«Şey…»
Herkes birbirine baktı; sonunda Shexing Takımı’ndan biri dişini sıkıp öne çıktı:
«Küçük bir Yer Bağlı Ruhu’nu indirdik, o yönde; yakında başka Yer Bağlı Ruhu yok.»
«Biz de bir tane indirdik; ama sonunda birkaç büyük olanı çekti, bu iki gündür o tarafta dolaşıyorlar.»
Kalabalık kendi başarılarını ve bulgularını bir bir anlattı. Anlamı şuydu: En azından bu birkaç yerden adanın içine girilirse ilk birkaç yüz metre güvenli sayılırdı.
Zincir zırh giymiş Jiang Junyi öne çıktı.
«Kaptan Yunze, bu kez 11. Şehir’e girerken bizim üyelerimizden de iki kişi girebilir mi. O zaman ben, yaşlı Jiang, yakında canavarların dikkatini çekerim; sizin girip çıkmanızı kolaylaştırırım.»
«Biz de yapabiliriz.» Başka bir takımdan biri de öne çıktı.
Shexing Takımı’ndan Chen Bin geride kalmak istemedi: «Kaptan Yunze, takımımızdan Yang Qi’nin yumruk-ayak işi epey iyi; o da katılırsa mutlaka işe yarar.»
Cheng Yunze’nin yanındaki Zhang Zhiquan gülerek bu kalabalığın kaptanına yalvarışını izliyordu.
İşte Dört Yön Gök Birliği buydu—tüm şehrin en güçlü takımı.
Cheng Yunze: «Bu kez mutlaka 11. Şehir’e gireceğiz. Yol boyunca büyük Yer Bağlı Ruhları’nı uzaklaştırmaya yardım ederseniz, her gruba bir kontenjan verebilirim.»
«Bir kontenjan?»
«Tekrar ediyorum: Yol boyunca tüm Yer Bağlı Ruhları’nı uzaklaştırmaya yardım. En derindeki o özel Yer Bağlı Ruhu da dâhil. Gücü yetmeyen takımlar kendi kendine çekilsin.»
Birden fark ettiler: Yoksa Dört Yön Gök Birliği’nin ana gücü tamamen mi girecekti? Yoksa neden onların çekmesine ihtiyaç duysunlardı.
Biri sordu: «Neden hepsini uzaklaştırmak lazım? 11. Şehir’de bir şey mi oldu.»
Cheng Yunze ona bakacak yüz bile göstermedi.
Bai Xiaoshou ise başını kaldırıp soğuk baktı; adam hemen ağzını kapattı.
Birkaç kaptan bakış alışverişi yaptı; tahminleri…
11 Numaralı Şehir’de bir şeyler oluyor olabilirdi.
……
«Bu iki gündür insan biraz fazla.»
Loş odada kamp ateşi yanıyordu.
Uzak mesafeden belirsiz psişik baskıyı hisseden Hong Haocheng boynunu uzatıp ızgara balık yerken dedi.
Ateşin karşısında titreyen üçü alevlere bakıyordu; Cui Rong parmağını dudağına götürüp ürkekçe fısıldadı:
«Abi, lütfen, o kadar yüksek sesle konuşma.»
Üçünün bu sinsi hareketleri, teknesini «bulduğu» zamankinden bile betermişti.
Hong Haocheng dudağını büzdü.
«Siz üçüne bak, dünya görmemiş gibi.»
Li Yongqin gülmekle ağlamak arasında kaldı.
Yanındaki dudağını ısıran Cui Rong’a baktı. Başını balığa eğmiş Zhang Miao da iyi değildi; elleri elekteymiş gibi titriyordu.
Çünkü bu evin dört-beş yüz metrelik çevresinde her an belirebilecek birkaç büyük Yer Bağlı Ruhu vardı!
Aman Tanrım!
İki taraftaki canavarlara yalnızca iki yüz metre mesafedeydiler!
Adanın bu kadar derinine girmek, üçünü de gergin ve korkulu kılmaya yetiyordu.
Koku yayıldı; zor bela bir balık daha pişince Cui Rong hemen küçük baharat paketini açıp tadını ayarladı; hem hevesli hem yaltak, Hong Haocheng’e uzattı.
«Başkan, taze olanı buyurun.»
«Siz de yiyin, benimki henüz temizlenmedi. Hadi, Zhang Miao’ya ver.»
Zhang Miao dişlerini göstererek gülümsedi. Cui Rong’un önündeki dala saplanmış balığı çekti, alçak sesle: «Hong abi önce yesin. Bu pişmemiş olan bana.»
