Shirley schloss vorübergehend den gesamten Salon-Lesesaal mit der Begründung, dass einige bescheidene Renovierungen erforderlich seien.
»Wird eine solche Begründung nicht den Argwohn gewisser aufmerksamer Parteien erregen?«, fragte Yang Zicang mit einiger Besorgnis, während er Shirley und dem jungen Shirley zur VIP-Lounge folgte.
»Es gibt in der Tat viele Augen, die alles überwachen, was sich hier zuträgt. Keine Sorge — diese Art von Vorkommnis ist alltäglich.«
Nachdem er gesprochen hatte, enthüllte Shirley ein höfliches Lächeln und fuhr fort: »Zudem ist die Situation in dieser Gegend in letzter Zeit etwas ungewöhnlich gewesen. Vergessen Sie uns — selbst Regierungsbüros, die für ein oder zwei Tage schließen, würden als unauffällig betrachtet werden.«
Yang Zicang antwortete mit einem leichten Nicken.
Dieser alte Fuchs hing einen Köder aus.
»Also hat sich in letzter Zeit tatsächlich etwas entfaltet?«, fragte Yang Zicang und setzte einen interessierten Ausdruck auf.
»Mm, viele Ihrer Landsleute kommen häufig hierher, um nach Informationen zu fischen, aber…«
Diesmal trug der ältere Herr einen wirklich verwirrten Ausdruck:
»Um die Wahrheit zu sagen — ich kann spüren, dass etwas in Bewegung ist, aber was es spezifisch betrifft, habe ich nicht die leiseste Ahnung. Seufz«, er atmete aus, »oder vielleicht ist es bereits geschehen, und wir alle bleiben in Unwissenheit gehüllt.«
Der junge Shirley, an der Seite stehend, behielt einen steten, abschätzenden Blick auf Yang Zicangs Ausdruck und schüttelte dann leicht den Kopf.
Es schien, sie bemühten sich, etwas durch ihn zu bestätigen, gingen jedoch leer aus.
Yang Zicang durchsuchte sein Gedächtnis — er hatte wirklich kein Flüstern von irgendetwas aufgefangen, das in dieser Nation brodelte.
Eine Rezeptionistin stieß die Tür zum Salon auf. Das Erste, was Yang Zicangs Augen begrüßte, war die gesamte linke Wand aus Weinschränken und Bücherregalen, und dann, auf der rechten Seite des langen Tisches, eine immense Seekarte — eine Karte des gesamten Kontinents, geformt wie ein unregelmäßiges Rechteck, das von Ozean umgeben war. Sie war mit detaillierten Wasserstraßen und einfachen Notationen der großen Städte der verschiedenen Nationen markiert.
Lu Yang wurde wortlos von zwei Sicherheitsleuten, die wieder eingetreten waren, hereingeführt.
»Benötigt er Kopfhörer?«, fragte der Sicherheitsteamleiter mit gesenkter Stimme.
Yang Zicang beobachtete, wie sich ein hilfloses Lächeln auf Lu Yangs Gesicht materialisierte.
»Was ist Ihre Meinung, mein Herr?«, fragte Yang Zicang diesen Mann.
»Was? Ich?«
»Genau. Sie haben noch immer nicht den Verbleib des Originals preisgegeben. Selbst wenn die Person, die es nahm, tatsächlich genau so ging, wie Sie spekulieren, sollten Sie trotzdem in diesem Moment alles beichten und unserem erfahrenen Herrn Shirley hier erlauben zu prüfen, wohin genau er geflohen sein könnte?« Yang Zicang drehte den Kopf. »Ist das nicht korrekt, Herr Shirley?«
»Da-das… ist in der Tat zutreffend.« Shirley begriff augenblicklich, dass die Person vor ihm wünschte, ihn zu einer Stütze hier zu machen.
Wenn dies die authentischen Daten einer Blut-Hülle betraf, war ein solches Unterfangen ein Kinderspiel. Vorausgesetzt natürlich, dass sie echt waren.
»Dies ist wahrlich eine Angelegenheit, die keinen Aufschub duldet.« Shirleys Auftreten wandelte sich im Nu und wurde etwas eisig und ernst, als er Lu Yang betrachtete.
—[Distributor Rocky·Tatamingqi senkte erneut proaktiv seine Wahrnehmung meiner gegenwärtigen Erfahrung.]
—[Distributor Tatamingqi hat einen neuen Knoten für das glorreiche Vorspiel markiert, das ich gegenwärtig nähre.]
