Am vorderen Ende des aufrechten Pfadfinderstabs flatterte der dünne, leichte Vorhang sanft, als wäre er von einer Brise durch Fenstervorhänge bewegt.
Huang Xu, Wang Zhi und Cheng Yunze verstanden alle, dass er jederzeit in den Holzstab zurückgezogen werden konnte.
Er konnte tatsächlich zum genauen Punkt der eigenen Reue zurückkehren, um zu versuchen, neu zu wählen… Sie blickten auf die Szene vor ihnen mit Ehrfurcht, als erblickten sie ein Wunder.
„Kein Wunder, dass der Feind so mächtig ist…“
Cheng Yunze trat nicht voreilig ein.
„Lasst uns zuerst ein Experiment durchführen.” Unter der ewigen Dämmerung stabilisierte Cheng Yunze seine Emotionen und sprach zu dem zitternden Huang Xu neben ihm und zu Wang Zhi, der noch immer benommen war.
„Welches Experiment?” Wang Zhi kam zu Sinnen.
„Diese Herberge.” Cheng Yunze blickte seitwärts zu Huang Xu, der ausdruckslos auf den Vorhang starrte und fast entrückt war.
Als er Cheng Yunzes Blick sah, verstand Wang Zhi sofort.
Vielleicht wegen der Rückreise waren diejenigen, die innerhalb der neuen Schicksalsbahn im Zug gewesen waren, alle während der Passage durch das Lichttor in die weiten Wasser des Bildrollenmeeres gefallen. Jetzt, da jemand mitkommen wollte, wusste Cheng Yunze nicht, ob es gelingen würde. Aber ein anderes Experiment war wichtiger.
„Lasst uns zuerst diesen Steinraum aus dem Zug zusammensetzen.“
„Kein Weg, kann er wirklich sogar über Schicksalsbahnen hinweg funktionieren?“
„Hm? Hm, hm-hmm, ich denke plötzlich, vielleicht könnte es. Aber…” Cheng Yunze verengte die Augen. „Wir müssen einen sicheren Ort finden. Aber… wo in den Frequenzverlust-Landen wäre geeignet?“
„Natürlich die bereits prosperierende Major-Partei-A-Handelszone.” Wang Zhi, der zwischen den Frequenzverlust-Landen und Hub-Stadt hin- und hergelaufen war, platzte es in einem Atemzug heraus.
„Hä?” Huang Xu drehte den Kopf, die Augen voller Schock. „Wovon redet ihr Leute?“
„Nichts. Kein Grund für dich, dich darum zu sorgen.” Cheng Yunze sagte zu Wang Zhi: „Dieser Ort ist zu chaotisch. Besonders diese Person namens Robin, lass ihn nichts über unsere Angelegenheiten hier erfahren.“
„Oh, richtig.” Wang Zhi neigte den Kopf und dachte nach. „Dann scheint nur ein Ort etwas besser zu sein.“
„Du meinst… diesen Ort?“
„Hm-hm. Nur Rosenbach bleibt.“
……
„Große Schwester Bai, wann wird Schwester Rose kommen, um uns zu besuchen?“
Yingying, die mehrere Zentimeter größer geworden war, hatte ein helles und zartes kleines Gesicht. In nur wenigen Monaten war das kleine Mädchen genährt worden, als hätte sie sich in eine völlig andere Person verwandelt.
„Ist Schwester Rose nicht erst vorgestern gekommen, um uns zu sehen?“
Vorn saß ein Mädchen von etwa siebzehn oder achtzehn an einem altmodischen Webstuhl, ihr Fuß drückte das mit dem Spinnrad verbundene Trittbrett. Sie sprach sehr sanft zu dem sechs- oder siebenjährigen Mädchen neben ihr.
Dieses kleine Mädchen namens Yingying war vor nicht langer Zeit nach Rosenbach geschickt worden, und wegen ihrer Klugheit und Bereitschaft, die Initiative zu ergreifen, um bei der Arbeit zu helfen, wurde sie von allen geliebt.
Besonders als einige erfuhren, dass die kleine Siedlung, zu der ihre Eltern gehört hatten, ursprünglich Waren nach Rosenbach geliefert hatte. Aber in jener himmelerschütternden, erderschütternden Schlacht göttlicher Proportionen, wo die Erdbebenkatastrophe geschah, waren die Leute der gesamten Siedlung vom Chefredakteur des Kleinen Reporters in einen Halo gereinigt worden, der Chronos-Ziffern enthielt. Daher wurde die überlebende Kleine umso mehr von den älteren Schwestern hier geschätzt.