Cui Rong aceleyle: «Yok yok, yardımcı başkan önce yesin, bunu ben pişireyim.»
Tadını ayarladığı balığı Zhang Miao’nun eline tıkıştırdı; yarı çiğ olanı geri aldı.
«Ne yardımcı başkanı, Zhang abi de.»
«Tabii tabii, Zhang abi. Zhang abi kadar iyi pişirmiyorum ama öğrenmem lazım; yoksa bir gün Zhang abi yokken Hong abimize balık yapamam.»
Li Yongqin başını salladı; önündeki balığı çevirdi.
Bu çocuk rüzgâra göre dümen kırarken bin beygir gücünde dümen kullanıyordu. Üç cümleden ikisi Hong Haocheng’e yağ çekmek içindi; o kadar açıktı ki insanı mideden bulandırıyordu.
«Bu arada Hong abi, cemiyetimizin adını düşündünüz mü?»
«Hı…» Hong Haocheng kaşlarını çatıp gevşetti.
«Elbette, başkan olarak cemiyet adı bile bulamaz mıyım. Geçen seferki ‘Feixue Çetesi’ni beğenmediniz; şöyle olsun—’Xuming Cemiyeti’ nasıl?»
Yere bir çubukla adı yazdı.
Küçük ateşin yanındaki üçü birbirine baktı; Cui Rong’un dudak köşesi seğirdi, sonunda övmek istediği cümleyi söylemedi.
«Aslında bu işe acele etmeye gerek yok.» Cui Rong içini yatıştırarak dedi.
Hong Haocheng kaşlarını buruşturunca üçü birden susmaya cesaret edemedi.
«Sıradan bir cemiyet adı, bu babanızı mı yendi sandınız! Bugün mutlaka karar verilecek!»
Başında yarım parmak uzamış saçları olan genç ansızın elini açtı; kırmızı bir kırık çizgi hızla yakındaki arazi haritasını kurdu. Üçünün içi titredi—çevre araziyi «otomatik» çıkaran bu yetenek, navigasyonun olmadığı bu dünyada gerçekten «efsane»ydi.
Artık biliyorlardı: Bu Hong Haocheng’in yeteneğiydi; ve korkunç olanı, hâlâ bu çocuğun İnkübüs’ünün nerede olduğunu bilmiyor olmalarıydı.
Hong Haocheng hiddetle: «Yoksa ‘Hongtu Cemiyeti’ diyelim—ama… karımın adı yok.»
Cui Rong birden Hong Haocheng’e baktı; Zhang Miao ile Li Yongqin bakıştı, içlerinden o «Xu» ve «Fei» hecelerini mırıldandı—lanet olsun, meğer bu salak sevgilisinin adını koymuş, o yüzden bu kadar garipmiş.
«Hı, ‘Wangfei Çetesi’ de fena değil.» Hong Haocheng haritaya bakarken ansızın dedi. «Ama yine de ‘Feixue Cemiyeti’ hem heybetli hem manalı geliyor.»
«Hongtu!» Cui Rong bir dizini yere vurdu; kıllı başlı Hong Haocheng’e samimi bakıp ellerini kavuşturdu:
«İşte bu isim, Başkan. Bizim adımız iyi! Çok iyi! İyi… iyi yanı, Hongtu Çetesi’mizin ileride büyük işler başaracağını müjdelemesi! Denildiği gibi… ‘Hongtao bayrak dalgaları Yangtze’yi tıkar, peng kuşları ile yaban kazları ortak yolda; kılıç salınca Haocheng’in engin soluğu, ejderha hazine şemsiyesi gök eksenini taşır!’ Başkan, bu ismi hanımefendi de mutlaka sever.»
Şıp.
Li Yongqin’in elindeki balık ateşin yanındaki küle düştü.
Üçü çeneleri düşmüş halde tek dizi üzerinde elleri kavuşmuş Cui Rong’a bakıyordu; birkaç soluk içinde alnında ince ter taneleri belirmişti—açıkça o saniyelerde epey beyin fırtınası yapmıştı.
«O zaman…» Hong Haocheng boğazı hafif tıkanarak, «o zaman bu isim olsun; Xufei de sever herhalde.»
Yüz metre ötede birkaç boğuk sarsıntı yükseldi.
