Xu Aiyuan alikuja kwa hatua laini kama upepo unaovuma mierebi. Aliweka mkono wake kwenye mshono uliofunguka wa shuka, akacheka kidogo:
「Hakuna shida. Pengine nyuzi zimelegea mahali fulani. Hii niliitengeneza nilipojifunza ushonaji muda si mrefu. Ingefaa kushonwa upya. Bwana Zicang asicheke ustadi wangu tu.」
Msichana aliyekuwa nje alitikisa kichwa, akafinya mdomo: 「Nyinyi wawili ongeeni. Mimi nitamletea mvuta-mto supu ya kuzindua.」
Yang Zicang alipumua, akakubali lawama hii kimya.
Alipoondoka, Xu Aiyuan alifunika mdomo kwa mkono na kucheka: 「Jana usiku Bwana Zicang alisema anataka kufanya biashara. Kwa hiyo niliwaambia wakuache hapa. Wote walikuwa wamekunywa sana. Nilihofia pia usiwe na hatari njiani.」
「Asante kwa wema wako.」
Mo Li na Boboli walimwamini sana mwanamke huyu. Yang Zicang alijikuta akilalamika moyoni. Lakini akifikiria jana usiku, mwanamke huyu aliye karibu naye alijitoa mhanga kwa uthabiti ili wasichezewe na Bandeji aliyekuwa akiigizwa na wanahabari, Yang Zicang alihisi hisia changamano. Uamuzi huo mwenyewe asingeweza kuufanya.
Xu Aiyuan alikaa kando ya kitanda, akamtazama uso wa Yang Zicang.
「Sasa hivi, watu wengi wanakuangalia kwa siri. Kukosea kidogo tu, unaweza kuangamia. Baadaye, isipokuwa… unywe pombe kidogo.」
Mkono wa Yang Zicang ulijikaza kwenye mto bila hiari.
「Asante.」 Alitazama chini. 「Ah,」 Yang Zicang aliinua kichwa tena, 「Ungefaa umepita mtihani wa ‘Kampuni ya Ndoto Zilizopotea’. Je, umepata mwaliko?」
Xu Aiyuan alitikisa kichwa:
「Ndoto ya Mwangaza wa Nyota na Ndoto ya Pazia la Mishumaa zote zimenipa mwaliko maalum.」
Macho ya Yang Zicang yalimulika.
「Vizuri sana. Ukijiunga na Kampuni ya Ndoto Zilizopotea, hutalazimika kuishi mahali penye hatari kama hapa tena.」
「Unaonekana kujua mengi. Je, Bwana Zicang amepanga kwenda Kampuni ya Ndoto Zilizopotea? Nauliza tu.」
「Ndoto ya Mwangaza wa Nyota imenipa mwaliko. Bibi Aiyuan anapanga kujiunga na kampuni ipi?」
Macho ya Xu Aiyuan yalielekea mlangoni. Ukumbini nje kulikuwa kimya, lakini sauti za watu zilisikika kwa mbali, na vicheko vya wasichana.
「Sitaenda popote.」
Yang Zicang alishtuka, kisha akaachia mto.
Muda si mrefu, Yang Zicang aliacha mikataba michache ya mazoezi iliyobaki, akajiandaa kuondoka.
Mtazamo wa upole wa mrembo pembeni ya kitanda, uliangukia kwenye 「Mkataba wa Mazoezi」 aliyopewa na Yang Zicang. Ilikuwa mkataba wenye mbinu tatu za siri. 《Mtazamo wa Kioo》 na 《Ngumi za Mikono Elfu》, na 《Usiku wa Kimya》.
Akijifunza tu, anaweza kuwa mpiganaji hodari katika muda mfupi.