»Nichtsdestotrotz«, Shirley zog seinen Blick zurück und wandte sich wieder Yang Zicang zu, »Sie beide haben in solcher Länge gesprochen, doch ich habe noch immer nicht einmal ein einziges Dokument ordentlich durchgesehen.« Er breitete die Hände aus.
—[Tatamingqi hob seine Wahrnehmung meiner gegenwärtigen Erfahrung auf meine gesetzten 70 % an.]
—[Er ist zornig, beschämt, als ob er »signalisierte«…]
—[Er senkte seine Wahrnehmung erneut auf 50 %.]
Yang Zicang holte die mehreren Blätter hervor, die er unterwegs verfasst hatte, und zog eines heraus, es darreichend.
»Mit nur diesen verstreuten Datenfragmenten kann ich mein Vertrauen leider nicht ausdehnen«, sagte Shirley, nachdem er es sorgfältig geprüft hatte. Er blickte auf die vollständige Kopie in Yang Zicangs Hand. »Und noch vor Augenblicken hegte ich bereits Zweifel an dieser Angelegenheit. Meine Entschuldigung — es ist nicht so, dass ich an Herrn Lus Fähigkeiten zweifle, nur dass ich mich für den Ruf meines Etablissements verantworten muss.«
»Sollten Sie wirklich beabsichtigen, die Blut-Hüllen-Daten zu verkaufen, kann unser Shirley-Salon gewisse spezielle zukünftige Informationen mit Euer Exzellenz teilen und umfassende Dienstleistungen innerhalb unseres Crossten bereitstellen — Dienstleistungen in jedem erdenklichen Sinne«, ergänzte der junge Shirley von der Seite.
»Mein Herr, solange Sie, oder Sie beide, die Authentizität dieser Daten belegen können, kann ich Ihnen eine spezielle Information bieten.«
Shirley hob die Hand, um den Pitch des jungen Shirley zu stoppen, der für Yang Zicang wenig Anziehungskraft besaß, und sagte mit Ernst:
»Die Voraussetzung ist, dass Sie sie wirklich beweisen können müssen. Andernfalls werden wir diese vermuteten Daten lediglich gemäß Protokoll bearbeiten. Und was das Aufspüren des Individuums betrifft… wir werden nicht auf derart unverifizierte Informationen hin in einer Weise handeln, die wütende Vergeltung seitens der Steffen-Fraktion provozieren könnte. Sie haben keine Vorstellung von dem Preis, den zu zahlen wir gezwungen sein könnten.«
Lu Yang beobachtete Yang Zicang mit einem schwachen Grinsen, das um seine Lippen spielte.
Der Ausdruck schien zu sagen: Siehst du? Wir sind jetzt auf derselben Seite.
Yang Zicang überlegte einen Moment und sagte dann:
»Ich kann ein Blut-Hüllen-Fragment als Beweis liefern.«
»Was!« Shirley starrte den jungen Mann vor ihm an, als hätte er den Verstand verloren. Sein Atem beschleunigte sich. Er trat vor, seine Hände hoben sich unwillkürlich, um Yang Zicangs Schultern zu ergreifen. »Wie ist das möglich? Wer, wer genau sind Sie?« Ein kaltes, durchdringendes Licht entfachte sich erneut in seinen Augen.
Die unverstellte Emotion verriet ein ungeheucheltes Misstrauen gegenüber der Person vor ihm.
Auf dem Sofa starrte Lu Yang die stehende Gestalt an, als erblickte er einen Wahnsinnigen. Jene Person blickte herüber. »Bitte legen Sie ihm Kopfhörer an und bedecken Sie seinen Kopf.«
Und genau in diesem Augenblick wand sich Lu Yang, um sich zu winden. Ein Ring entzündete sich auf seiner Brust, und sichtbare silber-weiße Fäden strahlten nach außen.
Yang Zicangs Blick wurde eisig. Er schoss mit blendender Geschwindigkeit vor Lu Yang. Der Arm des Mannes loderte mit orangefarbenen Phantomflammen, als er den rotglühenden Gürtel um sein Handgelenk mit einem Knacken zerschmetterte. »Sie bildeten sich ein, ich würde wirklich alles abgeben.«
Bam!
Eine Faust vergrub sich in seinem Magen.
»Du verdammter.«
Klatsch!
Eine Handfläche klemmte über seinen Mund. »Wen kontaktieren Sie?!« Yang Zicangs Gesicht war von grimmiger Intensität durchtränkt.