«O ikisi nihayet dinlenmiş.» Hong Haocheng aceleyle: «Pişirmeyi bırakın, bu ikisini alın; öndeki iki Yer Bağlı Ruhu’nun bölgesinden geçmek için yalnızca on dakikamız var, çabuk.»
Puf puf puf—birkaç ayak tereddütsüz alevi söndürdü; çevik hareketlerle yanlarındaki malzemeyi toplayıp yıkık ikinci kattan atladılar, bitki örtüsü yoğun ıssız arazide hızla ilerlediler.
Önceki tereddüt, kuşku, yavaş hareketten; şimdi emri duyar duymaz tepki vermeye—üçü iki günden az sürede geçmişti.
Karmaşık araziden bin metreyi güvenle geçince Hong Haocheng ansızın durup yere kapandı; elini sıkıp açtı.
Arkalarındaki üçü hemen çöktü, nefesini tuttu.
Önde, yüz metreden fazla ötede dört metre boyunda bir enerji insanı başı eğik duruyordu; sırtı onlara dönüktü.
Üçü soğuk ter dökerek o iri şeye bakıyordu.
Dönüp şöyle bir tarasa hepsini fark ederdi. O Yer Bağlı Ruhu’nun ensesinde daire daire dalgalar yavaşça dönüyor, sanki bir girdap vardı.
Tam üç-dört dakika bekledikten sonra öbür yöne adım attı.
Hong Haocheng’le maceraya giren üçü ancak o zaman hep birlikte nefes alabildi.
Yarım saatten biraz az sonra burada Yer Bağlı Ruhu’ları biraz azalmıştı; ama yapılar daha da parçalanmış, bitkilerin arasında bütün şekli bozulmuş halde saçılmıştı.
Ansızın Hong Haocheng soluk bir kükreme duydu.
Yüzü hafifçe bozuldu.
Kendisini o zaman kovalayan canavar!
Kalın bir ağaç gövdesinin altında Li Yongqin çevreye bakıp derin bir nefes aldı; tereddütle:
«Burası… bu adanın epey derinleri olmalı.»
Zhang Miao ile Cui Rong sevinç ve kaygı karışık baş salladı. Sonra Hong Haocheng’in bir sonraki cümlesi neredeyse onları çökertti.
«Yaklaşalım; gerçek merkez üç yüz metre ötede.»
«Merkez?»
«Üç yüz metre!»
Alçak sesle haykırdılar; Zhang Miao neredeyse sersemleyip yere yığılacaktı.
Hong Haocheng elleri belinde uzağa baktı; epey pişman:
«Ama orada özel bir Yer Bağlı Ruhu var; geçen sefer peşimden koşturup beni her yere savurmuştu. Hıh, bu kez dört kişiyiz; ondan mutlaka iyi bir şey koparırız.»
«Ge… geçen sefer?»
«Biz!»
Cui Rong önündeki kıllı başa şaşkın bakıp kekeledi:
«Hong… abi, o canavar… bedeni pek uzun boylu değil mi? Dışında parıldayan model çizgileri de var mı?»
«Ee, sen gördün mü? Aferin ufaklık. Eskiden takımınız onunla mı dövüşmüş.»
Üçü canavara bakar gibi ona bakıyordu.
Li Yongqin dehşetle fısıldadı: «O canavar adadaki tüm canavarları korumaya çağırabiliyor. Biz hep şüphe ettik—eskiden 11 Numaralı Şehir’de Dörtgen ustası olabilirdi; canavar olsa bile eli ayağı ve çağrı gücü hâlâ yerinde.»
«Doğru, o demir yığını fırlatışı bir başka isabetliydi; yüzlerce metreden beni vurabiliyordu.»
Hong Haocheng onaylayarak.
Nasıl isabetsiz olsun? Adanın derinliklerine güç bela giren nice takım onun elinde can vermişti. Üçü Hong Haocheng’e bakıp şaka mı yapıyor diye tartıyordu; oysa Hong Haocheng elindeki pırıl pırıl yenilenmiş göktaşı çekicini sallıyordu.
«Bunu o fırlattı. Orada mutlaka benzerleri de vardır.»
Önceki cümledeki «demir yığını» üçlünün aklında birden patladı.
«Sııı—»
«Fırlattı mı?»
«Onunla dövüşmüşsünüz! Ah, hâlâ yaşıyorsun?»
«Ne diye bir ürküp bir sevinıyorsunuz; bakın kimim ben.» Kıllı başlı Hong Haocheng epey heybetle belini dikti. «Ben Hongtu Cemiyeti başkanı Hong Haocheng’im!»