सबके मन में हलचल मच गई, वे श्रद्धा से इस प्रबंधक की ओर देखने लगे।
«तो, तो महोदय की सोच इतनी ऊँची है।»
«कोई आश्चर्य नहीं कि कई दानव-वीर भवनों में, सुना है आपका प्रतियोगिता नगर हमेशा सबकी पसंद बनता है।»
एक व्यक्ति भी खड़ा हुआ और उत्तेजित होकर बोला:
«कृपया बताएँ, हमें कैसे संशोधन करना चाहिए? और भाग लेने वालों को, विकास का अवसर कैसे दें!»
युवेन हाओवेन ने कृतज्ञता से च्योंग आन को देखा, फिर दूसरे प्रश्नकर्ता की ओर हल्की स्वीकृति से सिर हिलाया।
उन्होंने वह बड़ी कमी पूछ ली थी जिस पर उसने विचार ही नहीं किया था!
इसी क्षण भेद बता दिए जाने पर भी, युवक को अब भी नहीं सूझ रहा था कि आख़िर इस कमी को कैसे पूरा करे।
यह कमी एक अगम खाई जैसी थी — साधारण अखाड़ा डिज़ाइनरों और डिज़ाइन गुरुओं के बीच की अगम खाई!
इस क्षण का युवेन हाओवेन, अपने से कई सिर छोटे गुरु को देखता, मानो किसी अदृश्य पर्वत-शिखर पर खड़ी अकेली आकृति को निहार रहा हो।
यह सर्वोच्च गुरु, निस्वार्थ भाव से सबको… शिखर तक पहुँचने का मार्ग दिखाने वाला था।
क्रोफ़्ट की नज़रें धीरे-धीरे इधर-उधर घूमीं, पीठ पीछे बँधी उँगलियाँ धीरे-धीरे उठकर दानव-वीर भवन के प्रवेश द्वार के अंदर के चौक की ओर इशारा करने लगीं।
सबकी साँसें थम गईं।
«सबसे पहले, यहाँ… एक ख़ज़ाने का संदूक़ रखो।»
«हूँ?»
सबके चेहरे के भाव जड़ हो गए।
विचित्र व्यक्ति ने उँगली वापस लेते हुए कहा: «केवल Chronos से ही खुल सकने वाला ख़ज़ाने का संदूक़।»
सब एक-दूसरे का मुँह ताकने लगे।
दो सेकंड रुककर, सबमें गुंजन उठी।
«न, नहीं, ऐसा नहीं हो सकता।»
ड्वाइट क्रोफ़्ट ने मुस्कुराकर कहा:
«और बस इतना ही नहीं, हमें और भी बहुत सारी Chronos से प्राप्त होने वाली चीज़ें जोड़नी हैं।»
«यही है मज़बूत बनने का तरीक़ा?»
«ऐसा कैसे हो सकता है!»
किसी ने हैरानी से कहा: «प्रबंधक महोदय, क्या इससे निष्पक्षता ख़त्म नहीं होगी।»
क्रोफ़्ट ने हूँ की आवाज़ में हँसते हुए कहा: «जिनके पास ज़रा भी अतिरिक्त Chronos नहीं, वे किस बात का प्रतियोगिता नगर खेलने आएँ। उन्हें अमावस्या श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र में जाना चाहिए। यह अतिरिक्त Chronos की मात्रा की भी एक परीक्षा है।»
च्योंग आन ने सिर झुकाकर धीरे से बुदबुदाया: «ग़लत भी तो नहीं है?»
«लेकिन, प्रबंधक महोदय, ऐसा करने से सचमुच सबकी अपनी शक्ति तेज़ी से नहीं बढ़ सकती।»
«मैं इस बदलाव को स्वीकार नहीं कर सकता।»
युवेन हाओवेन ने गहरी साँस ली, मुट्ठी भींची, क्रोफ़्ट की ओर देखते हुए बोला:
«प्रबंधक महोदय, कृपया मुझे असली कारण बताएँ, यह वह वजह नहीं है जिससे आपको ये चीज़ें जोड़नी चाहिएँ।»
दरवाज़ा चुपके से एक दरार खुली, गोंग हुआनवू का सिर अंदर आया।
सब्ज़ी बाज़ार की तरह गुंजन करते भीड़ भरे कार्यालय में, बीच की पट्टी पर, दूर दो आकृतियाँ आमने-सामने खड़ी थीं।
«तुम मुझसे क्या कहलवाना चाहते हो?» क्रोफ़्ट ने ठंडी नज़रों से बग़ल के नौजवान को देखा।
युवक की जलती नज़रें सामने के डेढ़ मीटर के नीली त्वचा वाले विचित्र व्यक्ति पर टिकी थीं।
«गुरु जी, मुझे लगता है आपको समझना चाहिए, आपके सामने खड़ा व्यक्ति भी, एक ऐसा डिज़ाइनर है जिसने परिषद को दानव-वीर प्रतियोगिता नगर योजना प्रस्तुत की है!»
