「Hapo zamani, katika sayari fulani, msafiri mmoja aliyekuwa amepotea kwa muda mrefu alirudi ghafla, na kurudi na tunda moja. Alimwonya mfalme, asile.」
「Na kisha.」 Hong Haocheng alisema kwa hamu.
Sauti za mrija zilisikika. Upande wa pili wa meza, mwanamke mwenye nywele ndefu laini begani alitikisa miguu kwa upole.
「Watu wana hamu ya kutaka kujua. Hadithi inayobakia, ikumbukie mwenyewe.」
「Jamani, ukianza hadithi maliza. Uwe na tabia njema.」
Mrembo wa upande wa pili wa meza alimtazama kijana aliyekasirika kwa tabasamu, 「Una umri gani bado unapenda kusikiliza hadithi. Basi nadhani baadaye nini?」
「Basi mfalme alikula?」
「Mm-hm.」
Hong Haocheng aliinamisha kichwa, 「Unataka kuniambia nini.」
Macho ya mwanamke yalitoka kwenye tangazo la jirani, yakamwangalia Hong Haocheng.
「Hadithi nyingi zinazofanana zinatokea kila mara. Kwa mfano, mwaka 1785, Louis wa Kumi na Sita alimwagiza mkuu mmoja kuongoza jeshi lao la majini kuzunguka dunia. Tangu hapo, hawakusikika tena. Ingawa karne mbili baadaye, mabaki ya meli yao yalipatikana karibu na Visiwa vya Solomon, lakini hakukuwa na alama za mifupa ya binadamu.」
「Oh, mm… hii sio sahihi, hakuna tunda.」
「Ninamaanisha, inafanana na hadithi ya yule msafiri. Tunda ni alama tu! Hadithi ya kweli, ni kwamba msafiri hakurudi.」
Mwanamke aliinyoosha chai ya maziwa aliyokuwa nayo mkononi, akaweka mrija mbele ya kinywa cha kijana.
Hong Haocheng aligeuza kichwa kwa chuki.
Alichukua chai ya maziwa, akaendelea kuuma mrija:
「Mwanzoni mwa karne ya kumi na saba, kijana aitwaye Thomson alipata kipande cha ardhi kutoka kwa Bunge la New England. Familia nzima ikahamia. Miaka mitatu au minne tu baadaye, aliondoka ghafla kwenye ardhi hiyo na kwenda kwenye kisiwa kidogo. Tangu hapo, hakuna aliyewaona tena.」
「Pengine walihamia mahali pengine.」
「Pengine, pengine familia *nzima* ilihamia mahali ambapo shangazi yao, binamu yao, na daktari wao wa familia na mtoza ushuru hawawezi kuwapata. Ni jambo la kawaida, sivyo.」
Hong Haocheng alishika kidevu kwa kukosa kuridhika: 「Unanibughudhi.」
「Mume wangu ni mwerevu kweli.」
「Filamu imeisha, twende wapi sasa?」
「Mimi nitakusikiliza.」
「Jamani, mimi ni mtu mliyemteka nyara,」 Hong Haocheng alisimama na kupiga kelele, 「Unamaanisha nini ‘nitakusikiliza’? Sijui hata hii sehemu ya ajabu inaitwa nini wala lugha gani inayozungumzwa. Kuangalia filamu mbovu bila hata tafsiri ya manukuu, na bado unasema utanisikiliza!」
Watu katika jengo la maduka la jirani waligeuka kumtazama kwa mshangao. Walikuwa wakizungumza lugha isiyoeleweka, kama lahaja za karibu na Indonesia.
Mwanamke alitazama juu kwa tabasamu kumwangalia kijana:
「Wote ni watu waliofunga ndoa. Mtu mzima ana tabia ya watu wazima. Usimpigie kelele mkeo kila wakati.」
「Nani ni mumeo, hata sijakushika mkono, wewe mwanamke mchafu. Nitaarifu polisi!」
「Acha. Toa simu.」
Mwanamke aliweka simu mezani. Simu ikateleza. Mwanamke akaelekeza bango lenye nambari ya kuripoti karibu na duka.
「Nambari ya kufungua simu ni siku yako ya kuzaliwa.」
Hong Haocheng aliangaza macho, akanyakua simu kutoka mezani, akabonyeza namba.
「Msaada, SOS!」
Baada ya kupiga, alikimbia na kumpa mwenye duka simu.
「SOS, Mimi! Wee-oo wee-oo~」
Muda si muda, magari mawili ya doria yenye taa za bluu na nyekundu yalisimama nje ya jengo la maduka. Kweli walikuja watu wenye sare, aina mbili za utawala na polisi.
Hong Haocheng alitembea mbele kwa wasiwasi, kisha akashtuka kumwona Feng Juguan akishuka kutoka kwenye gari la nyuma akiwa na kofia ya polisi. Sare yake ilikuwa ya juu zaidi.