„Ying-Bao, komm, hilf mir, Baumwolle zu bündeln.“
„Oh.” Das zopftragende kleine Mädchen legte die geblümten Stoffreste und den Spinnfaden hin, an denen sie herumgefummelt hatte, und rannte hinüber. Aber gerade als sie sich hinhockte, kam eine junge Frau angerannt.
„Schnell, Xiao-Ying. Der Onkel, der dich zu uns gebracht hat, ist hier.“
Als sie dies hörte, stand das kleine Mädchen auf, überglücklich.
……
In diesem Moment war der Zug bereits vor der großen Steinhalle im äußersten Zentrum von Rosenbach erschienen. Ziemlich viele Leute hatten sich versammelt, um zuzusehen, wie die Steinplatten von ihm heruntergetragen wurden.
Dies war das erste Mal, dass Cheng Yunze der Rosenkönigin, Xu Aiyuan, begegnete.
Die Frau vor ihm ließ Cheng Yunze innerlich zugeben, in Temperament, Figur und Aussehen: Es war kein Wunder, dass der Ruhm der Rosenkönigin sich weit und breit in den Frequenzverlust-Landen verbreitet hatte.
Die plötzliche Ankunft des Großsterns Kleiner Machao, seit vielen Tagen vermisst, ließ Xu Aiyuan ihre Arbeit beiseitelegen und herbeieilen. Nachdem sie einander bekannt gemacht wurden und von ihren Plänen erfuhren, blickte Xu Aiyuan mit großer Verwirrung auf die Steinplatten neben den Stufen.
„Wie beweise ich, dass dieser Steinraum, den ihr bauen wollt, wahrhaft keine Gefahr birgt?“
Ihr Herz schlug etwas schneller, Xu Aiyuan hob den Kopf und sah sie an.
Cheng Yunze blickte auf den Nachtzug, dann zurück zu Xu Aiyuan:
„Du kannst es allein fragen. Ich glaube, der Nachtzug sollte noch nicht fähig sein, sich mit mir in jedem Detail der Antworten abzusprechen.“
Xu Aiyuans schöne Augen hoben sich und blickten auf den Nachtzug, der ehrlich und aufrichtig an Ort und Stelle blieb und die jungen Mädchen zwitschern und tschilpen ließ, während sie ihn streichelten.
Plötzlich kam eine junge Frau herangerannt und zog ein sechs- oder siebenjähriges kleines Mädchen mit sich. Aus der Ferne entdeckte sie einen Mann, der in seinen Dreißigern zu sein schien, etwas abseits der Menge stand und leicht hustete.
„Onkel~” Das kleine Mädchen kam herüber und umarmte sofort das Bein des Mannes. „Oh mein, Yingying ist so brav geworden.” Huang Xu rieb liebevoll den Kopf des kleinen Mädchens, das unerklärlicherweise zu weinen begonnen hatte.
Xu Aiyuans Finger versteiften sich leicht. Sie erinnerte sich, dass einige der Mädchen gesagt hatten, Yingying sei von einem Mann mit abgetrennter Hand hierhergebracht worden. Und dass der Mann ursprünglich eine schwer verletzte junge Frau hatte retten wollen, die aber auf der Reise verstorben war.
„Wer ist er?” fragte Xu Aiyuan in viel sanfterem Ton.
Cheng Yunze drehte den Kopf und blickte diesen Mann an, und sich an Kleiner Machaos Anredeform erinnernd, sagte: „Er wird Direktor Huang genannt.“
„Dann lass Kleiner Machao herkommen. Ich werde… es fragen, und sehen.“
Xu Aiyuan ging in die große Halle. Sehr schnell schlüpften der Nachtzug und die kleinen Elfen alle zusammen in die Steinhalle.
Als dieser unterirdische Raum, ursprünglich dazu bestimmt, zur Installation zum Kronring-Kontinent geschickt zu werden, wieder errichtet war, war es bereits der Nachmittag des nächsten Tages.
Weil es keine Sonne in den Frequenzverlust-Landen gab, hatten sich die Tagespläne vieler Menschen längst nicht mehr nach wahrem Tag und Nacht gerichtet, sondern folgten stattdessen ihrer Arbeit oder persönlichen Gewohnheiten.