»Ptui!« Lu Yangs Augen loderten mit drei ringförmigen Halos. Sein Körper stieß die verzerrten, überlappenden, ununterscheidbaren Phantom-Bilder einer Blutlinien-Erscheinung aus. Dann, jenseits des dritten Rings, rangen Flecken von Sternenlicht danach, zu einem unvollständigen, gebrochenen Halo zu koaleszieren.
{Freies Oberlicht!}
Yang Zicang fühlte sich, als hätte er eine solche Stimme zuvor gehört. Er spürte, dass seine Handfläche nicht gegen die warme Haut eines Mannes gepresst war, sondern gegen etwas bereits Ausgetrocknetes und Lederiges!
Konnten Illusionen selbst den Geist infiltrieren?
Eine wilde Wildheit wallte in ihm auf. Er packte fest zu und zerquetschte das Ding unter seiner Hand, das in ein übles Gemisch aus weißem Brei und Blutplasma zerplatzte.
Mit einem Plumps spürte der etwas rasende Yang Zicang einen Tritt gegen seine Hüfte landen. Doch das Moxel, das er gleichzeitig einsetzte, konnte die physische Quelle dieses Fußes nicht lokalisieren.
»Es ist Illusion.« Yang Zicang untersuchte seine Hand — er hatte lediglich die lederne Rückenlehne des Sofas ergriffen.
»Leben Sie wohl, mein Herr. Wie das Sprichwort unter Ihrer Art sagt: Danke, dass Sie dem heutigen Reiseplan Blüten hinzufügten. Jene einhundertzehntausend Jahre Chronos sollen als Entgelt für die von Ihnen aufgewandten Mühen dienen.«
Eine körperlose, ätherische Stimme wehte von neben ihm heran.
»Dieses Schwert von Ihnen ist recht faszinierend. Sogenannte Missionen sind bloß Ereignisse, die wir für die Gegenwart durchlaufen. Obwohl wir hier als Widersacher stehen — wenn wir uns das nächste Mal treffen, hoffe ich, dass wir Freunde sein werden.«
Die sich entfaltende Nacht des Sinnens konnte, inmitten der turbulenten Ströme dicht verstreuter Stellaressenz, nicht die präzisen Positionen von Lu Yang und dieser Hilfsstimme ausmachen.
»Er ist entkommen!« Herrn Shirleys schwache, etwas panische Stimme drang durch.
Als er diese gleichermaßen ätherische, aber noch ortbare Stimme hörte, entblößte Yang Zicang ein schwaches Lächeln.
So schien diese Methode wahrhaftig praktikabel zu sein.
Er zog seine Faust zurück und orientierte sich an seiner Erinnerung an die Tür.
»Zerschmettere!«
[Ich beginne, mit der Heiligen Gottheit-Quelle zu resonieren, dem Fünf-Elemente-Kraftfeld.]
[Ich lancierte den »Explosiven Wind-Faust«!]
Bumm!
Der Faustwind, befrachtet mit illusorischem weißem Licht, befestigt durch das Fünf-Elemente-Kraftfeld, wogte mit dem Schwung eines Sturms hervor, blastete und zerstreute sich in einer spiralenden Schockwelle!
Die Phantom-Fata Morgana in Richtung des Türrahmens waberte, löste sich aber nicht auf. Doch nahe der schwach kräuselnden Luft am Fuß der Treppe tauchte eine vergleichsweise dichtere Spur des Fünf-Elemente-Kraftfelds auf.
Die elementare Aura, die durch das an Yang Zicangs Knie haftende Kraftfeld auf Lu Yangs Magen eingeprägt war, lieferte endlich eine Antwort innerhalb seiner Wahrnehmung.
[Trajektor!]
[Einsatz, Slot Zehntausend-Rang.]
Die Gestalt des jungen Mannes wurde für einen flüchtigen Augenblick im Blick der Umstehenden dunstig und flackerte dann in ein ätherisches Nachbild, als er in die wabernde Illusion eintauchte.
Von einer jugendlichen Gestalt in einem Sprint mitgeschleift, peitschte Lu Yang plötzlich seinen Kopf vor Schrecken herum.
»Pass auf!«
»Wie kann das sein!« Auch der Jugendliche neben ihm warf einen ungläubigen Blick rückwärts auf die stürmende Silhouette. »Du, ah!«
Der weiße Schatten-Psyche-Drache krachte ohne Vorwarnung in den Körper des Jugendlichen. Diesem neuen Widersacher von unbekannten Fähigkeiten gegenüberstehend, wagte Yang Zicang nicht, so rücksichtslos zu sein, wie er es mit Lu Yang gewesen war, dessen Fähigkeit sich hauptsächlich auf »Illusionskünste« konzentrierte.