「Ngumi hizi zinaweza kupiga vivuli vingi vya ngumi mara moja. Huhitaji silaha, na ina nguvu kubwa ya mashambulizi na ulinzi wa karibu. Kazi yake kuu ni kukupa hisia kali kama mtaalamu wa sanaa za mapigano. Mtu akikaribia, unaweza kumtia nguvuni mara moja.」
Yang Zicang alisema: 「Hii ni kwa ajili ya kosa la awali, na gharama ya kinywaji cha jana usiku. Tumia mwenyewe, usiiuze.」
「Basi nitakubali.」 Xu Aiyuan alitazama kwa tabasamu, 「Asante kwa zawadi ya Kapteni wa Kundi la Wateja.」
Yang Zicang aliharakisha kutaka kuondoka, kana kwamba alitaka kukimbia.
Mwanamke aliyeketi kitandani alitazama mgongo mrefu na mwembamba uliokuwa tayari umefika mlangoni kwa hatua mbili.
「Subiri kidogo.」
Kijana aligeuka.
Aliinua mkono wake kwa Yang Zicang, akinyoosha ngumi nyeupe.
Kama ananyoosha mkono kwa mwaliko…
Moyo wa Yang Zicang ulidunda ghafla. Kisha akaona kitambaa kilichofunguka taratibu, juu yake kulikuwa na hazina aliyoitengeneza mwenyewe, Wu Hua Tian Bao.
「Unataka kunirudishia?」
「Unaota. Lakini, unaweza kunihifadhia Chronos zaidi? Nitakichukulia kama… hirizi yangu.」
「Mimi, nitakubadilishia nyingine.」
Yang Zicang alichomoa sarafu yenye mwanga laini, akamsogelea mwanamke.
Mwanamke aliinua tite juu kumtazama. Macho yake yalikuwa na tabasamu la upole.
Macho ya Yang Zicang yalishuka kutoka kwenye weupe wa shingo yake. Mkono wenye sarafu uliweka upole kiganjani mwake. Hisia ya ulaini ilipita kutoka kiganjani hadi moyoni kama umeme unaowasha.
Macho yao yalikutana. Yang Zicang alihisi mtetemo moyoni, lakini pia hisia za giza zilizunguka.
「Nimepangwa kuondoka.」 Yang Zicang alisema.
「Usifikirie ovyo. Kupendwa na watu ni sehemu tu ya uwezo wangu. Huu si upendo halisi. Samahani. Sikusudia pia.」
Mvumo wa upepo ulisikika. Treni ilitokea ghafla nyuma ya Yang Zicang. Kitambaa cha hariri kilipepea kumjia mwenyewe, kisha kikatoweka kama upepo.
Li Sumei alikuja na supu ya kuzindua mlangoni, akamwona Yang Zicang akiinamisha kichwa na kwenda upande mwingine wa ukumbi.
「Eh! Mvuta-mto!」 Alibeba supu na kufuata kwa haraka.
Alipozunguka ukumbi hadi mbele ya jumba, alimwona kijana nje ya jumba akitupa kitambaa chake cha hariri juu. Kikawa zulia kubwa. Akaruka ndani. Zulia kubwa likapanda juu kwa upepo, likawa nukta nyeusi na kutoweka angani.
Xu Aiyuan alikuwa amevaa nguo za kulalia na koti jembamba, akasimama mbele ya jumba, akitazama anga la kijivu la mbali, ambako hakukuwa na kitu tena.
Upepo kutoka nyikani ulibana nguo kwenye mikunjo yake. Kwa muda mrefu, tite lake la juu halijashuka.
Li Sumei aligeuka na kusema kwa kutokuridhika:
「Dada Mkubwa. Naona, safari hii fanya uamuzi. Watu wengi hawakupendi. Hata mtu kama Upanga wa Nia Mbaya, hodari na si mbaya, hukutaka kumkubali. Sasa Mungu amekutumia Yang Zicang. Baadaye haitakuwa rahisi kupata mwingine.」
Macho safi ya Xu Aiyuan yalikuwa na sintofahamu.
……
Siku mbili baadaye, Yang Zicang akiwa amepanga kila kitu, alipanda treni ya Mwakilishi Mkubwa kama mzimu, akapita kwenye ukungu wa kijivu. Mwaliko ulitoa miale ya mwongozo, ukimwongoza Xiao Ma Chao kupitia ukungu usio na mwisho.
