Das Wetter war heiter, die Temperatur mild.
Wegen des Windes, der gestern die Küstenlinie entlang geweht hatte, wirkten die ganzen Berge und die menschenleeren Dörfer etwas öde.
Doch diese Öde galt nur für die Menschen; für die Bäume, die an den Hängen des Baiqin-Gebirges hinter der Küste im dumpfen Wellengang schwankten, war es eher die Rückkehr zu einer ureigenen Stille.
Nur dass die Stimmen von Vögeln und Tieren etwas spärlich waren.
In einer Mulde hinter dem Dorf Baoyu, wo die Häuser rar waren, vor einem Erdhügel: Die Gestalt einer Frau im blassvioletten, etwas verfilzten Mantel schritt langsam mit einer hellgelben Blume vor den grasbewachsenen Hügel.
Sie blieb eine Weile stehen.
Im Wind streckte die Frau die linke Hand, an deren Tigermaul ein kleines Mal saß, und legte die hellgelbe Blume vor den Hügel.
……
Im Westgebiet des Großherzogtums war es im Büro des Marschalls drinnen und draußen laut.
Am großen Tisch mit Karten, Akten und drahtgebundenen Geräten diskutierten Jungen und Mädchen laut nach den Namenslisten in den Händen über die Inhalte und Personaleinteilungen der Tanzstücke und Gedenkangelegenheiten, für die sie jeweils zuständig sein sollten.
Im etwas ruhigeren Zimmer neben diesem Büro.
Der Marschall, dessen Gesicht in diesen zwei Monaten viel gelber und trockener geworden war, trat mit dem Wasserbecher über die Schwelle. Dieser steife Mann von fünfzig, sechzig mit dem klassischen Herzen-Gesicht blickte zu dem Mann hinter dem schmalen Quertisch an der Wand, der einen alten, schlabbrigen Fremdenmantel trug und dessen Ohrmuscheln nicht besonders spitz waren.
„Keine Uniform mehr. Wie – wollt Ihr zur Versammlung in der Nachbarhauptstadt?” fragte der Marschall mit leisem Lächeln.
Der Mann am Tisch strich mit beiden Händen über das Gesicht, bis zur Stirn, und stieß einen hilflosen Seufzer aus.
Der Marschall setzte sich hinter den Nachbartisch, lächelte, starrte ihn an und schüttelte den Kopf.
„Das ist eben der Auftrag, den man ihm selbst mit Erklärung nicht völlig klar machen kann. Mm – wenn Ihr nicht wollt, zwingt Euch nicht; helft mir nachdenken, wie wir die Leute, die wir mit Mühe am Leben gehalten haben, als Nächstes unterbringen.“
Der Mann schräg gegenüber hob den Blick und lehnte sich jäh im Stuhl zurück:
„Ich finde, wir sollen den Willen verbreiten, den Vorsitzender Buchen allen geschenkt hat – dieses wahre Geschenk, den Weltuntergang in Ruhe zu überstehen.“
Der Marschall senkte die Brauen nachdenklich und blickte herüber.
„Der Pupillenring hält vielleicht nur vier-, fünfhundert Jahre. Nach dem Zustand der beiden heute geborenen Säuglinge zu urteilen, werden die später Geborenen ihn wohl nicht mehr haben.“
Der Marschall, der das hörte, starrte mit schwachem Lichtring in den Augen auf die Wasserfläche im Becher.
„Habt Ihr einen Weg, das Leben aller weiter zu verlängern wie beim Nebelvolk?” fragte der Marschall und hob den Kopf.
Der Mann schräg gegenüber, der an die Decke starrte, lachte leise, bedeckte das Gesicht mit der Hand.
Dann seufzte er, setzte sich auf und zeigte den silberweißen Lichtring in seinen Augen.
Und weiter westlich auf diesem kleinen gedrängten Stück Land.
Die Feier in Talko war beinahe vom Morgen an von den Blumen- und Buntstoffen und den gewebten Blumenkränzen um den Hals der aus den umliegenden Städten strömenden Menschen vorzeitig eröffnet worden.
Lebhafte Aura sammelte sich über der Stadt und lag ringsum.
In dieser Atmosphäre wirkte in einem alten Ziegelsteingebäude, das der Wind sanft streichelte, die Stimmung still und düster.
Am Hauptplatz im luxuriös eingerichteten Innenraum saß der alte Gouverneur Haili Lanni im Frack, die Haare steif nach hinten gekämmt, den Schnurrbart sorgfältig gepflegt, und blickte ohne jede Emotion hinter dem langen Tisch auf die gesenkte Gestalt des Mädchens gegenüber.