क्रोफ़्ट की उभरी भौंहें हल्की-सी हिलीं।
उसकी कुछ तीखी आवाज़ आई: «ओह, सही है। तो बताओ, शायद इससे सबमें महान दानव-वीर भवन डिज़ाइनर बनने की राह की आकांक्षा और जगे!»
युवेन हाओवेन का ग़ुस्से से स्वर काँपने लगा, उसने कहा:
«असली सच्चाई यह है! कुछ स्थितियों में, दानव-वीर भवन का डिज़ाइनर, उस प्रतियोगिता अखाड़े में हुए Chronos शून्य का कुछ हिस्सा आय के रूप में पा सकता है!»
सबमें अचानक शोर मच गया।
वे क्रोफ़्ट की ओर जिस नज़र से देख रहे थे, उसमें अब पहले जैसी श्रद्धा नहीं थी।
कुछ लोग सिर खुजला रहे थे, कुछ मेज़ पर सिर रखे हुए थे, और ज़्यादातर निराश होकर कुर्सी की पीठ से टिककर आहें भर रहे थे।
यांग ज़िज़ांग ने छाती के लाल फूल को देखा, धीरे-धीरे सिर हिलाया। और वांग डिंगशान का दिल कर रहा था कि फ़ोन निकालकर यह नज़ारा रिकॉर्ड कर ले, अफ़सोस उसके पास अब वैसी चीज़ थी ही नहीं।
मानसिक बल कार्यालय में चर्चाएँ गूँज रही थीं, लेकिन पट्टी पर खड़ा विचित्र व्यक्ति शांत और आत्मविश्वासी था।
फिर जब सबका भावनात्मक उबाल काफ़ी हद तक निकल चुका, तब विचित्र व्यक्ति ने ‘हूँ’ की आवाज़ निकालकर कहा:
«क्या बात है, सज्जनों, क्या तुम लोगों को कभी बोनस नहीं मिला?»
कुछ लोगों ने उसकी ओर देखा, «क्या मतलब?»
«अरे-अरे, तुम लोग शायद अब तक साधारण कर्मचारी ही हो।» विचित्र व्यक्ति ने मुस्कान के साथ कहा:
«ओह, तभी। अगर तुमने Chronos शून्य इस्तेमाल ही नहीं किया, तो सचमुच बेचारे हो। तारा प्रकाश मायाजाल शायद केवल प्रेम से सबको मेहनत करने को प्रेरित करने वाली जगह तो नहीं है।»
«Chronos शून्य, हमने ज़रूर इस्तेमाल किया है!»
यह देखकर कि बाहरी प्रबंधक तारा प्रकाश मायाजाल पर ताने कस रहा था, कुछ लोगों का पारा चढ़ गया।
«हँ, नहीं होना चाहिए।» प्रबंधक मुड़कर उसकी ओर देखा, «तुम जैसे नेक इंसान को Chronos शून्य नहीं इस्तेमाल करना चाहिए।»
«क्या?»
विचित्र व्यक्ति ने ‘हूँ’ किया, होंठों पर व्यंग्य भरी मुस्कान लिए कहा:
«तुम्हें Chronos शून्य कमीशन का अधिकार तक नहीं है, छोड़ो, मैं भी बूढ़ा होकर तुम्हारी नादानी का फ़ायदा नहीं उठाता।»
उसने यहाँ सबकी ओर इशारा किया, फिर उँगली घुमाकर पीछे दरवाज़े की दरार में दिख रहे सिर की ओर की।
«तुम जानते हो उसे हर महीने कितना Chronos शून्य इनाम मिलता है? उसके हर हाथ से गुज़रे दृश्य में, ख़र्च हुए Chronos मूलधन का पाँच प्रतिशत! जानते हो वह कितना होता है!»
«आह, मैं?» सिर बाहर निकाले गोंग हुआनवू ठिठका, अपना भी मामला?