Doch Xu Aiyuan, die ursprünglich nicht gut geruht hatte, fühlte nicht die geringste Schläfrigkeit. Sie hatte über diesen Felskonstruktionsbau gewacht, der ähnlich einem Veranstaltungsort war, der speziell für Hochzeiten oder kleine Treffen genutzt wurde.
„Fertig.” Cheng Yunze ging hinüber und wischte sich die Stirn.
Neben der Rosenkönigin waren Li Sumei und die anderen ebenfalls in duftendem Schweiß vor Erschöpfung gebadet. Und in diesem Moment, helfend, wie sie waren, glaubten sie nur, dass sie einen kleinen unterirdischen Lagerraum hier machten. Oder vielleicht einen Ort, um in Krisenzeiten vor Gefahr Schutz zu suchen. Je weniger Leute Bescheid wussten, desto besser.
„Ihr alle geht zuerst,” sagte Xu Aiyuan zu denen neben ihr.
Alle außer Li Sumei gingen. Diesmal, ohne dass Cheng Yunze etwas versprechen musste, hatte Wang Zhi bereits drei Jahrhundertklasse-Waffen herübergebracht und stellte sie Li Sumei sehr aufmerksam vor. Das Mädchen hörte zu, augenblicklich unsicher, ob etwas mit dem roten Moxel auf ihrer Brust nicht stimmte.
„Ich weiß, Rosenkönigin, du hast noch einige Bedenken. Aber in einem Moment wirst du bestätigen können, ob meine Worte wahr sind oder nicht.“
„Kann man wirklich durch diesen Raum… direkt zu Kapitän Yangs Seite gelangen?“
„Nur durch Ausprobieren werden wir es wissen.“
Cheng Yunze holte tief Luft und blickte auf den offenen Eingang der unterirdischen Kammer, der flach über dem Boden lag.
„Gehen wir.“
Wang Zhi war etwas überrascht. „Keine weiteren Vorbereitungen?“
Huang Xu legte auch sofort hin, was er hielt, und rannte vom langen Holztisch in der geräumigen Halle herüber, den Stab in der Hand.
„Einem Feind wie jenem gegenüberstehend, gibt es auf dieser Seite nichts mehr, was vorbereitet werden kann. Nur diese Leute an Yang Zicangs Seite können eine Schlacht gegen sie schlagen.“
„Das… das stimmt.” Wang Zhi nickte, als er zu Ende gesprochen hatte.
Plötzlich spürte er, dass etwas an der Atmosphäre nicht stimmte, und drehte den Kopf.
Huang Xu starrte sie an, als wäre er auf der Stelle festgenagelt.
„Äh-hm…” Wang Zhi senkte den Kopf und dachte einen Moment nach. Sein Blick hob sich und streifte den Mann, dessen alter Mantel an den Rändern zerfetzt war, als wäre er ein Flüchtling.
„Hast du Angst vor ihm?” fragte Cheng Yunze an Huang Xu gewandt.
„Ich…“
„Dies ist deine Gelegenheit, dich zu beweisen.” Cheng Yunzes Stimme war ruhig, trug aber eine schwer abzulehnende Überzeugungskraft. „Wenn dies gelingt, kann ich mir kaum vorstellen, welche Art Belohnung du erhalten könntest. Zumindest ist sie absolut angemessen. Denn für mich und meine Teamkollegen war es etwas, das ursprünglich nicht die geringste Möglichkeit hatte zu geschehen.“
Xu Aiyuan sah verwirrt die beiden Männer neben dem langen Holztisch an.
„Sie sollten bereits sehr stark sein, richtig? Aber ich… ich bin so schwach.” Huang Xu drehte den Kopf leicht, indigniert und widerwillig.
„Ja. An Yang Zicangs Seite gibt es Leute, die stark genug sind, einen Stein vom Kontinent in den Atlantischen Ozean zu kicken. Aber selbst jemand wie der ist nicht der Stärkste.“
„Was meinst du?“
„Die stärkste Person, die ich je gesehen habe… war ein alter Herr mit einem abgetrennten Arm.“
„Hä?” Huang Xu starrte ihn an, Unglaube auf seinem Gesicht geschrieben.
