दोनों शहरों में पच्चीस हज़ार से ज़्यादा लोग दाख़िल हो चुके थे!
और ज़्यादा-से-ज़्यादा दल लगातार आ रहे थे, बस इसलिए कि उन्हें पता चला — दानव-वीर भवन में राक्षसों को हराने पर खुलने वाली ख़ज़ाने की पेटियाँ हैं! हालाँकि एक खोलकर भाग निकलना ही ज़्यादातर दलों का इरादा था।
लेकिन घूमते दानव-दंत कमरे उन्हें वापस उसी रास्ते जाने नहीं देते थे, मजबूरन एक-के-बाद-एक आगे बढ़ना पड़ता; और पीछे लौटने पर बाद के दलों से भिड़ंत हो जाती, तो तरह-तरह के बखेड़े खड़े हो गए।
«आआआ, जल्दी भागो!»
धड़धड़ाती आवाज़ के साथ, लोहे के दरियाई घोड़े-जैसा एक विशालकाय राक्षस, उस छोटे चौक-जैसे दानव-दंत कक्ष में मौजूद छोटे दल से ज़ोरदार टकराया।
निवेश मॉडल की रियायत पल भर में दल-प्रमुख के शरीर से फैल गई।
[भाइयो, कृपया मुझमें निवेश करें!]
फ़र्र-फ़र्र!
[डोंगचेंग डैडी ने मुझमें 1000N का निवेश किया!]
[झांग शिंगफ़ान ने मुझमें 500N का निवेश किया।]
[झाओ मो ने मुझमें 327N का निवेश किया।]
निवेशों की लगातार सूची उस आदमी की छाती पर तेज़ी से दिखने लगी; अगले ही पल, धमाकेदार गर्जना में, विशाल दरियाई घोड़े ने चूर-चूर बल क्षेत्र के पीछे के कई लोगों को उछालकर दूर फेंक दिया।
दानव-दंत कक्ष धीरे-धीरे घूमता रहा। बग़ल के कमरे में, इन्क्यूबस कटर-मशीन वाले एक दल ने अपने सामने के विशाल वानर को ज़मीन पर गिरा दिया था; हाँफते दल-प्रमुख के हाथ और शरीर पूरी तरह ख़ून से लथपथ थे।
उसने आराम नहीं किया, बल्कि उत्तेजित होकर सामने घास के ढेर में रखी ख़ज़ाने की पेटी की ओर देखने लगा।
«दल-प्रमुख, देखो हमें क्या मिल सकता है?»
{अगर Chronos युद्ध अस्त्र हो तो मैं अभी दाम लगाकर बुक कर सकता हूँ।}
{बशर्ते पचास साल से ऊपर का Chronos युद्ध अस्त्र हो, चाहे इस बार दानव-वीर भवन में बहुत ज़्यादा निकलें, मैं सब इसी भाव पर लूँगा!}
हाल के दिनों में Chronos युद्ध अस्त्रों के दाम पहले ही आसमान छू रहे थे; अगर एक भी ऐसा हथियार निकाल लिया, तो नफ़ा ही नफ़ा था।
निवेश मॉडल से आती बोली की आवाज़ सुनकर, उस दल के कप्तान का चेहरा बेहद उत्तेजित था।
«ज़रूर निकलना, Chronos युद्ध अस्त्र!»
कई आदमी घेरकर आ खड़े हुए, और देखने लगे जब उनका दल-प्रमुख लकड़ी की पेटी के ढक्कन की तरफ़ हाथ बढ़ाता है।
कट्ट!
खुलते ही, स्प्रिंग पर लगी एक मुक्का-आकृति उछलकर बाहर आई; उसने एक इनामी रिबन-जैसी रंगीन पट्टी पकड़ रखी थी, और उसमें से हल्के सुनहरे रंग का, छोटा-सा मुड़ा हुआ लोहे जैसा नुकीला टुकड़ा लटक रहा था।
«आह! अंदर तो ड्रेस है।»
«यह बेकार चीज़ किसे चाहिए, मेरा Chronos युद्ध अस्त्र आह~»
हाहाकार के बीच, दानव-दंत कक्ष धीरे-धीरे घूमता रहा।
डूबते सूरज की रोशनी में, पीछे के कमरे में, एक ऊँची-पतली ख़ूबसूरत छाया, जो एक ऊँघती छोटी लड़की का हाथ पकड़े थी, अपनी लंबी तलवार पीठ की म्यान में वापस डाल रही थी।
उसकी उँगलियों में नीलम-नीले रंग का, मुड़ा हुआ लोहे जैसा नुकीला टुकड़ा था।
[मुझे, महान चतुर्भुज, एक «काँटा-पंजा» प्राप्त हुआ।]
[उपयोग के बाद मूल्यांकन योग्यता समाप्त हो जाएगी, और पाँच सेकंड बाद दानव-दंत रक्षक प्राप्त होगा। सक्रिय करने के लिए 1R चाहिए।]
[पाँच भिन्न रंगों के काँटा-पंजे एकत्र करने पर, किसी स्थान का द्वार खोला जा सकता है।]
उसकी चमकती आँखों में एक रोशनी चमकी।
«डिउडिउ, यह तुम्हारे लिए, याद रखना ख़तरे के वक़्त ज़रूर इस्तेमाल करना।»
लड़की ने आँखें मलते हुए वह छोटी चीज़ ले ली।
«मो ली बहन, यह क्या है?»