Auf dem anderen Stuhl neben ihr saß Xielin im feinen seidenweißen Fallkragen und dem langen Rock mit zarten Falten an den Manschetten.
„So also behandelt Ihr das Herzblut der Familie.” Gouverneur Lanni fragte würdevoll.
„Mm.” Die gesenkte Haili Fanny stieß einen winzigen Laut aus.
Auf Xielins Gesicht lag etwas Wehmut. „Kind, so solltest du nicht. Herr Buchen ist so gut – du hast es schon geschafft, mit ihm… in der Zeit des Umgangs vertraut zu werden, ihr kennt einander – warum nicht einen Schritt weiter?“
Das Mädchen schüttelte den Kopf; die Haare zitterten mit.
Xielin blickte etwas hilflos zum alten Gouverneur; Gouverneur Lanni empfand, er werde vor Wut rückwärts umfallen.
„Ich hätte nie gedacht, dass die erste Nachricht, die ich heute höre, eine so traurige Sache sein würde.“
Er stand langsam auf. „Und jetzt erst sagst du mir, du willst nicht weitermachen. Weißt du, wie viel wir hinter den Kulissen aufgebracht haben, damit du so weit kommst.“
Haili Fanny schüttelte weiter den Kopf und sagte mit etwas weinerlicher Stimme:
„Selbst wenn ihr mich weiter spielen lasst – wenn ich ihn sehe, sage ich, ich bin die jüngere Schwester, ich bin nicht Keni.“
„Du!“
Haili Lanni deutete zornig auf das Mädchen am anderen Ende des Tisches – zornig und doch beherrscht!
„Deine ältere Schwester ist fortgegangen, damit du Erfolg hast – willst du ihr Opfer enttäuschen!“
Haili Fanny hob erschrocken den tränenfeuchten Kopf.
„Schwester…“
Xielin nahm daneben die Hand des Mädchens und sagte leise:
„Ja. Deine Schwester ist von zu Hause fortgelaufen – wohl, damit Herr Buchen keinen Verdacht schöpft. Von nun an gibt es in der Welt nur noch ein Mädchen namens Haili Keni.“
Haili Fanny warf der Mutter einen Blick zu, die Hand unbewegt, und starrte wieder auf die Tischplatte.
„Also bist du einverstanden?“
„Dann gehe ich die Schwester suchen.“
„Du Schlingel!” Xielin stemmte die Hände in die Hüften und sprang auf, die Brust hob und senkte sich heftig, und starrte das Mädchen mit zusammengebissenen Zähnen an. „Deine Schwester hat um deinetwillen nicht einmal den kostbaren Geheimkasten mitgenommen. Und“, sie schwang den Rock und setzte sich, sagte leise, „zu dieser Stunde die Ersatz-Sache offenzulegen – willst du unser Haus ins Verderben stürzen!“
Gouverneur Lanni am anderen Ende runzelte die Brauen, seufzte und kam am langen Tisch entlang, an dem links und rechts mehrere sitzen konnten; an der Ecke stützte er die Hand auf die Platte und sagte zu Fanny:
„Du willst unseren Helden nicht belügen, nicht wahr.“
„Ich will ihn nicht belügen, und ich will es auch nicht offenlegen… er liebt mich gar nicht und wird es auch nie! Ihr solltet die Schwester zurückholen.“
„Au!” Haili Lanni spürte, wie altes Blut in der Brust kochte; er drückte den aufsteigenden Blutandrang nieder, unterdrückte den Ärger und sagte nach einem Moment so langsam wie möglich:
„Keine Zornesworte – draußen wartet noch, wer uns zum ‚Weltabendessen’ im Hazel-Palast einlädt; Yang Buchen dürfte auch hingehen.“
„Ich gehe nicht.“
Haili Fanny drehte sich weg. „Wenn ich gehe, sage ich, ich bin Fanny. Mir egal, was ihr wollt.“
Gouverneur Lanni empfand, die Zukunft der Familie, deren Macht ohnehin beschnitten war, solle just in dem Augenblick, da man sie von den Nägeln am Abgrund retten wollte, von der Hand der Person vor ihm heruntergerissen werden.
„Gut, gut, gut. Frau Haili Fanny.“
Gouverneur Lanni sagte:
„Um der Zukunft der Familie willen habe ich jetzt eine streng geheime Nachricht für dich. Du musst mir hier eine Entscheidung treffen.“
Haili Fanny starrte zornig herüber.