„Er war nur ein gewöhnlicher Mensch. Was das angeht, warum er der furchteinflößendste war, komm einfach mit mir.“
Nachdem er dies gesagt hatte, ging Cheng Yunze auf den Eingang des unterirdischen Raumes zu. Hinter dem verblüfften Huang Xu glitt der Zug unter Wang Zhis geheimem Signal leise hinter ihm auf.
„Und Yang Zicang ist nicht so stark, wie du dir vorstellst,” hielt Cheng Yunze inne. „Zumindest was Stärke betrifft, abgesehen von der Menge an Chronos, ist das, was er war, was er jetzt ist.“
„Dies…” Huang Xu fühlte die Ängstlichkeit in seinem Herzen stark weichen. „Mm.” Er blickte auf den Holzstab in seiner Hand, und ein Funke Mut entzündete sich. In der Tat, jetzt, da er eine neue Stütze hatte, war er nicht mehr derselbe wie zuvor.
Nur… er dachte plötzlich an etwas und schüttelte wieder den Kopf. Yang Zicang mochte ein Bastard sein, aber bisher schien er Dinge wie aktives Berauben anderer nicht getan zu haben. Dennoch musste er sich vor ihm hüten.
„Also gut dann. Gehen wir.” Er lehnte sich auf den Holzstab und ging vorwärts.
In Xu Aiyuans Augen glitt der hinterhältige Nachtzug offen und dreist mit glotzenden Augen und stürmte auf den Boden unten zu, eine Windlocke mit sich bringend.
Werden sie wahrhaftig gehen?
Xu Aiyuan und Li Sumei, die drei Schwerter so fest umklammerte, dass sie vor Nervosität außer sich war, gingen vorwärts.
{Ich fange jetzt an.}
Von unten kam die dumpfe, dröhnende Stimme des Zuges.
„Hey, hey, Großstern. Wenn du uns nicht einsteigen lässt, wirst du dann nicht der Einzige sein, der zurückgeht?“
„Wird es nicht. Da wir ein Experiment durchführen, lasst es uns vollständig tun. Ich glaube, dass selbst ohne den Zug, das Ich, das zu jener Zeit erschien, auch im Zug war.“
Li Sumei drehte den Kopf. „Schwester Rose, sie… ich kann nichts verstehen, was sie sagen.“
Die Augen der Rosenkönigin enthüllten einige Spuren nachdenklichen Ausdrucks.
Plötzlich spürten sie eine Kälte, die abrupt auftauchte. Xu Aiyuan rannte ein paar Schritte vorwärts und sah, dass in der Dunkelheit unten Wellen der Luft kreisten und sich kräuselten wie illusorische Wellen aus Wasser, die die wenigen Leute umhüllten. Schließlich glättete sich die Dunkelheit, und nichts blieb.
„Oh Himmel…” Li Sumeis kleiner Mund klaffte weit genug, um ein Ei aufzunehmen.
Xu Aiyuan rannte ebenfalls ein paar Schritte vorwärts, schockiert, strich ihren Rock beiseite und kniete halb am Rand der Öffnung der unterirdischen Kammer.
„Sie sind wirklich verschwunden.“
……
„Willkommen in dem Costella Hotel.“
Innerhalb des altmodischen Zimmers 203 drehte Wang Zhi den Kopf mit einem Grinsen wie ein Gastgeber und machte zu Huang Xu hin, der mit offenem Mund dastand und überall hinschaute, eine leichte Verbeugung und hob halb seinen Arm mit einem kleinen Schnörkel, jener Art gentlemanhafter Geste, die er von den alten Herren dieser Welt aufgeschnappt hatte.
„So wundersam.” murmelte Huang Xu.
{Es ist wahrlich wundersam.} Eine feine, zarte kleine Stimme erschien an den Ohren der wenigen.
Cheng Yunze zuckte zusammen und drehte den Kopf. Er fand zwei kleine Elfen, die sich faul räkelten und aus dem Zug herausflogen. Sie sausten augenblicklich durch das Zimmer, sahen überall hin und machten wiederholt Gesten des Staunens.
Diese beiden kleinen Kerlchen waren tatsächlich mitgefolgt. Cheng Yunze war einen Moment sprachlos. Er blickte auf den großen Kopf des Zuges, der etwas unschuldig schien. In diesem Moment war sein gesamter Körper illusorisch; nur das vordere Segment hatte ein greifbares, festes Gefühl.
Cheng Yunze schritt rasch zur Tür, drehte den Griff und öffnete sie. Draußen war alles still.
