Haili Keni verließ den Hof, in dem die Baumschatten wankten. Unter dem Blick des hageren Wächters an der Haustür ging sie zuerst zu dem schwarzen Wagen, der sie und ihre Mutter hierher gebracht hatte, und holte aus dem Rücksitz eine kleine Handtasche.
Mehrere Gestalten traten durch die Seitentür; leise Gesprächsfetzen trugen herüber:
„Gestern Nacht hat man ja wahrhaftig viele Lagerfeuer entzündet.“
„Man sagt, das habe die Erdfeuer-Sekte empfohlen.“
Mit einem Seufzer der Resignation huschten die Stimmen an ihr vorbei.
„Und heute ausgerechnet solch ein kalter Windtag.” Die Stimmen entfernten sich.
Vor dem kleinen Spiegel trug Keni Rouge und Puder auf, presste die Lippen, bis der Lippenstift gleichmäßig saß, und musterte das Gesicht im Spiegel: bereits zart und frisch, Brauen und Augen-Make-up neu gezogen. Spiegel und Lippenstift legte sie zurück in Shellines elegantes Täschchen.
Sie blickte zum Tor zurück. Der Wächter streckte den Kopf unter den Baumkronen hervor und musterte sie ebenfalls.
Keni lächelte ihm zu; der Blutsoldat der Familie setzte eine ernstere Miene auf. Sie schwang die Tasche über die Schulter, trat näher und sagte:
„Ich muss zur nächsten Telegrafenstation. Können Sie mich hinfahren?“
„Ich … ich muss diesen Ort bewachen und darf nicht fort. Miss, gehen Sie lieber hinein. Gouverneur Lanni wartet.“
„Ach so. Dann lassen wir es. Übrigens – hat Gouverneur Lanni gesagt, wie ich zurückgekommen bin?“
„Zurückgekommen?” Der Blutsoldat runzelte verwundert die Stirn.
„Miss Fanny, Gouverneur Lanni hat uns soeben nur mitgeteilt, Sie seien aus dem Sondertrainingskurs der königlichen Akademie zurückgekehrt, deshalb …“
Haili Kenis Miene wurde sofort ernst: „Wenn dem so ist. Sie wissen ja selbst, die Lage in Tarke ist gerade höchst kritisch.“
„Jawohl.” Der Blutsoldat an Lannis Seite straffte sich und blickte Keni fest in die Augen. „Aber …“
„Kein Aber.“
Sie hängte das elegante Täschchen dem Mann über den Arm, verschränkte die Arme und schnaufte:
„Wirklich stocksteif. Ich muss die wichtigen Informationen, die Herr Hui Kewen erfahren hat, an einige auswärtige Experten unserer Akademie übermitteln, damit wir gemeinsam beraten. Passen Sie auf die Tasche auf. Ich bin schon absolviert – ich verirre mich nicht.“
„Heh, Miss Fanny macht wirklich Witze.” Umweht von ihrem Duft spürte der Wächter die Tasche der schönen Frau an seiner Schulter und lächelte beflissen:
„Dann gehen Sie rasch und kommen Sie bald zurück. Die öffentliche Telegrafenstation ist nur zwei Straßen von unserem Viertel entfernt.“
„Gut. Ich schätze, eine Viertelstunde, wenn es dort nicht zu voll ist.“
Lächelnd winkte Keni mit dem Arm, drehte sich um und schritt mit kräftigen Beinen und wallendem Haar zum Straßenende.
Hinter der ersten Biegung löste sie flink die Knöpfe vor der Brust, streifte im Gehen den Mantel ab, zog ein Kopftuch über und eilte zum Ende der Straße.
……
Zwar hatten die Nebelvolk-Leute mit mancherlei Mitteln die Betäubung gelöst und ihn rasch geweckt, doch Hui Kewen spürte noch immer kaum, wie er den eigenen Leib steuern sollte.
Die Zimmertür ging auf; eilige Schritte eilten über die Ziegelsteine zum Bett, an dem zwei Männer Wache hielten.
„Meine Herren, verlassen Sie bitte einen Augenblick das Zimmer.“
In schwarzem Mantel, einen Stock in der Hand, zog Gouverneur Lanni einen Stuhl heran, sobald nur noch der Mann auf dem Bett und er selbst im Raum waren.
„Hui Kewen – die Nachricht, die du erlangen konntest: Für die Vorsitzenden der Weltarche gilt das doch schon als Eintritt in den Kern der Nebelvolk-Leute, oder nicht?“
„Herr … Gouverneur.“
„Fanny – ach, Keni ist verschwunden.“
Auf Lannis Gesicht lag Enttäuschung, vermischt mit Zorn. Auf dem Stuhl sitzend stemmte er beide Hände auf den Stock und stieß ihn hart auf den Boden – ein dumpfer Schlag.