Natürlich war sein Gegner noch immer Lu Yang.
»Es ist ein Psyche-Körper! Verdammt nochmal, wo zum Teufel bist du hervorgesprungen?! Ugh, agh!«
Eine Membran aus Stellaressenz-Energie haftete an der Körperoberfläche des Jugendlichen. Der weiße Schatten-Psyche-Drache riss wütend daran, konnte sie aber vorerst kaum aufreißen. Stattdessen begannen die unablässig um sich schlagenden Hände des Jugendlichen auch die Form des Psyche-Drachen zum Zittern zu bringen.
Unterdessen wurde Lu Yang, unter Yang Zicangs eindeutig überlegener Kampftechnik — zumindest eine Stufe darüber —, mit zwei oder drei Faustschlägen erneut zu Boden geschickt und trug nun zusätzlich ein blaues Auge zum Rest bei.
»Waffen fallen lassen, Hände hoch!«
Bewaffnetes Sicherheitspersonal materialisierte sich erneut sowohl an der Vorder- als auch an der Rückseite der Lobby. Dunkle, dichte Silhouetten umgaben den Bereich. Konfrontiert mit dutzenden Feuerwaffen unterschiedlicher Kaliber, die auf ihn gerichtet waren, und einem Psyche-Körper, der ihn jeden Augenblick überfallen konnte und noch immer unerbittlich riss, hob der Jugendliche mit dem langen halb-schwarzen Haar bereitwillig die Hände: »Ich ergebe mich!«
Die beiden von ihnen teilten widerwillig und stückweise ihre kombinierte Gesamtsumme von zweihundertachtzigtausend Jahren Chronos in mehrere Investitionsraten an Yang Zicang auf.
In einer beengten Seitenkammer neben dem Salon fesselte das Sicherheitsteam die beiden mit gewöhnlichem Seil und deponierte sie zusammen. Über ein Dutzend Gewehre waren auf sie gerichtet.
»Erledigt«, beklagte der Jugendliche, sein Gesicht von Reue durchtränkt. »Wie konntest du nur so zutiefst dumm sein? Eine Radiance, in die so mühelos hineinzutanzen, und du schaffst es, erwischt zu werden. Und von jemandem, der nicht einmal eine Blutlinien-Fähigkeit einsetzte.«
»Bin ich der Einzige, der erwischt wurde?«
»Ihr beide, hört mit dem Gezänk auf.« Ein Mann mit Bürstenhaarschnitt und Sonnenbrille hockte sich neben sie und balancierte ein Dokumentenblatt, das auf einem kleinen Klemmbrett aufgestützt war.
»Beginnt zu beichten. Alles, woran ihr euch erinnern könnt — alles davon. Einschließlich der Zeiten und Orte eures Stuhlgangs der letzten zwei Tage. Alles. Die Gesamtheit.«
»Ich. Ich werde sprechen!«, rief der Jugendliche sofort. »Mein Name ist Justin Huett.«
»Ich sagte dir schon vor Ewigkeiten, diesen schwachsinnigen Namen zu ändern.« Lu Yang seufzte.
…
In der Kammer beobachtete Yang Zicang den jungen Shirley, der an einem kleinen Rekorder herumfummelte, der noch immer abspielte: »…jene einhundertzehntausend Jahre Chronos sollen als Entgelt für die von Ihnen aufgewandten Mühen dienen…«
»Seufz, selbst auf der Aufnahme sind manche Wörter und Phrasen schwer zu entziffern.«
Sie luden Yang Zicang erneut ein, Platz zu nehmen, und platzierten den Rekorder auf dem Tisch.
»Dies war eine koordinierte Operation. Jedes Wort, das dieser Kerl soeben von sich gab, war eine Fabrikation. Hmph! Unruhe stiften in unserem Salon — selbst ohne die Daten werden wir sie dennoch erschöpfend untersuchen. Betrachten Sie es als eine kleine Geste des Abschlusses von uns an Sie, Herr Ziegler, dafür, dass Sie uns diesmal halfen, das Gesicht zu wahren.«
Die wenigen von ihnen legten die groben Umrisse der bevorstehenden Transaktionsstrategie fest und warteten nun nur noch darauf, dass Yang Zicang das beschädigte Hüllen-Fragment lieferte.
»Es ist lediglich bezüglich jener verschiedenen Datenchargen, die Ihre Überarbeitung erfordern, mein Herr. Um offen zu sein — mit unserer Beteiligung würde dieses Material mit bemerkenswerter Effizienz, Perfektion und angemessenem Maß auf den Schreibtischen verschiedener großer und kleiner Fraktionen, selbst der königlichen Höfe von Nationen, materialisieren.«
Shirley, nun mehr als zur Hälfte von der Authentizität der Daten überzeugt, unterbreitete einen vorläufigen Vorschlag.