{Ukungu huu unaniogopesha.}
Mwakilishi Mkubwa Xiao Ma Chao alisema kwa nadra akisema hisia zake mwenyewe.
Yang Zicang alitazama treni yenye hali ya mzimu, 「Unaogopa? Wewe u hivi hivi.」
{We, wewe huogopi? Kwa nini?}
「Kwa sababu uko hapa.」 Yang Zicang alisema kwa utani.
Kisha akachukua jarida kuukuu lililochanika kutoka kwenye rafu karibu.
Hata treni hii ya Mwakilishi Mkubwa iliyolindwa na Mji wa Kitovu si chini ya maafisa wa Miji miwili ya Kitovu kwa asilimia mia. Kila anapoingia ni kama anaomba mungu, akiahidi faida nyingi. Lakini bado wanaweka vitu vya kujiburudisha ndani.
Kama magazeti haya, na vinywaji vya thamani chini ya kikapu cha magazeti.
{Ah, na Xiao Baiying. Xiao Baiying pia haogopi.}
Treni ilinung’unika ikiendelea mbele.
Ingawa alisema hivyo, Yang Zicang bado alitazama nje mara kwa mara, zile nishati za kutisha zilizoonekana kufuta hata kifo.
Ghafla, kivuli kikubwa cha giza kilitokeza nje ya behewa.
「Polepole.」
Yang Zicang alitembea hadi dirishani. Ndani ya kina cha ukungu kisichojulikana juu wala chini, muhtasari wenye ukungu ulijificha nyuma ya ukungu, kama mwamba uliovunjika usiozidi mita mbili kwa upana.
Alipotazama Yang Zicang, ulijipinda ghafla.
Kwa kutazama tu chini ya sekunde moja, Yang Zicang alihisi kichwa chake kikivimba ghafla, kana kwamba kitalipuka mara moja.
「Mwaliko Maalum」 mkononi ulitoa mwanga uliomfunika.
Mvuke wa baridi kama mvua ya masika ulitapakaa ndani ya mfuniko wa mwanga, ukaimarisha fahamu za Yang Zicang zilizokuwa zikitapakaa.
[Kupitia mwaliko, najua. Mimi, Pembe Nne mkuu! Kiwango cha nguvu za kiroho kimeshuka kwa hatua tatu ndogo kwa muda.]
{Inatisha, kimbia!}
Xiao Ma Chao aliruka kama moshi na kuingia kwenye ukungu mzito zaidi, akimwacha mwamba nyuma sana.
Yang Zicang alitazama chini mwaliko mkononi mwake.
Mbali na kuongoza njia, ulikuwa na kazi nyingine. Kwa mfano, kurekodi data zake za mtihani, kana kwamba ni 「barua yake ya usaili.」
Kwa wazo moja, habari ndani yake ilitolewa na mduara wa kielelezo.
[Mimi, Pembe Nne mkuu, kiwango cha sasa cha nguvu za kiroho ni Pete ya Pili Hatua ya Tatu. Muda wa kupona ni siku mbili hadi tatu.]
[Muda wa laana ni nusu siku.]
「Laana?」
Yang Zicang alikunja uso. Aliendelea kutazama mwaliko, akifikiria: 「Data zingine za tathmini?」
[Mwelekeo wangu wa wema na ubaya ni, Hasi Moja. Kilele cha mwelekeo ni Chanya Tatu. Mwelekeo wa wema na ubaya una mabadiliko makubwa, ni vigumu kutathmini kwa uhakika. Lakini kunaficha tabia hatari.]
[Tathmini ya kikundi cha wanahabari walioleta: Mara nyingi ni mtu mzuri mwenye nia mbaya kidogo. Hamdhuru marafiki wa karibu.]
「Hasi Moja hadi Chanya Tatu?」
Yang Zicang alitambua. Tathmini hii ilitoka Hasi Tano hadi Chanya Tano, jumla alama kumi.