„Warte, Kapitän Cheng.” Wang Zhi rannte herüber und sagte mit leiser Stimme: „Schließlich ist er Boss Yangs Gegner. Ich schlage vor, seinen Namen in dieses Register zu schreiben.“
„Register? Was ist das?“
„Äh, hm.” Wang Zhi kicherte. „Scheint, der Vorsitzende vertraut euch eine ganze Menge.“
„Vertrauen.” Cheng Yunze zögerte und murmelte das Wort.
„Ja. Das allererste, was ich tat, als ich mit Großstern zum ersten Mal diese Herberge betrat… war, meinen Namen im Register einzutragen. Und dann, mm-hmph, wurde ich ein Mitglied von Vorsitzender Yangs Vereinigungs-Verwaltungskomitee innerhalb dieser Herberge.“
Er breitete die Hände mit einem Lachen aus, das gleichermaßen amüsiert wie genervt war. „Jedenfalls bedeutet es einfach, dass ich von nun an nicht das Recht habe, um Räume zu konkurrieren, die Boss Yang bereits gesichert hat, oder um die Raumrechte anderer im Komitee.“
Cheng Yunze, der einen Blick auf jene Raum-Nummernschilder im Hotelresen des ersten Stocks geworfen hatte, fühlte seine Emotionen sich leicht regen.
Er blickte zu Huang Xu, der näherkam, und sagte sofort in konzentriertem Ton: „Dann folge ich deinen Arrangements.“
Wang Zhi, der sich immer wie ein kleiner Niemand gefühlt hatte, hatte noch nie das Gefühl gehabt, solch großen Einfluss zu haben.
In einem Augenblick loderte sein Kampfgeist auf.
„Herr Huang Xu.“
„Hä?“
„Von nun an sind wir alle gute Brüder. Komm mit. Lass mich dir zeigen, wer all unsere Brüder sind.“
„Hier… sind sie alle gerade jetzt hier?” Huang Xu war etwas überrascht.
„Nein. Es gibt nur ein Register. Komm mit und unterschreibe deinen Namen. Von da an wirst du ein Mitglied unserer Leuchtturm-Reiseagentur sein.” Wang Zhi lächelte geheimnisvoll. „Aber diese sogenannte Reiseagentur existiert nur innerhalb dieser Herberge. Sobald wir draußen sind, werden wir nicht diese Art vereinheitlichter Identität haben.“
Als er dies hörte, fühlte Huang Xu, der ursprünglich leicht widerwillig gewesen war, dass es doch nicht so schlimm war.
Die drei von ihnen, plus der Zug, zusammen mit den beiden kleinen Elfen, die überall herumschwebend und flatternd umherzogen, kamen gemeinsam vor der Rezeption an.
„Willkommen im Costella Hotel.” Manager Shirley hinter der Rezeption trug noch immer sein Lächeln.
Wang Zhis Aufforderung folgend, brachte er das „Leuchtturm-Reisegruppe Vereinigungs-Hotelaufenthalt-Verwaltungsvereinsregister” hervor.
„Sieh dir die Namen darauf an,” sagte Wang Zhi und zeigte sehr protzig auf seine eigene Unterschrift unter den letzten paar Namen.
Als er diese dicht gedrängten Namen sah, fühlte Huang Xu eine deutliche Bewegung in seinem Herzen. So lebhaft. Dann fiel sein Blick auf den Vorsitzenden des Registers: Yang Bu Chen. Er erkannte ihn nicht. Seine Augen glitten vorbei und landeten auf den erklärenden Notizen daneben.
„Kein Solo-Bieten?“
„Raumrechte innerhalb dieses Hotels sind sehr wertvoll. Wie du sehen kannst, hat die Mehrheit der Leute hier nicht einmal das Recht, in ein Zimmer einzuchecken. Um den Ärger zu vermeiden, dass alle hier miteinander streiten, wurden diese Regeln aufgestellt. Aber das hat nicht viel mit einem von uns beiden zu tun.“
In diesem Punkt stimmte Huang Xu zu.
„Komm jetzt, um Ärger zu vermeiden, unterschreibe deinen geehrten Namen.“
Ohne viel Zögern nahm er den Stift und schrieb seinen Namen schief mit seiner linken Hand.
Hinter ihnen zogen die beiden kleinen Elfen aufgeregt ihre winzigen Notizbücher hervor und punkteten flink zwei winzige schwarze Punkte.