«यह गियर को अटकाने वाली चीज़ है।»
डिउडिउ ने सिर उठाकर इस बड़ी बहन की बुद्धि और कोमलता से भरी हल्की नीली आँखों में देखा। सीधी नाक वाली उसकी, ज़रा झुकी हुई लटें लहरा रही थीं; हर पल, चाहे जब भी, वह शालीनता और आत्मविश्वास का आकर्षण बिखेरती रहती थी।
«शुक्रिया बहन। क्या हम आज रात भी जारी रखेंगे?» छोटी लड़की ने पूछा।
स्त्री ने कमर सीधी की।
उसने दृश्य के बाहर, गोधूलि बेला में, धीरे-धीरे घूमती और टकराने को आती एक पहाड़ी चट्टान की ओर देखा।
«जारी रखना है। सबसे तेज़ इंसान ही, इस प्रतियोगिता क्षेत्र को सबसे पहले पार कर सकेगा, और अपना नाम… सारे शहरों में फैला सकेगा।»
दोपहर भर सोई हुई लड़की ख़ुशी से उछल पड़ी।
«वाह बहन, अगली बार की ख़ज़ाने की पेटी मैं खोलूँगी!»
«अच्छा~»
……
एक फैलती हुई मुड़ी रेखा और भी ढेर सारी ख़ुशख़बरी लेकर आई।
{भाइयो जल्दी अंदर आओ, मुझे अभी-अभी ख़ज़ाने की पेटी से सौ साल से ज़्यादा की Chronos शून्य मिली, महीने के आख़िर तक चलेगी!}
घन के अंदर, यांग ज़िज़ांग पालथी मारकर बैठा, इन भागते-आते लोगों को देख रहा था।
न जाने यह ख़ुशी थी या ग़म।
लेकिन देखते-देखते, युवक की भौंहें हैरानी से सिकुड़ गईं।
«ग़लत है, यह ख़ाका, मेरे बनाए से कुछ अलग क्यों है?»
यह बात कई ल्यान शिंग विभाग के उन लोगों ने भी भाँप ली जिन्होंने निर्माण में हिस्सा लिया था।
घन के बाहर के लोग शोर मचा रहे थे।
ज्याओ मा ने पीले बालों वाले लड़के की ओर देखा: «बोबो, क्या तुम्हें इस दानव-वीर भवन में कुछ गड़बड़ महसूस हो रही है।»
«तुम्हारा मतलब इन दानव-वीर भवन के कमरों की सजावट के आकार से है?»
«हाँ, हमारे बदले हुए दानव-दंत कमरों में फिर कुछ बदलाव आ गया लगता है, और… उस पानी के पर्दे के अंदर शायद कुछ नयी चीज़ें जुड़ गई हैं।»
जल्द ही एक दल ने यह दूसरा पानी का पर्दा पार कर लिया, और सामने एक चबूतरा फैला दिखाई दिया।
जैसे-जैसे और ज़्यादा दल गहराई में दाख़िल होते गए, दानव-वीर भवन का आंतरिक विस्तृत दृश्य भी धीरे-धीरे उजागर होता गया!
«व… वह है!»
उन लोगों ने तीसरी खड़ी, विशाल स्तंभ-रूपी दानव-दंत इमारत को पार कर, इस पृथक जल-पर्दे के अंदर नर्क-जैसे नुकीले दाँतों की एक और दुनिया को उजागर कर दिया; बोबोली पहले ही दंग रह गया था।
तंग-से-तंग फैले, ज़बरदस्त राक्षसी आभा से भरे कमरे — गिनती में अपने लोगों के डाले से कम नहीं थे।
और उनमें के राक्षस, मानो देर से भूखे, इंसान को निवाला बनाने को बेताब पागलों की तरह, बल क्षेत्र की दीवारों से चिपके हुए थे, ख़ूनी निगाहों से बिना किसी भावना के बाहरी दुनिया को ताक रहे थे!