सबकी नज़रें उस पर आ गईं।
नहीं, वह तो सदस्यों में बाँटता था, गोंग हुआनवू अभी सफ़ाई देना चाहता था, कि क्रोफ़्ट आगे बढ़ चुका था।
«ओह, लगता है सबको इसका कोई अंदाज़ा नहीं, हाँ, यह तो बस अभ्यर्थियों की जगह है, तुम लोग भी केवल तरंग स्थिर करते हो, उसमें गहराई से भागीदारी नहीं की, तो Naturally ज़्यादा Chronos शून्य पुरस्कार नहीं मिलता।»
उसके मुँह से बिना रुके शब्द निकल रहे थे, किसी को बोलने का मौक़ा नहीं दे रहे थे।
«वे Chronos बाँटने पर, तुम्हारे हाथ में बस सौ-दो सौ साल आते हैं, ज़्यादा-से-ज़्यादा क़िस्मत अच्छी हुई तो कोई रक्त चंद्र श्रेणी मिल जाए, तीन-चार हज़ार साल, बस इतनी ही औक़ात है।»
गोंग हुआनवू अंदर आया, दोनों हाथों से हड़बड़ाकर इशारे करने लगा, मुँह से कुछ कहना चाहता था, लेकिन क्रोफ़्ट ने उसे एक नज़र से चुप करा दिया:
«लेकिन भाग्य प्रक्षेप पथ पर, उनकी एक लड़ाई में निकलने वाली Chronos ऊर्जा दस-बीस हज़ार, यहाँ तक कि तुम्हारी कल्पना से परे लाखों के स्तर की होती है! सोचो वह कितना Chronos शून्य होगा!»
«हाँ?»
«यह…»
«हे भगवान, इतना ज़्यादा।»
ये डेढ़-दो साल में मायाजाल कंपनी में शामिल हुए, अब भी साहसी स्वभाव वाले कुलीन कर्मचारी, अचानक उसके मुँह से वर्णित भाग्य प्रक्षेप पथ के भव्य दृश्य से दंग रह गए।
सबकी नज़रें दानव-वीर भवन की छाया पर गईं।
कुछ लोगों ने सोचा, अगर अभी यह दानव-वीर भवन संचालित हुआ, और दोनों नगरों के लोग मनमाने ढंग से प्रतियोगिता में शामिल हुए, तो पता नहीं कितना Chronos शून्य निकलेगा।
«गई काम से।» गोंग हुआनवू ने साँस छोड़ी।
इस कमीने ने सीधे विषय भाग्य प्रक्षेप पथ पर मोड़ दिया। अब अगर वह ज़बरदस्ती सफ़ाई देने लगा, तो ‘चोर की दाढ़ी में तिनका’ वाली हालत हो जाएगी।
क्रोफ़्ट ने मुस्कुराकर तीन सौ से अधिक चेहरों — कुछ दंग, कुछ तिरस्कारपूर्ण, कुछ उदासीन — को देखा, और भावपूर्ण स्वर में कहा:
«प्रतियोगियों को अपनी अधिकतम शक्ति प्रदर्शित करने देना, यही एक निष्पक्षता है। वरना, मेहनत से कमाया अतिरिक्त जीवनकाल, सचमुच आराम से बुढ़ापा काटने के लिए है? हँ, दुनिया की नई संभावनाएँ, ऐसे लोगों को कैसे सौंपी जा सकती हैं।»
उसकी आवाज़ में एक जादू था।
«उससे बेहतर है, समय को अपना मूल्य दिखाने दो, अतीत को, समय में फिर प्रकट होने दो — कुलीन इच्छाशक्ति की टकराहट से, बीते युग को धमाकेदार तरीक़े से वर्तमान में उतारो, है न?»
सब जटिल भावनाओं से सोच रहे थे।
कुछ लोगों ने दाँत भींचे।
«लेकिन, प्रबंधक महोदय। आप चाहे कुछ भी कहें, यह बहुत… वह… है।»
गोंग हुआनवू ने संतोष से इन सदस्यों को देखा, सब इस विचित्र व्यक्ति की बातों में नहीं उलझे थे।
क्रोफ़्ट ने स्तब्ध युवेन हाओवेन को धकेलकर, रास्ता चौड़ा करते हुए चलते-चलते कहा:
«देखो-देखो, यहाँ का माहौल ऐसा ही है। ऐसी कंपनी कैसे उत्कृष्ट अभ्यर्थी पैदा करेगी, कैसे उन्हें जीवन-मरण के बीच शुद्ध युद्ध-भावना से, शरीर की बेड़ियाँ तुड़वाएगी…»
«ख़म्म-ख़ाँ!» सब सिर झुकाए हुए थे।
«अच्छा-अच्छा। मान लो तुम नेक हो, लोगों पर दया करते हो, तो मैं तुमसे पूछता हूँ, भविष्य में अगर जीवन-मरण की लड़ाई हो। ऐसे लोगों से सामना हो जो तुमसे कहीं ज़्यादा ताक़तवर हों, और तुम्हारे पास उतना Chronos मूलधन न हो, तुम्हें कुचलकर मारा जाए, उस वक़्त…»
उसने दाएँ हाथ की पीठ बाएँ हाथ की हथेली पर थपथपाई, गर्दन आगे बढ़ाकर कहा: «उस वक़्त तुम्हारा उच्च स्तरीय ग्रिड खोलोगे या नहीं?»