Gouverneur Lannis Blick senkte sich ohne Schwanken.
„Gegen fünf bis sechs Uhr morgens hat der alte Rektor Jin·Feierman der Siebenunddreißigsten Technischen Hochschule des Jinbei-Bundes seinen einzigen Schüler entsandt – unter dem Schutz einer Nebelvolk-Gruppe aus einer Brandstadt-Zufluchtszone im Norden – zu unserem Hevenchik-Talko.“
Er zog den Stuhl neben sich heran und setzte sich.
„Nach den Nachrichten, die ich habe, genießt dieser junge Mann namens Liam·Adley die hohe Gunst von Rektor Feierman. Und da er tief am Jinbei-Vermächtnis-Plan beteiligt war, hat er gewiss die gesamte tiefe Überlieferung des alten Rektors erhalten.“
Sein Blick ruhte auf dem herüberblickenden Mädchen.
„Und auf dieses Stück Fleisch starren nicht nur die Familienkräfte. Ich werde für dich kämpfen – sag mir nicht noch einmal, du wolltest nicht. Nicht weil du du bist, sondern wegen der Freundschaft von Vorsitzendem Yang… der in Kruen mit deiner Schwester zusammengearbeitet hat.“
Im Blick des Mädchens erschien ein Hauch Schmerz, doch ihr Gesicht änderte sich nicht.
Nach einigen Sekunden.
„So ist es beschlossen.” Gouverneur Lanni stand auf. „Eigentlich hattest du diesmal ein sehr großes Verdienst – selbst der Hazel-Palast hat unsere Familie deshalb um einiges mehr geachtet; man sieht es an der Namensliste diesmal.“
Er schüttelte den Kopf und seufzte und ging zur Tür.
„Ich gehe sogleich zum Beamten des Hazel-Palastes, der für das Abendessen zuständig ist, und lasse den Namen Haili Fanny hinzufügen.“
Er zog die Tür auf, ging hinaus und erschrak etwas, als er neben den Dämonenblut-Kämpfern der Familie noch einen ausdruckslosen, hochgewachsenen, ebenmäßigen jungen Mann stehen sah.
Der alte Gouverneur runzelte die Brauen und ging den breiten Gang entlang.
Im Zimmer setzte sich Xielin sanft neben das Mädchen:
„Weißt du – was der alte Gouverneur Lanni sagt, ist richtig. Eigentlich haben wir wegen dir schon sehr große Vorzüge.“
Haili Fanny wischte mit dem Handrücken über die Wange und drehte den Kopf weg. „Hat nichts mit mir zu tun – das hat die Schwester getan.“
…
Auf einem grün beschatteten Pfad gingen Ehepaare zusammen; Kinder liefen Hand in Hand lachend vorbei.
„Vorn ist das Gebiet der Haili-Familie.“
Ein Herr sagte zu dem ungewohnt förmlich gekleideten Yang Zicang. Als er den jungen Mann etwas steif sah, lächelte er. „Nicht so angespannt – eigentlich ist es dasselbe, nach dem Abendessen eigens Zeit zu finden und hinzugehen.“
„Ich… finde, der Höflichkeit nach sollte man vor dem heutigen Abend einen Besuch abstatten.“
Dieser dritte Herr, der sich als Freund des Kronprinzen vorstellte und den Weg wies, dachte an manches, schüttelte leicht den Kopf und seufzte leise – wahrhaftig ein schwieriger Auftrag. Schauen wir, wie das Haus Haili es handhabt, dachte er.
Die beiden gingen plaudernd im Schatten der Bäume zur Residenz vor ihnen.
…
Der alte Lanni fand den Verantwortlichen, der die Einladung zum Abendessen gebracht hatte – einen Herrn, der neben einer Vase mit jemandem plauderte. Gott sei Dank schien dieser Herr Muße zu haben und war nach der Zustellung der Einladung nicht eilig fortgegangen.
Als er ihm den Grund erklärt hatte, runzelte der mittelalte Herr zögernd die Brauen.
Er starrte in die sehr zuversichtlichen Augen des Alten. „Verzeihung – eigentlich… ich weiß zwar, dass ihr diese Entscheidung trefft, weil die Weltuntergangskrise wohl schon vertrieben ist. Aber… Herr Buchen weiß von dieser Sache noch nichts.“
„Was?“
„Leider haben wir vor dem Kommen bereits einmal Fräulein Keni gesucht.“
Der Mann sagte in dem ruhigen Ton, der dem alten Gouverneur Lanni wie ein Donnerschlag vorkam: „Doch die Handelskammer gibt den Reiseplan des Kindes unter keinen Umständen preis.“
„Reise… Reiseplan? Was für ein Reiseplan.“
Gouverneur Lanni blickte ungläubig herüber.