„Ich hätte sie nie freilassen dürfen. Wenn sie auf eigene Faust Yang Buchen sucht, gerät das Ansehen unserer Familie in ernste Gefahr. Ach.“
Hui Kewens Blick ruhte auf dem Gesicht des Gouverneurs mit den leicht hochgezwirbelten Schnurrbartspitzen; er lächelte blass:
„Keni … ist verschwunden?“
Lanni musterte das Gesicht des Mannes, der Ausdruck unleserlich.
„Ich setzte große Hoffnung in dich – und ich hatte auch etwas Hoffnung in sie gesetzt. Ach.“
Dabei überflog er Hui Kewen flüchtig; die Brauen zogen sich leicht zusammen, als er etwas bedachte.
……
Über den wabernden Nebelschichten der Wolken.
Das dunkle Fünf-Propeller-Flugzeug surrte leise und durchzog den Himmel mit einer Geschwindigkeit, die gewöhnliche Maschinen aller Reiche kaum erreichten.
Eine Wolke wurde hinter sich gelassen; darunter öffnete sich die Landschaft unter klarer Luft.
Ang Paris, den Aktenkoffer in beiden Händen, blickte seitwärts hinab.
Hinter der halbtransparenten, leicht gerillten Kabinenhaube lagen bunte Flecken von Wald und Feld und die fernen Schatten von Städten.
Die Stimme des Piloten kam aus dem Vordercockpit:
„Sir, nach den neuesten Meldungen, die ich empfangen habe, sind wir etwa noch zehn Minuten von dem Ziel entfernt, zu dem dieses Wissenschaftsteufel-Flugzeug fliegt.“
„Zehn Minuten. Dann können Sie mir den Namen dieser Maschine sagen.“
Der Stabsoffizier auf dem Rücksitz öffnete die Aktentasche, nahm Notizbuch und Füllfeder hervor und drehte unter dem leichten Rütteln der Maschine die Kappe ab.
Von vorn: „Herr Braunlöwe, wir fliegen derzeit mit der ‚Gebet’.“
Der Mann mit dem geraden Nasenrücken, die Feder spitze das Papier berührend, zögerte einen Augenblick mit den Fingern und begann dann zu schreiben.
— Wenn unsere Seite die Weltarche aufgibt, Folge „1“…
„Ist er in der Hauptstadt?” fragte der Oberst mit dem Codenamen Braunlöwe, während er schrieb.
Der Pilot mit dem aus der Alptraum-Kabine geführten Kopfhörer rief laut: „Nein, aber nicht weit.“
„Wo dann?“
„Eine kleine alte Burgstadt etwas weiter nördlich – Marenlint-Burg. Wir erhielten Nachricht, dass dort vor knapp einer Stunde ein großangelegter Geiselüberfall stattfand. Die Entführer drohten, man müsse ein Ding namens ‚Schlüssel’ herausgeben.“
Ang Paris spürte die Schwere der Lage.
Er warf einen Blick auf die Maschine. Das Funkgerät war nachgerüstet; die für das Imperium einst recht fortgeschrittene Sende- und Relaistechnik war inzwischen löchrig wie ein Sieb. Einige versteckte Bodenstationen waren schon mit dem Erscheinen der Eisranken zerstört worden.
Der Oberst, der bereits wusste, dass Hevenchik seit der vergangenen Nacht anscheinend über viele besondere Informationen verfügte, runzelte die Stirn und grübelte.
„Funk komplett abschalten. Berichten Sie mir, was Sie soeben empfangen haben.“
„Sir, noch zehn Minuten – könnten wir nicht eine wichtige Meldung verpassen?“
„Nein. Aber Ihr Zustand stimmt nicht ganz.” Braunlöwe hob den Kopf nicht.
„Ich? Was!” Der Pilot erschrak.
Ang Paris murmelte weiter, den Blick gesenkt:
„Zu lange bei Wissenschaftsteufel-Maschinen, und es prägt den Geist mancher Leute. Ich erinnere mich, Herr Elfer, Sie waren früher ein sehr entschlossener, erfahrener Pilot – so wie ich Sie in Erinnerung habe, sind Sie jetzt nicht.“
„Das … ich habe nur nachgefragt, vielleicht um etwas vorsichtiger und sicherer zu fliegen.“
„Ja. Aber Ihre Route und Geschwindigkeit waren für Sie nicht die beste Lösung. An Ihrer soeben geflogenen Strecke habe ich mindestens zwei ausgefallene Funkstationen entdeckt. Wie bei dem Gebirge eben – da hätten Sie schneller sein sollen.“
„Das … ich – ja, Oberst. Ich glaube, ich verstehe langsam.“
Der Pilot wirkte, als wache er plötzlich auf. „Ich habe mich zu sehr auf dieses Ding verlassen. Die Schöpfungen des Wissenschaftsteufels … selbst tot sind sie noch gefährlich.“
„Braunlöwe.” Ang Paris hob den Kopf und lächelte hinter dem Flugsitz. „Schon gut. Beginnen Sie mit dem Bericht.“