「Xiao Cheng, wewe uliyearifu polisi?」 Feng Juguan alisema kwa kawaida kwa Hong Haocheng aliyekuwa amezingirwa na maofisa kadhaa.
Hong Haocheng aliyeshika simu aligeuka kumtazama mwanamke aliyekuwa akitabasamu nje ya duka la chai ya maziwa.
Vidole vyake vilitetemeka kumwelekea mwanamke.
Mwanamke huyu pia alikuja mbele: 「Mume wangu mdogo alisema anataka kuzunguka. Tutumie gari lenu basi.」
「Sikusema hivyo!」
「Kaka Feng, tupeleke kutazama maeneo. Zaidi ya hayo, wakati unaofuata tutaendelea kuzunguka dunia. Mbali na nyambizi, tafadhali tutayarishie ndege, meli, boti, hm~ magari bila shaka, na pia bunduki mbili.」
「Nitapanga kila kitu.」
Kijana aliwatazama wakiondoka. Mkono laini wa mwanamke huyu ulimgusa mkono wake, na kuvuta simu kwa tabasamu.
「Mwishoni mwa mwezi huu tutaanza fungate yetu halisi.」
「Wewe shetani!」
……
……
{Laini laini yenye harufu nzuri.}
Yang Zicang alilala ndani ya kitanda laini. Moyo wake ulikuwa na sauti nyepesi, yenye ncha lakini tamu.
{Kitanda kikubwa laini laini, kizuri.}
{Kuna Liliya ndani.}
{Na Qingqing pia.}
Kijana alihisi kitu kikisogea chini ya mto. Alifungua macho kwa maumivu ya kichwa kidogo. Alimwona kijana mdogo chini ya mto akivuta nyuzi za juu kucheza.
Alipomwona Yang Zicang akimtazama, aliinua kichwa na kumkodolea macho, kisha akaendelea kuvuta nyuzi.
「Ni wewe? Zhuai Zhuai mdogo.」
{Hatimaye umeamka. Kuna mtu alitaka kukuona, tumeingia.}
Kwenye kiti karibu na kioo cha kitandani, Liliya alitokea ghafla juu ya mto kifuani mwa Yang Zicang.
{Kuleta barua.} Ndani ya mto, Leng Leng aliongeza.
「Nani ananitafuta?」
Yang Zicang alitazama kwa mshangao, hakuelewa hali ilivyokuwa. Ndani ya chumba, wadudu wawili walikuwa wakijitazama kwenye kioo.
Alikumbuka yaliyotokea jana usiku. Kisha akajishika kifuani kwa wasiwasi. Tufe la uwezo wa kujificha halikuwepo! Hii ilimfanya Yang Zicang karibu aruke.
Liliya kana kwamba anajua alichokuwa na wasiwasi nacho, alipunga kichwa chake cha kalamu mfano wa mguu wa inzi:
{Kapteni wako alisema, tunda la kujifunza kujificha limechukuliwa naye kuhifadhiwa.}
「Tunda?」 Yang Zicang alimtazama kijana mdogo. Ikiwa imechukuliwa na Mo Li kuhifadhiwa, haitakuwa na shida.
Aliinua kichwa na kukoroma: 「Jana usiku ni nani kati yenu?」
{Suan Suan anapumzika usingizi. Alisema mchezo wa kuigiza ulikuwa wa kufurahisha sana.}
Mstari mweusi ulipita paji la Yang Zicang. Kisha akakumbuka, hawa wadudu wamemjia, hakika ni kwa sababu ya 「Kampuni ya Ndoto Zilizopotea」!
Hatimaye inakuja!
Pua ya Yang Zicang ilijikunja ghafla. Ndipo alipotazama chumba hiki cha mawe. Harufu nyepesi ilizunguka, kwenye kichwa cha kitanda kulikuwa na meza ya kujipodoa, ni wazi ilikuwa chumba cha kulala cha mwanamke.
「Hii… ni wapi?」
Kabla hajafikiria zaidi, ndani ya chumba chenye harufu ya maua ghafla kulitokeza mwanga mmoja. Hewani nishati iliganda na kuwa ukungu wenye umbo lisilojulikana, ndani yake miale kama nyuzi ilimulika.
Sauti yenye nguvu na heshima ikasikika.
「Hujambo, Bwana Yang Zicang. Sisi ni Kampuni ya Ndoto Zilizopotea, Ndoto ya Mwangaza wa Nyota.」
Ndani ya ukungu, mikondo ya umeme ilitikisika, ikitengeneza sauti kama redio.