«उस वक़्त अपने शरीर की रक्षा करोगे या नहीं, दुश्मन पर जानलेवा वार करोगे या नहीं? Chronos शून्य को तुच्छ समझते हो न। ये Chronos शून्य इस्तेमाल के बाद भले थोड़े समय टिकते हैं, लेकिन जानलेवा पलों में ज़रूर जान बचा सकते हैं!»
यहाँ तक कहकर, सबको लगातार हिचकिचाते देख, उसने हाथ लहराकर दृढ़ता से कहा:
«जो भी हो, अब आगे ये डिज़ाइन जोड़ने ही होंगे। नहीं तो मैं ऐसी योजना परिषद को भेजने की अनुमति नहीं दूँगा। और, इसमें अब भी कई अहम क़दम बाक़ी हैं, उनके बिना, तुम्हारा यह प्रतियोगिता नगर भी परिषद की समीक्षा जल्दी पास नहीं कर सकता। बिलकुल उसकी तरह।»
क्रोफ़्ट ने युवेन हाओवेन की ओर इशारा किया।
दोनों की नज़रें मिलीं, तब युवेन हाओवेन को पता चला, इस प्रबंधक ने उसे जो बड़ा ढाँचा दिया था, उसमें कुछ ऐसी चीज़ें छोड़ दी थीं जो देखने में वैकल्पिक लगती थीं, लेकिन असल में ज़रूरी थीं।
यही उसके दानव-वीर भवन की समीक्षा के लगातार विलंब की वजह थी!
वह स्तब्ध खड़ा रहा, तीखी आवाज़ सुनाई दी, सपने जैसी:
«निर्माण समूह अब से, मेरे नेतृत्व में रहेगा। जो नहीं करना चाहता, अभी जा सकता है।»
सब एक-दूसरे को देखने लगे, कोई उठने को हुआ, लेकिन पास वाले ने कपड़े पकड़ लिए।
«केवल डेढ़ महीने हैं।»
«अगर कंपनी ख़ुद दानव-वीर भवन नहीं डिज़ाइन कर सकी, तो बहुत लोग मरेंगे।»
«अभी भावुक होने का वक़्त नहीं है।»
हर तरफ़, खड़े होने वालों को दूसरे समझा रहे थे।
ज्याओमा ने अपनी नोटबुक कसकर पकड़ ली, नोट्स लेती हुई वह बहुत पहले ही ठिठककर क़लम रोक चुकी थी।
यांग ज़िज़ांग को भले फ़र्क़ न पड़ता था, वांग डिंगशान को उलटा थोड़ी उम्मीद थी, लेकिन ज्याओमा की आँखों में आँसू चमक रहे थे।
«मैं नहीं चाहती… पिताजी… Chronos की कमी से, दानव-वीर भवन पार न कर पाएँ।»
उसकी महीन आवाज़ यांग ज़िज़ांग के कानों तक पहुँची।
«मैं नहीं चाहती… पिताजी Chronos कम होने से… किसी के पैरों तले कुचले जाएँ, शक्ति का अंतर बढ़ता ही जाए…»
युवक ठिठका, दिल में हल्की हलचल हुई।
ज़ुओ लुओ ने इधर देखा, «हम पहले सामने का काम पूरा करें, सीखने के तौर पर ही सही।»
ज्याओमा ने आस्तीन से आँखें पोंछीं, फिर सिर हिलाया।
कार्यालय में, माहौल धीरे-धीरे नरम होता गया।
सबने मोटे तौर पर इस योजना को स्वीकार कर लिया। पहले इस बार का काम पूरा कर अनुभव ले लो। नहीं तो और ज़्यादा लोग मरेंगे।
जैसे ही मानसिकता बदली, सबके दिल की रुकावट बहुत कम हो गई।
एक समूह प्रमुख ने साँस छोड़ी, क़लम उठाकर फिर से नोटबुक खोली: «तो, प्रबंधक महोदय, आप हमें और क्या-क्या जोड़ने को कहना चाहते हैं?»
«हूँ-हूँ।»
क्रोफ़्ट सबके रवैये से बहुत संतुष्ट था।
उसने सीना ताना, विशेषज्ञ जैसा भाव चेहरे पर लाया, और उस ओर इशारा किया जहाँ ज़्यादातर टीमें प्रारंभिक परीक्षा पास कर पहुँचतीं — दूसरे विश्राम स्थल की ओर।
«सबसे पहले, इस विश्राम कक्ष के प्रवेश द्वार पर, Chronos मूलधन ख़र्च करके एक दिन तक रहने वाला बफ़, छी, आशीर्वाद देने वाला यंत्र लगाओ, हाँ, सहायक प्रकार का क्षमता गोला।»