«यह हमने नहीं डाले हैं!»
……
ल्यू बू ने अपने हाथ की रिबन-जैसी चीज़ को देखा।
«लॉटरी टिकट?»
«श्याओबू, यह क्या है?»
ल्यू बू के पास, एक और उतनी ही शानदार शक्ल वाले, बेसबॉल कैप पहने जवान आदमी ने पूछा।
«तुम ही देख लो।» ल्यू बू ने वह चीज़ झाओ युन को थमा दी।
लेते ही, झाओ युन के मन में एक आवाज़ गूँजी।
[मुझे बोबूबोली बड़ा चक्र विशेष आमंत्रण टिकट प्राप्त हुआ।]
[«बोबूबोली बड़ा चक्र विशेष आमंत्रण टिकट» का उपयोग करने पर, «बोबूबोली बड़ा चक्र» से रहस्यमयी दुर्लभ इनाम निकालने का मौक़ा मिलेगा!]
«बोबूबोली?»
झाओ युन ने ल्यू बू की ओर देखा, «क्या कल रात उन्होंने जो अख़बार बाँटा था, उसमें लिखी बात झूठी नहीं थी?»
ल्यू बू की आँखें महीन दरार-सी बन गईं।
23वें शहर में, चेंग युनज़े के हाथ में रिबन-जैसा एक लॉटरी टिकट था।
दिल की आवाज़ गूँजते ही, रास्ते भर की धुँधली-सी अनुभूति इस पल आख़िरकार पूरी ताक़त से जमा होकर, अंडे का छिलका तोड़ बाहर आ गई।
«धत्त!»
हमेशा संयत मुखिया की छवि बनाए रखने की कोशिश करने वाले चेंग युनज़े के चेहरे पर आख़िरकार ग़ुस्सा और आक्रोश दोनों एक साथ उभर आए।
«बोबोली!»
उसने अपनी ओर देख रहे सात लोगों के दल की तरफ़ देखा, «ये इनाम… क्या!»
«बॉस, आपको भी आख़िरकार पता चल गया।»
सिर झुकाए बस आगे बढ़ते रहने वाले चेंग युनज़े को आख़िरकार इनाम की बात करते देख, वे सब चार चरण स्वर्गीय दल के लोग, जो कब से अपने को रोके हुए थे, एक साथ बोल पड़े:
«ये चीज़ें, देखने में तो बिल्कुल यांग ज़िज़ांग वग़ैरह की डाली हुई लगती हैं!»
«कमीने!»
चेंग युनज़े ने रिबन पकड़े हाथ को ऊपर उठाकर ज़ोर से… भींच लिया, मुट्ठी में कस लिया।
«अब मैं समझा, पिछले महीने जो ख़रीदे गए… लाखों क्षमता के गोले, कहाँ इस्तेमाल हुए!»
«क्या ये इनाम मेट्रो दल के उस बंदे ने अपनी जेब से ख़रीदे हैं?»
चेंग युनज़े ने पेटी में फिर से दिखे कई छोटे क्षमता के गोलों की ओर देखा।
«बहुत अच्छा। हम ज़रूरत बताते हैं, वे मुक़ाबले का मैदान बनाते हैं। बहुत अच्छा, बहुत अच्छा, यह बराबरी ही समझो।»
थोड़ी अजीब-सी ख़ामोशी में कई सेकंड गुज़रे।
कइयों ने एक-दूसरे को देखा, लग रहा था अपना यह मुख्य दल-प्रमुख बेक़ाबू होने की हद तक नहीं पहुँचा।
झांग च्वानतोउ ने मुश्किल से कहा: «दल-प्रमुख ठीक कह रहे हैं।»
«यही होगा… कमज़ोरों की मदद।»
«इसे ही कहते हैं, हम भी सम्मान से… जीतेंगे शायद।»
कइयों ने माथे का ठंडा पसीना पोंछा।
……
दानव-वीर भवन में, इनाम पाकर भागने की सोचने वाले लोग, यह ख़ास इनाम-टिकट हाथ लगने के बाद, हिचकिचाने लगे।
लगातार और मानसिक कड़ियाँ आ रही थीं, कुछ तो केंद्रीय क़स्बे से भी थीं; सुरक्षा दल के लोग दोनों शहरों में दिखने लगे थे और रिले स्टेशन की तरह केंद्रीय क़स्बे की निवेश-सूचनाओं को इन दोनों शहरों में फैला रहे थे।
{तुम लोग बेफ़िक्र होकर आगे बढ़ो, अच्छी चीज़ निकाली तो हम ख़रीद ही लेंगे!}
हालाँकि नहीं पता था उस रहस्यमयी इनाम में क्या होगा, लेकिन सिर्फ़ आम ख़ज़ाने की पेटियों में ही क्षमता के गोले और Chronos युद्ध अस्त्र थे; तो जिस चीज़ का ख़ास तौर पर «विशेष आमंत्रण टिकट» वाला रहस्यमयी लॉटरी केंद्र बनाया गया हो, उसका इनाम कूड़े का ढेर तो नहीं होगा।
किसी के भरोसे की देख-रेख ने, ज़िंदगी-मौत की कगार पर जूझ रहे लोगों में और हौसला भर दिया।
«जुआ खेलेंगे!»