„Das darf ich auch nicht sagen.“
Der Mann trug etwas Ehrfurcht.
„Unsere Familie denkt ganz an das Land – besonders der alte Herr, der zwei vortreffliche Kinder erzogen hat. Als König Tingli euren wahren Handlungszweck erfuhr, war er tief bewegt“, der Hofbeamte breitete die Arme aus, „wären alle Talko-Leute so landesfromm, wäre unser Hevenchik längst die Perle der Welt.“
Der alte Gouverneur Lanni senkte den Kopf und sann – er verstand dieses Wort überhaupt nicht.
„Also müssen wir jetzt einen Weg finden, wie wir die gegenwärtige Schwierigkeit meistern.“
Der alte Lanni blickte her; der Herr sagte: „Er ist bald bei uns zu Besuch – begleitet vom dritten Prinzen.“
Der alte Lanni holte tief Luft, starrte seine zurückweichende, fortlaufende Gestalt am fernen Gang an. „Holt mir Fanny schnell – ich…” Bumm – er stürzte vor Ärger zu Boden; der silberne Lichtring in den Augen leuchtete jäh auf; mit zwei Au-Lauten rollte er in den Hof.
„Geht es Euch gut.” Ein Haufen Leute rannte heran und wollte den alten Gouverneur aufhelfen.
„Au – ich… glaube, die Knochen sind gebrochen.“
Unter den Bäumen.
Yang Zicang, der gerade mit dem dritten Herrn sprach, sah plötzlich mehrere von der Residenz herbeirennen.
„Verzeihung, dritter Herr, und Herr Buchen.“
„Was ist los.” fragte der dritte Prinz.
Yang Zicang blickte ebenfalls herüber.
Der Mann lächelte entschuldigend und verlegen:
„Eben ist der frühere alte Gouverneur des Seehandelsamtes des Hauses Haili… mm, weil er mit den Vorbereitungen zum Abendessen beschäftigt war, gestürzt und hat sich die Rippen gebrochen – er ist eilig zur Behandlung gebracht worden.“
„Wie kann das sein!” Yang Zicang fuhr erschrocken zusammen.
Der Mann lächelte Yang Zicang an:
„Zum Glück hat Herr Sie uns den Pupillenring geschmiedet – sonst stünde es um den alten Gouverneur äußerst schlecht.“
„Zisch.” Yang Zicang warf dem dritten Herrn einen Blick zu.
Der dritte Prinz blickte auf die Armbanduhr. „Es ist bald Nachmittag, Buchen – machen wir es ein andermal. Heute Abend kann er sowieso nicht am Abendessen teilnehmen, und du brauchst dich nicht unhöflich zu fühlen.“
„Aber jetzt…“
„Oder wir bereiten ein Geschenk und besuchen ihn im Krankenhaus.“
Yang Zicang dachte nach, warf einen Blick zur Residenz und sagte etwas widerwillig: „Dann bleibt wohl nur das.“
……
Die Sonne sank und stieg; die Nacht ging und kam wieder.
Haili Keni kam mit dem Schiff zur Inselgruppe, blieb nicht und schminkte sich neu; unter den Menschen, in denen die Verzweiflung weniger und das Lachen mehr geworden war, fand sie die Insel nahe am Nebelmeer, wo sie vor Monaten, kaum hier angekommen, mit Hilfe eines Nebelvolk-Mannes eine gefährliche Sache überstanden hatte.
Das Schiff erreichte einen Tag später den neuen, lärmenden Hafen hier.
Sie blieb auch hier nicht lange; nach dem Kauf einiger Wechsel- und Waschsachen kam sie an einen Hafen, an dem ein Schiff aus dem Nebelmeer anlegte.
Nach dem Vorzeigen der Papiere bestieg Haili Keni dieses Dampfschiff, das die Sturmzone durchqueren, tief ins Nebelmeer und an die Westseite des Festlands fahren würde.
Die Wellen hoben und senkten sich sanft; nach einer weiteren Sturmzone hob sie im sternenpunktigen Nachtlicht den Nacken und blickte hoch.
Ein Meteor zog langsam über den Nachthimmel.