Alitazama kwa ufahamu ukungu wa kijivu nje, kisha akarudisha macho haraka. Asione kitu kingine tena.
「Pete ya Pili Hatua ya Tatu. Yaani kwa kutazama tu kitu kile, kiwango changu cha nguvu za kiroho kimeshuka kutoka Pete ya Pili Hatua ya Saba hadi hiki.」
Yang Zicang alihisi roho yake. Hakuhisi kasoro yoyote.
「Sijui tofauti ya kila hatua ni kiasi gani.」
Kisichoeleweka, asifikirie. Yang Zicang asithubutu kutazama tena, alirudi kwenye kiti. Akachukua chupa ya divai nyekundu, akaifungua.
「Inauma.」
「Nini?」
Yang Zicang alisimama, akatazama pande zote. Alisikia kitu.
「Kusikia vitu visivyopo?」 Alikunja uso. Hakuna sauti nyingine.
Kijana akatikisa kichwa, akachukua glasi ya divai, akamimina divai.
「Naumia sana. Ninatapika.」
Mkono wa Yang Zicang ulitetemeka, karibu aidondoshe chupa hii ya divai.
「Inaanza kuwa Incubus? Hapana, si Incubus. Hii ni chupa ya divai ya kawaida.」
Alipomaliza kutazama chupa ya divai ya mkono wa kulia, sauti nyingine ilitoka upande wa kushoto.
「Ladha hii ni nzuri. Oh~ kiwango changu cha joto kinapanda. Mkono wako ukiishika inafanya joto langu lipande, vizuri.」
Papu!
Yang Zicang aliweka glasi ndani ya kikapu. Alisubiri sekunde kumi. Vitu hivi viwili havikusema chochote.
「Umesikia kitu?」 Yang Zicang aliinua kichwa na kusema kwa sauti kwa behewa.
{Nimesikia. Unazungumza. Umesema unatapika, na pia umesema kuna joto na vizuri.}
「Ss…」 Yang Zicang alishika kichwa kwa mikono miwili.
Karibu siku moja baadaye, treni iliyokuwa ikienda na kusimama, hatimaye iliona kipande kidogo cha ardhi chenye ghasia mbele.
Mandhari ya ardhi iliyoinuka na kushuka kama mawimbi ya umeme ilijisokota kushoto na kulia, ikionekana si halisi.
{Hatimaye tumefika! Ilimradi uko hapa, pengine baadaye naweza kuja moja kwa moja, bila kupitia kitu kile.}
「Pengine haiwezekani.」
Kijana alijaribu kukanyaga ardhi hii isiyo halisi lakini yenye mwamba na changarawe imara.
Mbali sana, duara lililojengwa kwa majengo ya mitindo ya ajabu na vitu, lilielea mwishoni mwa bara.
Hapa ilikuwa kama mwisho wa dunia.
Yang Zicang alitazama treni:
「Rudi. Asante kwa kuwa nami siku hizi zote. Baadaye, natumai utawasaidia marafiki zangu zaidi kule. Ingawa kuna ulinzi, bado jihadharini na watu wabaya.」
{Usijali. Mimi ni mwerevu kuliko wewe. Rudi mapema. Hapa hakupendezi.}
Alimaliza kusema, Xiao Ma Chao 「wu」 akazama ndani ya utupu na kutoweka.
Yang Zicang alicheka. Aligeuka na kuwaona watu kadhaa wenye sura nzuri zaidi ya watu wa kawaida wakitokea mbele ya ardhi.
「Kampuni ya Ndoto Zilizopotea inakukaribisha.」
Watu hao walitabasamu kwake. Mmoja aliyekuwa amevaa suti ya kubana, uso kama malaika, alitoka mbele na kupeana mkono na Yang Zicang.
「Nimefurahi kukutana nanyi.」
Yang Zicang alishusha mkono na kutazama juu. Kivuli cha ndege kilipita angani, kikileta mkondo wa upepo katika ukungu wa kijivu uliopungua.