakini kazi hii siyo mnayoweza kuimaliza. Hata hivyo, mkiwa na ugunduzi maalum, toeni taarifa. Kukubaliwa kutakufanya kuwa mstadi moja kwa moja.}
Watu watano walitazamana. Hii ilikuwa imeelezwa kwa ujumla sana.
Alipomwona Fu Qiyong akionekana kukusudia kukata udhihirisho huu wa mzuka, Yang Zicang haraka akasema: 「Tafadhali Kiongozi Fu. Kazi hii maalum unayoisema ni nini hasa?」
{Ho. Kijana, una tamaa kubwa. Baada ya miaka michache, nguvu zako za akili zitakapofikia kuweza kubeba damu ya ukoo ya pete ya nne au hata ya tano, wakati huo hata usiulize, nitafikiria kukuruhusu ushiriki kazi hii.}
Watu waliokuwa jirani walitikisa vichwa kimyakimya, wakistaajabia kina cha kazi hii, na pia wakiinua heshima kwa eneo hili.
「Muda mrefu hivyo.」 Yang Zicang alishangaa, kisha ndipo akatambua kuwa Kiongozi Fu huyu pengine hakuwa ameelewa kwa kina nyaraka zake.
Aliinua macho, akisema kwa sauti ya kujuta kwa Kiongozi Fu aliyetabasamu: 「Kiongozi Fu, samahani. Mimi… pengine sina muda mwingi hivyo. Bila shaka, simaanishi kazi hii. Namaanisha… mwisho wa mwaka naweza kuacha kazi. Hivyo, kubadilisha kwangu kikundi, sijui kama kutasababisha usumbufu kwa mpango wa wafanyakazi wa kikosi chenu.」
Kiongozi Fu alipokuwa hajazungumza, wale wanne pembeni walishusha mataya na kumchungulia mtu huyu aliyejiunga leo tu.
「We! Unaota ndoto.」
Wang Dingshan alikunja mikono na kuleta kichwa chake karibu na uso wa Yang Zicang, akikodolea macho.
「Ndiyo. Kwa shida kuingia, kwa nini uache kazi?」
「Ingawa kuwa na mshindani mmoja pungufu ni jambo zuri kwangu. Lakini rafiki, badala yake, ningependa uendelee kubaki hapa.」
Yang Zicang aliguswa kidogo na watu hawa walioonyesha macho ya dhati: 「Mimi nilipanga tu kukaa nusu mwaka. Kwa sababu mwisho wa mwaka kuna tathmini ya cheo cha mji wetu. Tathmini hiyo ni muhimu kwa mji wetu.」
Yule mwanamke nyuma alionekana kukumbuka kitu: 「Nimesikia miezi miwili iliyopita, mji mmoja ulitoka mwisho na kukimbia hadi nafasi ya ishirini kwa usiku mmoja. Je, wewe ni mtu wa mji ule?」
Baada yake kusema, Fengming naye alionekana kukumbuka jambo fulani, akitazama kwa mshangao: 「Ni Mji wa 41 mwaka huu, sivyo? Unaacha kazi kwa ajili ya vita ya cheo ya mji ule?」
「Ndiyo. Mimi ninatoka Mji wa 41.」
「Ndiyo maana. Mji ule, bila wewe, hakika ni… lakini inasikitisha sana.」
「Koho. Nyote,」 Yu Yusheng aliwakatiza. 「Kiongozi Fu bado anaangalia.」
{Hakuna shida. Nina muda mwingi wa kuwasubiri mkibwebweza. Baada ya yote, sitaki kuwa kama mwalimu wa zamani. Yule ndiye mtu ninayemchukia sana.}
「Haha, samahani, kiongozi.」
{Kuhusu suala la kuacha kazi, halina uhusiano na kikosi chetu. Walivyokuambia awali, ni sawa ndani ya kampuni nzima. Lakini ukibaki katika Idara ya Kwanza ya Utendaji, katika zawadi ya mwisho wa mwaka kuna haki ya kuchagua 「Sanamu ya Damu ya Ukoo」. Hiki ni kitu ambacho katika vikosi vingine hakiwezekani kupatikana.}
Akisema, Fu Qiyong alitoa mng’ao wa nyota kwenye kidole chake. Kutoka kwenye mng’ao wa nyota, kivuli cha sanamu kilizaliwa.
「Nafasi ya kuchagua Sanamu ya Damu ya Ukoo!」
Watu kadhaa walitazama. Hii ilikuwa Sanamu ya Damu ya Ukoo? Ilifanana na zile sanamu za mwangwi za hapo awali kutoka kwa viumbe wa kiwango cha Kivuli cha Mwezi.
「Mradi tu unakuwa mwanachama bora kwa mafanikio, unaweza kupata nafasi ya kuchagua?」 Yu Yusheng aliuliza.