「Kwa kuwa Mteule Yang Zicang amesaidia kusafisha maafa ya Eneo la Kupoteza Masafa, 【Ndoto ya Mwangaza wa Nyota】 kwa heshima inakualika ujiunge na kampuni yetu, kuwa mfanyakazi.」
「Ndoto ya Mwangaza wa Nyota? Je, kuna kampuni nyingine za ndoto?」
「Ndiyo. Kampuni tofauti za Ndoto Zilizopotea, zinahusika na mambo tofauti. Kampuni yetu hasa inahusika na kile unachopendezwa nacho, utengenezaji na utoaji wa mandhari za makutano za kila mwezi.」
Kijana aliyelala kitandani alianza kufikiria.
Yang Zicang hajui ikiwa 「Maktaba ya Nyaraka za Ulimwengu wa Zamani」 iko katika kampuni gani ya Ndoto Zilizopotea. Huenda hata 「Kikosi cha Kusonga Mbele kwa Uhuru」 hakijui habari zaidi kuhusu hili.
Au, kila kampuni ya Ndoto Zilizopotea ina maktaba yake ya nyaraka?
「Kampuni yetu inatoa chakula na malazi, na mshahara mzuri.」 Sauti za kusugua ndani ya ukungu ziliendelea, 「Ukijiunga, utapata kifaa cha ‘Kupandisha Masafa’.」
Yang Zicang alishtuka. Mara moja akainuka kutoka kwenye mto.
Chakachaka.
Juu ya mto ulioinuliwa, nyuzi zilivutwa kwa kasi na kufungua mshono wa ndani.
Kijana mdogo aliyekuwa akivuta nyuzi mara moja alibadilika uso. Hakukuwa na utulivu wa wakati alipopigwa na radi.
{Muda haupo tena, Shuaishuai Qiang anaenda nyumbani.}
Mtu mdogo akajiongelea mwenyewe na kuruka nje ya dirisha.
Yang Zicang alimtazama, kisha akavutiwa na ukungu ule.
「Kujiunga na kampuni yenu, naweza kuondoka wakati wowote?」 Aliuliza kwa uhakika.
Kuhusu yaliyo kwenye kijitabu, Yang Zicang hakuweza kuamini kabisa. Haijulikani ni habari za zamani za muda gani zilizopita. Hapo awali alikaribia kufa kwa kidole kimoja cha Afisa Xiao kwa kuamini habari za humo.
「Unaweza. Afisa ameidhinisha. Baada ya kujiunga na kampuni yetu na kufanya mchango, utapata tuzo maalum 【Kifaa cha Kupandisha Kielelezo】 kimoja.」
Si mara moja anapata. Yang Zicang alisikitika kidogo.
Vitufe vya nuru viliondoka. Ukungu pia ulififia. Tikiti moja la kuingia likaanguka kutoka ndani.
【Kampuni ya Ndoto Zilizopotea. Mwaliko Maalum wa Ndoto ya Mwangaza wa Nyota.】
【Aliyealikwa: Mteule Yang Zicang.】
Yang Zicang alichukua mwaliko huu. Juu yake kulionyesha muda uliobaki: 4.0359R.
[Najua, kuingia, ndani ya saa mia moja, Mwakilishi Mkubwa atanipeleka kwenye makao makuu ya kampuni.]
Gota gota gota.
Mlango uligongwa mara kadhaa. Nje sauti ya upole ilisikika: 「Bwana Zicang ameamka? Nimesikia ukiongea. Naingia.」
「Ndiyo, karibu.」
Yang Zicang aligeuka kutazama. Mlango wa chumba cha kulala ulisukumwa. Kivuli cha Xu Aiyuan kilitokea. Nyuma yake, alisimama msichana aliyekuwa amewasiliana naye mwanzoni.
「Bado haujisikii vizuri?」
「Malkia wa Waridi, mm, nimempa Bibi Aiyuan aibu kwa sura yangu mbaya.」
Yang Zicang alitazama mto huu ulioshonwa kwa mkono. Kwa muda mrefu hajapumzika mahali pa nyumbani kama hapa.
Wakati huu alihisi joto.
Kuona hali hii, msichana aliyekuwa nje alifinya mdomo: 「Unatafuta nini. Dada Waridi alikaa ndani ya jumba usiku kucha bila kulala.」
Nguo zake bado zilikuwa juu yake. Yang Zicang alipumua kwa hisia changamano. Akainua pembe ya mto kujiandaa kushuka kitandani. Mshono ulioachwa ulifunguka kwa mshindo. Pamba na kitambaa vilijaa hewa.
Wote watatu walisimama.
Msichana wa mlangoni alikasirika: 「Ulilalaje na kuvuta mto! Hii ilishonwa na Dada Waridi mwenyewe.」
「Eh?」
Yang Zicang alitazama pande zote. Vitufe vya nuru vilikuwa vimeshaondoka.
「Hii… niseme ni wale wanahabari wadogo, mtaamini?」
「……」
「Bwana Zicang anatania.」