Yang Zicang erkannte, dass dies in der Tat ein höchst pragmatischer und vernünftiger Vorschlag war.
Aber es bedeutete, dass die Waldstadt-Republik — oder vielmehr Crossten-Stadt, das den wirtschaftlichen und militärischen Vorteil innerhalb dieser Nation hielt — potenziell die Blut-Hüllen-Daten noch vor Hevenchik erhalten würde.
Was sollte er tun?
Tief im Inneren nahm Yang Zicang schwach wahr, dass — sollte er in diesem Moment zustimmen — diese Angelegenheit augenblicklich von einem Radiance-Niveau-Ereignis zu einem Blitz-Niveau-Ereignis befördert werden könnte.
Er überflog Herrn Shirleys Augen und bemerkte, wie das Selbstvertrauen, die Vorfreude und sogar ein Schimmer von Ehrgeiz darin in Reaktion auf sein Zögern stetig anschwollen.
»Herr Ziegler«, Shirley neigte seinen Kopf geringfügig und bemühte sich, das Bild eines intimen Freundes zu projizieren, der herzlichen Rat spendet:
»Wir werden Ihnen ein reichhaltiges und prächtiges Festmahl präsentieren. Ich begreife Ihr fundamentalstes Vergnügen. Es wird Ihre Vorfreude auf eine umgestürzte Welt befriedigen.«
Sollte er dies wirklich tun?
Yang Zicangs Augenlid zuckte schwach. Er betrachtete den jungen Shirley. Jener junge Mann erwiderte einen nervösen, ernsthaften Blick unverfälschter Hoffnung.
Wenn er dies wirklich täte…
Aber ein Blitz war gleichbedeutend damit, jenen, die ihm nahestanden, eine Hoffnung zu gewähren, die kommende Krise zu überdauern.
Yang Zicang sah erneut Shirley an, der umgänglich und freundlich erschien.
Dieser Herr lächelte mit dem aufrichtigsten guten Humor und sagte freundlich:
»Herr Ziegler, in Wahrheit erkennen auch Sie, dass dieser Ort nur eine Station auf Ihrer Reise ist. Ihr echtes Unternehmen ist nicht diese Dinge, nicht wahr? Selbst unsere Identitäten sind gefälscht. In der letzten Abrechnung — wer wird überhaupt wissen, wer Sie waren, nicht wahr?«
Das göttliche Licht in Yang Zicangs Augen erlosch. »Mm, ja. Sie haben recht.«
Shirleys Gesicht erhellte sich. »Dann, lassen Sie uns die Hände vereinen und, mit diesen Daten—«
Yang Zicang griff hinauf und riss die Maske von seinem Gesicht, ein Antlitz enthüllend, das den jungen Shirley einen Schritt rückwärts taumeln ließ. Unter dem verblüfften Blick von Shirley vor ihm sagte er:
»Dies sind die Male, die verblieben, als ich die Menschen Ihres Kontinents rettete.«
»So schwere Brandwunden, Sie…?«
Shirleys Antlitz zeigte eine komplexe Emotion — Bewunderung legiert mit einer ängstlichen Dringlichkeit nach den Daten, die er suchte.
»Meine früheren Worte waren in der Tat etwas bedauerlich… In diesem Fall fahren wir gemäß unserer ursprünglichen Besprechung fort. Herr Ziegler, benötigen Sie Hilfe bei Ihren Verletzungen?«, erkundigte er sich mit tiefer Besorgnis.
»Es ist in Ordnung.«
Yang Zicang hob die Hand zum Bereich hinter seinem Ohr, nahe der Kieferlinie, und hob feinfühlig eine winzige Kante der Haut der »Sinnen-Maske« an.
»Diese Verletzungen sind lediglich etwas, das ich borgte. Aber es existiert wirklich eine Person wie diese.«
»Äh…« Shirley war auf der Stelle gründlich verwirrt.
Die Gestalt vor ihm, deren Gesicht mit schweren Brandwunden bedeckt war, enthüllte ein Lächeln in ihrem Mundwinkel, das einem Schauer über den Rücken jagte.
»Ich stimme Ihrem Plan zu. Jedoch… lassen Sie uns jene beschädigte Hülle als Basispunkt verwenden und die Untersuchung von der Datenforschung aus neu beginnen.«
»Ah?«