«हम आगे बढ़ते हैं!»
रात होते-होते, सिवाय उन दलों के जो जानते थे कि उनकी हैसियत सचमुच यहाँ आने लायक़ नहीं है और वापसी का रास्ता ढूँढ़ रहे थे, बहुत से दल जो पहले एक बार कमाकर भागने की सोच रहे थे, आगे बढ़ने का फ़ैसला कर चुके थे।
दानव-वीर भवन के बाहरी हिस्से की जानकारी भी बराबर फैलते मॉडलों में आदान-प्रदान हो रही थी।
हालाँकि विशेष आमंत्रण टिकट मिल गया था, लेकिन पूरे दिन में, एक भी दल को «बड़ा चक्र» का स्थान नहीं मिला। लिहाज़ा उनकी नज़र स्वाभाविक रूप से दूसरी परत के पानी के पर्दे के अंदर, ज़्यादा ख़तरनाक दिखने वाले दानव-दंत कमरों की ओर उठ गई।
बहुत संभव था, बड़े चक्र का स्थान इन्हीं दानव-दंत कमरों के पार हो!
बोबोली दोनों शहरों के अंदर के नए दानव-दंत कमरों को, और लोगों के आगे बढ़ने का फ़ैसला लिए चलते जाने वाली आकृतियों को देख रहा था।
«बस ज़रा-सा अपना चक्र खिसकाकर, और ‘रहस्यमयी इनाम’ के कुछ शब्दों का परिचय जोड़कर, ही लोग… आगे बढ़ते रह पाए, यह…»
ज्याओ मा ने सिर घुमाकर अपने बग़ल में बैठे, साबुन की हल्की ख़ुशबू वाले युवक की ओर देखा।
«बोबोली सर, आपका डिज़ाइन तो सचमुच बारीक़ है।» दानव-वीर भवन के निर्माण में शामिल एक विशेष कार्रवाई दल के सदस्य ने ज़मीन पर बैठे बोबोली के पास बैठकर तारीफ़ की।
बोबोली ने चाँदनी में दानव-वीर भवन को देखा, आँखें फैलाकर सिर झुका लिया।
«हाँ, डिज़ाइन सचमुच बारीक़ है, बस एक लाइन जोड़ने से लोगों में ललक जाग उठी।»
……
काली मछली मायाजाल कंपनी।
युवेन हाओवेन की भौंहें गहरी सिकुड़ी हुई थीं:
«आख़िर क्यों उनके गुप्त रूप से बनाए नए दानव-वीर भवन में भी लॉटरी सिस्टम है…»
……
लॉस्ट इलूज़न कंपनी का आवासीय क्षेत्र।
इस वक़्त गलियारा बहुत सुनसान था; ज़ुओ लुओ ने सामान बाँध लिया, अपना कमरा छोड़ा, और दरवाज़े पर खड़ा होकर लंबे गलियारे को देखने लगा।
यह तो वह जगह थी जहाँ न जाने कितने दिग्गज आना चाहते थे… युवक ने सोचा।
अभी-अभी उसने मुख्य निदेशक को इस्तीफ़े की सूचना दे दी थी, कहा कि वह यहाँ के लिए उपयुक्त नहीं है।
हुआन बाओ एर ने उसका इस्तीफ़ा मंज़ूर कर लिया, और बताया कि अब आवृत्ति हानि क्षेत्र में नहीं रुक सकता, नई नियति की राह पर जाना होगा।
मुड़कर उसने आधे साल रहे इस सोने के कमरे पर एक नज़र डाली; उस आदमी की हथेली ने उपयुक्त तापमान वाले इस लकड़ी के दरवाज़े को सहलाया।
«अलविदा। उम्मीद है अगला रहने वाला, इस धरती पर और अमन और ख़ुशी ला सके।»