Mzuka wa Kiongozi Fu alitikisa kichwa.
Wengine, kila mmoja, nyuso zao zilionyesha uzito na heshima. Kama hawawezi kuingia Kikosi cha Kwanza, zawadi adimu kama hii, wangelazimika kusubiri hadi kuwa maafisa.
Kweli ni Idara ya Kwanza ya Utendaji yenye uwezekano mkubwa wa hatari. Hata zawadi za mwanachama bora zilizotolewa kwa ovyo zilikuwa juu ya idara nyingine kwa daraja.
{Sawa. Leo muda umechelewa. Kazi ya doria ya eneo ni bora ikamilike ndani ya siku tatu. Mkiwa na maswali, mnaweza kuniuliza wakati wowote.}
Akisema, kivuli cha Kiongozi Fu, pamoja na pwani yote, vilitoweka.
Wang Dingshan aliwageukia wengine: 「Basi tujadili ugawaji wa kazi. Eeh, Qiong’an yuko wapi?」
Watu kadhaa waligeuka na kutazama. Yule mwanamke mwenye miaka ishirini alikuwa amekwisha kukimbia. Alikuwa anapigana na kivuli cha kiumbe kama ute laini kati ya mawe karibu.
Watu kadhaa walifungua midomo kwa mshangao. Huyu alikuwa na haraka mno.
Wanne walipotembea kufika, Qiong’an alikuwa amekwisha kumuua kiumbe huyu.
Fengming alitazama uso wa kiumbe ute laini uliokuwa haujulikani tena, akasema kwa sauti ya chini: 「Dada Qiong, ulichopiga teke na kulipuka, pengine ndicho kilichofanana na jicho.」
Qiong’an alitikisa mkia wa farasi wake, akijinyoosha na kuhema.
「Mguu huu, ni mbinu ya siri, sivyo.」
「Ndiyo o. Nimefanya mazoezi kwa zaidi ya mwaka mmoja. Ni mzuri, sivyo.」
Wote walishusha vichwa vyao kwa aibu wakitazama mikunjo ya mapaja yake. Miguu hii ingeweza kumrusha mtu mzima mbali.
Yu Yusheng alisema: 「Basi tutawanyike. Mkimpata yule anayeitwa Roho ya Kufungwa na Ardhi, msipoweza kumshinda, tuiteni. Kwa njia, tuachiane taarifa za mawasiliano.」
Kifuani mwa Yu Yusheng, mwanga wa Moxel ya fedha uliwaka mkononi. Kadi ya kuingia ilitokea. Kifuani mwa Yang Zicang, pete ya duara iliwaka. Mistari ilichora kadi ya mfanyakazi ya Kikosi cha Usafishaji aliyoipata leo. Watu kadhaa walizigusanya, wakiacha taarifa za kila mmoja.
Kukiwa nayo, hata kati ya Moxel tofauti, wangeweza kuwasiliana.
「Basi, mimi nitaenda upande wa kulia mbele.」 Yang Zicang alisema.
「Mimi na wewe.」 Wang Dingshan alikwenda kwa Yang Zicang.
「Kwa nini?」 Wang Dingshan alitabasamu: 「Kusema kweli, uwezo wangu wa Moxel, hutobashiri unatoka wapi.」
「Mm?」
「Hehe. Umewahi kucheza kukwaruza-kwaruza?」
Kifuani mwa Wang Dingshan, Moxel nyekundu iliwaka. Alichukua kadi ya kukwaruza-kwaruza kutoka ndani ya nguo zake. Lakini tofauti na ya kawaida, hii ilikuwa zaidi kama kazi ya sanaa ya giza.
Alipoona macho ya wengine wanne yakimtazama, Wang Dingshan aliwatazama watatu hao:
「Mnataka kucheza? Mnaweza kuona bahati yenu. Mkishinda, siku nzima inayofuata bahati yenu itakuwa nzuri. Isipokuwa wewe Yang Zicang.」
「Mbona mimi sihitaji?」
「Hehe, changamoto ya kaseti ya mara iliyopita niliiangalia! Nilikukwaruza mara kadhaa. Kila mara ilionyesha umeshinda. Hasa leo asubuhi, ilitoa ushindi wa daraja la pili.」
Asubuhi, hiyo ilikuwa…
「Yaani, baada ya kumkwaruza mtu, mtu huyo hawezi kukwaruzwa tena, sivyo.」
「Anaweza pia. Lakini haitabadilika. Nani aanze.」
「Oh oh oh, mimi!」 Qiong’an alikanyaga miguu midogo kwa msisimko, akakimbia haraka. Hakuweza kusubiri kutazama 「kadi ya kukwaruza-kwaruza」 ya Incubus mkononi mwa Wang Dingshan.